Capitolo 2 L'accusa

Il punto di vista di Leila

Il pronto soccorso ferveva di attività frenetica mentre Chloe veniva portata dentro d'urgenza su una barella, con John e Susan che la seguivano ansiosi. Arrivai pochi istanti dopo, avendo seguito l'ambulanza con la mia auto. La mia mente era ancora sconvolta da ciò che era appena accaduto: la caduta calcolata, le accuse, i sussulti di orrore.

Il personale ospedaliero si muoveva rapidamente attorno a Chloe, mentre diversi parenti della famiglia Reed, che ci avevano seguito dalla festa, si radunavano nella sala d'attesa. Tutti gli occhi si volsero verso di me, colmi di giudizio e accusa.

«Come hai potuto farle questo?» La voce isterica di Susan tagliò l'aria del pronto soccorso mentre si scagliava contro di me, trattenuta a stento da un'infermiera. «Sei un mostro! Dopo tutto quello che abbiamo fatto per te!»

«Non l'ho spinta», dissi, con voce più ferma di quanto mi sentissi in realtà. «Si è buttata lei giù per quelle scale. È stato intenzionale.»

L'équipe medica spinse la barella di Chloe oltre le doppie porte della terapia intensiva, costringendo John e Susan a restare fuori. Rimasi sola mentre i sussurri si diffondevano come onde tra i familiari riuniti.

«Ho visto con i miei occhi che spingeva Chloe», dichiarò ad alta voce la cugina Kate.

«Pura gelosia», concordò zia Patricia. «Non sopportava di vedere la vera figlia dei Reed prendere il suo posto.»

Mia nonna, Doris Reed, si fece avanti, il viso contratto dalla rabbia. «Piccola impostora ingrata! Dopo tutto quello che questa famiglia ha fatto per te! Non sei altro che volgare spazzatura che finge di essere una Reed!»

«Basta così, Doris», intervenne mio nonno William, frapponendosi tra noi. «Leila ha sempre avuto un cuore gentile. Non posso credere che farebbe del male a qualcuno deliberatamente.»

«Certo che la difendi», sibilò la nonna con disprezzo. «Hai sempre avuto un debole per questo falso. Apri gli occhi, William! Non è nemmeno sangue del nostro sangue!»

Mi ritirai in un angolo del corridoio, sentendo addosso il peso dei loro sguardi di condanna. John si avvicinò, il volto stravolto dalla furia.

«Come osi?» sibilò, la voce bassa ma velenosa. «Ti abbiamo cresciuta per oltre vent'anni, ed è così che ci ripaghi?»

«Papà, ti prego, ascolta...»

«Non chiamarmi papà!» la voce di John si alzò bruscamente. «Il test del DNA ha provato tutto. Tu non sei una Reed. Per noi non sei niente.»

Susan lo raggiunse, puntandomi un dito perfettamente curato a pochi centimetri dal viso. «Sapevo che odiavi Chloe dal momento in cui è arrivata! Non sopportavi che fosse la nostra vera figlia!»

I membri della famiglia Reed confabulavano lì vicino, e i loro commenti sussurrati arrivavano chiaramente alle mie orecchie.

«Ho sentito dire che ha scoperto di non essere la figlia biologica dei Reed e ha perso la testa», mormorò la cugina Kate.

«L'alleanza matrimoniale Sterling-Reed potrebbe aver bisogno di una nuova sposa», rispose zia Patricia. «Doveva essere disperata.»

«Non l'ho spinta», ripetei con fermezza. «Stavamo parlando e si è buttata giù di proposito. È stata una trappola.»

«Menti ancora!» sputò Susan. «Tutti alla festa hanno visto cos'è successo!»

Nella sala d'attesa, sedevo sola, isolata fisicamente ed emotivamente. I miei pensieri andarono a Theron e alla nostra ultima conversazione prima che partisse per il suo viaggio d'affari.

«Un mese e sarò di ritorno», aveva detto con noncuranza. «Cerca di non causare problemi mentre sono via, Leila.»

Mi avrebbe creduta, ora? O si sarebbe schierato con le voci unanimi che mi accusavano?

John si avvicinò di nuovo, guardandomi dall'alto in basso con freddo disprezzo. «Preparati ad affrontare le conseguenze. Non appena Theron tornerà, gli racconterò tutto.»

Sostenni il suo sguardo direttamente. «Non ho fatto nulla di male. Aspetterò Theron e gli spiegherò tutto io stessa.»

«Pensi che ti crederà?» rise John amaramente. «Una finta ereditiera contro la testimonianza di tutti gli altri? Non dimenticare cos'è veramente il tuo matrimonio: un'alleanza tra famiglie.»

La dolorosa verità mi colpì: in quella messinscena orchestrata, mi trovavo completamente sola.

Ore dopo, un medico uscì dalla terapia intensiva, togliendosi la cuffia chirurgica. «La signorina Reed è stabile e cosciente. Ha una lieve commozione cerebrale e il braccio destro fratturato, ma non è in pericolo di vita.»

I presenti tirarono un sospiro di sollievo collettivo. John e Susan si abbracciarono, rincuorati.

«Ora può ricevere visite,» continuò il dottore, «ma solo pochi alla volta. Deve restare tranquilla.»

I Reed si fecero subito avanti. Anch'io mi alzai dalla sedia.

«Devo vederla,» insistetti. «Devo chiederle direttamente cosa è successo.»

John si voltò verso di me, con gli occhi gelidi. «Hai fatto abbastanza danni. Stalle lontano finché non sarà fatta chiarezza sull'accaduto.»

«La sicurezza si assicurerà che tu non ti avvicini nemmeno a lei,» aggiunse Susan velenosamente.

Attraverso la porta socchiusa della stanza di Chloe, la intravidi stesa a letto, i capelli dorati sparsi sul cuscino, il viso pallido ma composto. John e Susan corsero al suo fianco.

«Tesoro, come ti senti?» Susan accarezzò teneramente i capelli di Chloe.

«Sto bene,» rispose Chloe debolmente. «Sono solo indolenzita... Leila sta bene?»

I Reed si scambiarono sguardi sorpresi.

«Chloe,» esordì John in tono grave, «dicci la verità. È stata Leila a spingerti giù per le scale?»

Chloe esitò, poi sussurrò: «Non voglio complicare le cose... Io e Leila stavamo solo parlando, forse ho perso l'equilibrio...»

«Chloe, non c'è bisogno di proteggerla!» esclamò Susan. «Tutti hanno visto cos'è successo!»

«Mamma, probabilmente Leila era solo turbata... Non credo volesse farmi del male.»

Quella recita di perdono sembrò commuovere profondamente Susan. «Hai un cuore così gentile. Molto più di quanto lei lo sia mai stata.»

«Questo è il vero spirito della famiglia Reed,» aggiunse John con orgoglio. «Theron deve conoscere la vera natura di sua moglie. Chiederemo formalmente la fine di questo matrimonio.»

Susan annuì. «Una volta divorziati, Theron sposerà te. Questa unione era destinata a te fin dall'inizio.»

«Oh no, mamma,» protestò debolmente Chloe. «Non vorrei mai rovinare il matrimonio di nessuno per colpa mia...»

«Sei molto meglio di lei,» disse Susan con ammirazione. «Non posso credere che non abbiamo visto la differenza prima.»

John strinse la mano di Chloe. «Non preoccuparti, tesoro. Tutto si sistemerà. La famiglia Sterling ha bisogno di una persona veramente nobile come te.»

Dalla mia posizione accanto alla porta, sentii ogni parola della loro conversazione. Vedevo chiaramente attraverso la recita di Chloe: faceva la santa che perdona mentre incoraggiava la mia distruzione. Il cuore mi doleva al solo accenno al divorzio, all'idea di Theron che sposava Chloe al mio posto.

Ricordai la minaccia sussurrata da Chloe sulle scale: «Questo è solo l'inizio...»

Quando i Reed uscirono dalla terapia intensiva, mi trovarono ad aspettarli nell'atrio.

«La famiglia Sterling dovrebbe vergognarsi di averti come nuora,» sibilò Susan.

John si raddrizzò la cravatta. «Chiederemo formalmente a Theron di divorziare da te. Dovresti andartene con dignità di tua spontanea volontà.»

Sostenni il loro sguardo con fermezza. «Credete davvero alla recita di Chloe?»

«Come osi calunniarla!» la voce di Susan si alzò. «È ferita, eppure parla ancora bene di te, ed è così che la ripaghi!»

«Aspetterò il ritorno di Theron e gli spiegherò tutto di persona,» risposi con calma. «Fino ad allora, non lascerò la residenza degli Sterling.»

«Pensi che ti crederà?» mi sfidò John. «Un'impostora dalle origini discutibili contro la testimonianza di tutti?»

«Confido che mi darà una possibilità,» dissi con fermezza. «Non importa quanto cerchiate di diffamarmi, la verità alla fine verrà a galla.»

La stoccata finale di Susan fu gelida: «Te ne pentirai, Leila. Non sei più una Reed e presto non sarai nemmeno una Sterling.»