Capitolo 5 Portare in grembo suo figlio
Il punto di vista di Leila
Il sole del mattino proiettava lunghe ombre mentre camminavo attraverso il quartiere dei ristoranti più modesto di San Francisco. Il mio abbigliamento – una camicetta semplice e pantaloni sobri – era ben lontano dagli abiti firmati che un tempo riempivano il mio armadio. Stringevo in mano un curriculum semplificato, modificato con cura per omettere qualsiasi menzione della famiglia Reed o del mio matrimonio con Theron Sterling.
Feci un respiro profondo, raddrizzando le spalle prima di spingere la porta di una tavola calda affollata. Cameriera, lavapiatti, addetta alle pulizie... avrei accettato qualsiasi cosa a quel punto. Dovevo solo sopravvivere.
Il direttore, un uomo di mezza età dagli occhi gentili, alzò lo sguardo mentre mi avvicinavo al bancone. La sua espressione si illuminò leggermente, in chiara risposta a quell'eleganza involontaria di cui non riuscivo a liberarmi, nonostante le circostanze.
«Buongiorno,» dissi con un sorriso di circostanza. «Ho notato il cartello "Cercasi personale". Vorrei candidarmi per qualsiasi posizione disponibile.»
Accettò il mio curriculum con un cenno amichevole. «Ci servirebbe un'altra cameriera. Mi faccia solo controllare un documento per le pratiche.»
Nel momento in cui diede un'occhiata alla mia patente, il suo atteggiamento si trasformò. Il calore nei suoi occhi si gelò, e mi restituì i documenti con un gesto rigido.
«Mi dispiace,» disse, non incrociando più il mio sguardo. «Abbiamo appena coperto tutte le posizioni.»
«Ma il cartello alla finestra è stato messo stamattina,» ribattei, con la confusione evidente nella voce.
«Le cose cambiano in fretta in questo settore,» rispose, improvvisamente affaccendato a sistemare i menu. «Buona fortuna altrove.»
Lo schema si ripeté in altri quattro locali: interesse iniziale seguito da un brusco rifiuto non appena vedevano il mio documento. Al quinto ristorante, la mia confusione si era tramutata in sospetto.
La proprietaria di una caffetteria, una donna corpulenta con le braccia coperte di tatuaggi, fu più diretta degli altri.
«Senti, tesoro,» disse sporgendosi sul bancone, «non so cosa tu abbia fatto, ma qualcuno ha avvertito l'intera associazione ristoratori di non assumerti.»
Mi gelai. «Cosa? Chi farebbe mai una cosa del genere?»
Lei scrollò le spalle, lanciando un'occhiata nervosa verso la porta. «Sono solo una piccola imprenditrice. Non posso permettermi di mettermi contro gente che ha quel tipo di influenza. Capisci, vero?»
Sconvolta, vagai fino a un parco vicino e mi lasciai cadere su una panchina. Improvvisamente, un'ondata di nausea mi travolse. Mi premetti la mano sulla bocca, respirando profondamente finché la sensazione non passò. Era la terza volta quella settimana.
Dopo aver riacquistato la calma, mi incamminai lentamente verso quell'albergo economico, con la stanchezza che mi pesava sulle membra. La hall sembrava più fredda di quando ero uscita quella mattina, o forse era solo il mio crescente senso di isolamento. Gli occhi della receptionist mi seguirono mentre attraversavo l'atrio verso l'ascensore; la sua espressione passò da neutrale a palesemente a disagio.
«Signorina Reed?» chiamò, fermandomi a metà del passo. «Potrei parlarle un momento?»
Mi avvicinai al bancone, notando come evitasse il contatto visivo diretto.
«Mi dispiace molto informarla che dovrà liberare la stanza oggi stesso,» disse, con la voce appena sopra un sussurro.
«È impossibile,» risposi. «Ho pagato in anticipo per una settimana intera.»
Tamburellò nervosamente sulla tastiera del computer. «Il nostro sistema mostra il pagamento solo per tre giorni. Le rimborseremo la differenza, naturalmente.»
«Deve esserci un errore...»
«C'è qualche problema?» Un uomo in un abito impeccabile emerse dall'ufficio sul retro, con il distintivo da direttore che scintillava sotto le luci della hall.
«Questa ospite sta contestando la data del check-out», spiegò la receptionist.
Il direttore mi squadrò con uno sguardo gelido. «Signorina Reed, ci riserviamo il diritto di rifiutare il servizio a chiunque.»
«E su quali basi?» lo sfidai.
«Diversi ospiti si sono lamentati dopo averla riconosciuta a causa... dell'incidente», disse in tono allusivo. «La sua presenza sta disturbando la nostra clientela.»
«È stato un malinteso. Io non ho spinto nessuno...»
Lui alzò una mano, interrompendomi. «La prego di raccogliere le sue cose entro un'ora, o saremo costretti a chiamare la sicurezza.»
Intorno a noi, gli altri ospiti dell'hotel sussurravano e indicavano. L'umiliazione mi bruciava dentro mentre mi dirigevo verso l'ascensore, sentendo decine di occhi perforarmi la schiena.
In camera, svuotai il portafoglio sul letto, contando le poche banconote. Con i conti bancari bloccati e le carte di credito annullate, avevo a malapena contanti sufficienti per due settimane, e solo stando estremamente attenta.
Un'altra ondata di nausea mi colpì, più forte questa volta. Corsi in bagno, rimettendo dolorosamente nel water. Appoggiandomi poi alle piastrelle fredde della parete, mi chiesi se fosse lo stress a farmi star male, o se si trattasse di tutt'altro.
Impacchettai le mie poche cose e lasciai l'hotel a testa alta, nonostante lo sguardo freddo del direttore che mi seguiva fino all'uscita. Fuori, il cielo si aprì, inzuppandomi in pochi secondi. Avanzai a fatica sotto il diluvio, trascinando la mia piccola valigia dietro di me.
«Questa città una volta mi accoglieva a braccia aperte», pensai con amarezza. «Ora mi tratta come un'appestata.»
La pioggia continuava a cadere mentre cercavo rifugio sotto la tenda di un negozio. I miei pensieri correvano veloci, collegando i sintomi che stavo avvertendo: la nausea, la stanchezza, gli sbalzi d'umore. Un sospetto iniziò a prendere forma nella mia mente, accompagnato da un brivido di panico. Lanciai un'occhiata dall'altra parte della strada verso una piccola farmacia, la cui insegna al neon sfarfallava contro il grigio del pomeriggio.
Le luci fluorescenti ronzavano sopra la mia testa mentre scrutavo le corsie, attenta a evitare le telecamere di sicurezza. Trovai quello che cercavo e calcolai rapidamente le date a mente. Quella notte con Theron prima del nostro divorzio... era passata poco più di una settimana.
Acquistai il test di gravidanza, mi affrettai a uscire e trovai un bagno pubblico in un centro commerciale lì vicino.
Chiusa nel cubicolo, fissai le due linee chiare sulla striscia del test, con le mani che tremavano. Un cocktail di emozioni mi travolse: terrore, impotenza e, sotto tutto questo, una piccola, inspiegabile scintilla di gioia.
I ricordi del mio ultimo momento intimo con Theron mi balenarono nella mente: la sua intensità, la sua possessività, nessuno dei due consapevole che sarebbe stata la nostra ultima volta insieme.
Una risata amara mi sfuggì dalle labbra per l'ironia della sorte. Avevo lasciato la villa degli Sterling senza nulla, spogliata di ricchezza, status e identità. Eppure, in qualche modo, avevo preso la cosa più preziosa di tutte: suo figlio.
La mano si mosse istintivamente verso il mio ventre ancora piatto. «Almeno tu non mi abbandonerai, vero?» sussurrai, sorpresa dal feroce senso di protezione che stava già mettendo radici in me.
