Capitolo 8 Suo figlio?

Il punto di vista di Leila

Sei anni dopo aver lasciato San Francisco con la famiglia Randall, mi ritrovai nella città che un tempo aveva assistito alla mia rovina.

L'ironia della sorte non mi sfuggiva mentre uscivo barcollando dalla sala trattamenti del San Francisco Advanced Medical Center, con le spalle curve per la spossatezza dopo una sessione di sei ore di terapia neurale sperimentale.

Quando la mia famiglia mi aveva proposto inizialmente di guidare questo progetto di ricerca della Randall BioPharm a San Francisco, avevo esitato. Ma l'opportunità di far progredire il nostro trattamento rivoluzionario per le malattie neurodegenerative aveva finito per prevalere sulle vecchie paure.

Il corridoio asettico sembrava allungarsi all'infinito davanti a me mentre mi sfilavo la cuffia chirurgica, lasciando ricadere i capelli. Il telefono vibrava incessantemente nella tasca del camice. Avevo tolto la suoneria durante l'intervento, ma ora vedevo lo schermo illuminarsi di continuo per i messaggi di Mia.

Sorrisi, nonostante la stanchezza, mentre scorrevo i messaggi che intasavano il telefono.

[Papà: Com'è andata la procedura? Non dimenticarti di mangiare qualcosa.]

[Mamma: Tesoro, sei ore sono troppe. Ti stai riguardando?]

[Adam: Un'altra maratona chirurgica? Abbi cura di te.]

[Brandon: Scrivici quando hai finito. Siamo preoccupati che tu stia esagerando.]

Non potei fare a meno di sentire un calore diffondersi nel petto al pensiero della mia famiglia a casa. Gli uomini di casa Randall sapevano essere ridicolmente iperprotettivi; mi controllavano di continuo, pur sapendo che ero perfettamente in grado di gestire i miei impegni. Nonostante una carriera sfolgorante, a quanto parevo ero ancora la loro bambina a cui bisognava ricordare di mangiare e riposare.

[Sto bene, tranquilli,] risposi nella chat di gruppo della famiglia, continuando a sorridere. [L'intervento è andato bene. Torno a casa presto.]

Misi via il telefono e mi diressi verso la sala medici, bisognosa di un attimo di silenzio prima di rivedere gli appunti. Mentre passavo davanti al banco delle infermiere, alcuni frammenti di conversazione catturarono la mia attenzione.

«...un bambino carinissimo. Dice che se lei riesce a curare il suo papà, diventa la sua nuova mamma.»

«Davvero? È la proposta più adorabile di sempre.»

«Sarah si è già offerta volontaria. Dice che ha sempre voluto una famiglia già pronta.»

Mi fermai, colpita dalla coincidenza. Un altro bambino in cerca di una nuova madre? Visti i messaggi di Mia, sembrava essere il tema della giornata. La curiosità ebbe la meglio e indugiai nei pressi del banco.

Un bambino di circa cinque anni sedeva su una sedia nella sala d'attesa, dondolando le gambe. Il viso conservava ancora la rotondità tipica della prima infanzia, ma i lineamenti erano straordinariamente raffinati. Pelle di porcellana, tratti perfettamente simmetrici e, cosa che colpiva più di tutto, occhi grigio-azzurri che sembravano troppo intensi per un volto così giovane.

Osservai Sarah Jenkins avvicinarsi a lui con un sorriso sdolcinato. «Ciao, piccolo! Ho sentito che ti serve un medico per il tuo papà? Io sono un'ottima dottoressa e adoro i bambini!»

L'espressione del bambino rimase neutrale, ma potevo praticamente leggergli nel pensiero. Quegli occhi espressivi rivelavano un misto di disagio e spirito critico che sembrava decisamente troppo maturo per la sua età. Conoscevo quello sguardo. Era lo stesso che aveva Mia quando gli adulti le parlavano con condiscendenza.

Mi sfuggì una risatina soffocata prima che riuscissi a trattenermi, attirando l'attenzione. Sarah si voltò di scatto e diverse infermiere si ricomposero all'istante.

«Dottoressa Winters,» mi salutò una di loro con ritrovata formalità.

«Scusate l'interruzione,» dissi, facendo un cenno verso il bambino. «Ma credo che stiate interpretando male le sue intenzioni.»

Sarah aggrottò la fronte. «E lei come fa a saperlo?»

Alzai le spalle. «Solo un'intuizione.»

Prima che potessi aggiungere altro, il bambino scese dalla sedia e marciò dritto verso di me. Si fermò a un passo di distanza, guardandomi dal basso verso l'alto con quegli occhi straordinari.

«Sei tu», dichiarò con certezza, con una voce dolce e acuta. «Sapevo che ti avrei trovata.»

Battei le palpebre, colta alla sprovvista. «Come, scusa?»

«Ti ho cercata dappertutto. E ora ti ho trovata. Ho avuto un colpo di fulmine.» Lo pronunciò come se fosse una parola sola: colpodifulmine.

«È molto dolce da parte tua», dissi con gentilezza, «ma credo che tu sia confuso. Trovare una nuova mamma non è un gioco.»

Inclinò la testa, osservandomi con un'intensità sorprendente. «Nella mia famiglia, sono io a prendere queste decisioni.»

Dovetti soffocare un'altra risata. Mi ricordava Mia: fin troppo sveglio per la sua età e assolutamente convinto della propria importanza nel mondo.

«Beh, temo di dover rifiutare la tua offerta molto lusinghiera», dissi, accarezzandogli leggermente la testa.

Nella sala medici, mi tolsi il camice. L'età del bambino aveva risvegliato qualcosa in me, una ferita mai del tutto rimarginata. Se mio figlio fosse vissuto, ora avrebbe più o meno quell'età.

Erano passati sei anni da quando avevo dato alla luce due gemelli: una bambina che era cresciuta sana e forte, e un maschietto i cui piccoli polmoni erano stati troppo deboli per sostenerlo.

Raccolsi le mie cose, ma quando aprii la porta della sala trovai lo stesso ragazzino che aspettava fuori.

«Sei proprio bella», annunciò senza preamboli. «Come una principessa dei film.»

Non potei fare a meno di sorridere. «Grazie. Sei molto gentile.»

«Allora sarai la mia nuova mamma?» chiese speranzoso.

Sospirai, pizzicandogli delicatamente la guancia paffuta. «Te l'ho già detto, non funziona così. Non conosco nemmeno tuo padre.»

«Ma tu puoi guarirlo», insistette il bambino. «È malato e nessuno riesce a farlo stare meglio. Per favore?»

Qualcosa nei suoi occhi imploranti mi strinse il cuore.

«Come ti chiami?» chiesi dolcemente.

«Noah.»

«Beh, Noah, io...» Esitai, sapendo che avrei dovuto rifiutare, ma trovandolo sorprendentemente difficile di fronte a quello sguardo supplichevole. «Immagino di poter dare un'occhiata al suo caso.»

La sua manina scivolò nella mia con inaspettata sicurezza, tirandomi verso l'ascensore. Mentre entravamo, il suo telefono squillò.

«Ciao, papà», rispose.

Mi si mozzò il respiro quando una voce fredda e familiare rispose attraverso il vivavoce. Anche se distorta dal piccolo altoparlante, avrei riconosciuto quella voce ovunque.

Theron Sterling.

Abbassai di scatto la testa per guardare il bambino. I lineamenti perfettamente simmetrici, gli occhi grigio-azzurri, l'inclinazione aristocratica del mento. Quello era il figlio di Theron. Stando ai tempi, doveva aver messo incinta un'altra donna poco dopo il nostro divorzio, forse addirittura prima che ci separassimo.

«L'ho trovata, papà!» stava dicendo Noah con eccitazione. «La dottoressa che ti farà guarire del tutto!»

Il cuore mi martellava contro le costole mentre l'ascensore emetteva un trillo, annunciando il nostro arrivo al piano terra. Dovevo andarmene da lì. Subito.

«Noah», dissi, con la voce innaturalmente acuta, «mi dispiace tanto, ma mi sono appena ricordata di avere un paziente urgente da visitare.»

Il suo viso si rabbuiò. «Ma avevi promesso.»

«Lo so, e mi dispiace davvero.» Indietreggiai restando nell'ascensore e premendo freneticamente il pulsante. «Un'altra volta, forse.»

Mentre le porte si chiudevano tra noi, colsi un ultimo scorcio del suo viso deluso. Mi appoggiai alla parete della cabina, faticando a respirare normalmente.

Sei anni passati a ricostruire la mia vita, a crearmi una nuova identità, a proteggere Mia. E ora questo: il figlio di Theron, la prova vivente che lui era andato avanti subito dopo avermi scartata. Probabilmente con Chloe, la donna che mi aveva portato via tutto.

«Bastardo senza cuore», sussurrai.

Ricordai a me stessa perché ero a San Francisco: il progetto di ricerca Randall sulle malattie neurodegenerative. Non potevo permettermi di restare invischiata di nuovo con Theron.