Capitolo 9 La sua ombra resuscita sentimenti morti

Il punto di vista di Theron

Mi appoggiai leggermente al mio bastone realizzato su misura; la pressione contro il palmo era un promemoria costante di ciò che dovevo disperatamente nascondere. Il suo peso mi ancorava a terra mentre tendevo la mano libera al dottor Mitchell, il direttore del centro medico.

"La Sterling Investments è lieta di sostenere il progresso della tecnologia medica," dissi, mantenendo quel tono autoritario che imponeva il comando nelle sale riunioni di tutto il paese. "Questi nuovi macchinari diagnostici dovrebbero arrivare entro la settimana."

L'espressione del dottor Mitchell era quasi comica: il connubio perfetto tra gratitudine e ambizione. "Signor Sterling, la Sua generosità è senza precedenti. Le assicuro che il nostro personale farà un uso eccellente di queste attrezzature."

"Mi interessano particolarmente le terapie sperimentali sviluppate dalla dottoressa Winters," dissi, sentendo quel nome strano sulla lingua. "Mi risulta che sia all'avanguardia nel trattamento rigenerativo neuromuscolare."

"Certamente." Mitchell mi porse un elegante biglietto da visita. "La dottoressa Winters è piuttosto... selettiva con i suoi pazienti. Ma mi sono preso la libertà di informare il suo ufficio del Suo interesse."

Misi in tasca il biglietto, sentendo la soddisfazione scorrermi nelle vene. Dopo mesi di ricerche, avevo finalmente un contatto diretto per quella specialista inafferrabile. Secondo le mie fonti, la dottoressa Winters aveva sviluppato una terapia rivoluzionaria per casi come il mio: un'atrofia neuromuscolare progressiva che la medicina convenzionale non riusciva a trattare.

"Allora i nostri affari sono conclusi," dissi, alzandomi dalla poltrona con grazia studiata. Il movimento era coreografato con cura: un leggero spostamento del peso sulla gamba sinistra più forte, la pressione discreta sul bastone, il movimento fluido che mascherava la crescente debolezza del mio lato destro.

Uscii dall'ufficio, aspettandomi di trovare Noah ad attendermi con James nel corridoio. Invece, c'era solo il mio assistente, con un'espressione perfettamente neutrale.

"Dov'è Noah?" chiesi, scrutando il corridoio con fredda precisione.

James si raddrizzò la cravatta, un'abitudine nervosa che non era mai riuscito a perdere. "Era qui solo un attimo fa, signore. Potrebbe essersi allontanato verso i distributori automatici."

Serrai la mascella. "Mio figlio non si 'allontana' da nessuna parte." La paura che si annidava sempre sotto la mia esteriorità composta si riaccese.

"Lo troverò immediatamente, signore," disse James, prendendo già il telefono.

"Aspetta." Alzai la mano. "Che significa quell'espressione?"

James esitò. "C'è stata qualche... chiacchiera tra il personale dell'ospedale. A quanto pare, girano voci secondo cui se un medico riuscisse a curare la Sua condizione, potrebbe... diventare la prossima signora Sterling. E la nuova madre di Noah."

La fredda rabbia che mi assalì era familiare e benvenuta: una distrazione dalla costante consapevolezza del deterioramento dei miei muscoli. "La mia condizione medica è diventata oggetto di pettegolezzo in ospedale?"

"Ho già identificato la fonte e l'ho fatta riassegnare a un altro reparto," mi assicurò James.

"Tutto qui?" La mia voce era pericolosamente pacata.

James capì immediatamente l'implicazione. "Saranno licenziati entro fine giornata."

Annuii una volta, soddisfatto. "Dov'è Noah adesso?"

"Ha disattivato di nuovo l'app di tracciamento sul suo telefono." James sembrava sinceramente dispiaciuto. "Quel bambino è notevolmente abile con la tecnologia."

Strinsi la presa sul bastone. "Quando torniamo a casa, fai sviluppare al reparto informatico un nuovo software di tracciamento. Se un bambino di cinque anni riesce a violarlo, stiamo sprecando risorse aziendali."

Estraendo il telefono, composi direttamente il numero di Noah. Rispose al terzo squillo.

"Noah Sterling," dissi, senza fare alcun tentativo di addolcire il tono, "dove sei finito esattamente?"

«Sono vicino agli ascensori del secondo piano», rispose lui. «Cercavo qualcuno che potesse aiutarti.»

«Resta esattamente dove sei. Vengo a prenderti.» Chiusi la chiamata, serrando la mascella mentre mi dirigevo verso la zona degli ascensori.

Svoltato l'angolo verso l'atrio del secondo piano, individuai Noah in piedi vicino alle porte scorrevoli. Il sollievo mi invase, seguito rapidamente dall'irritazione per la mia stessa preoccupazione.

Ma proprio mentre stavo per chiamarlo, le porte dell'ascensore iniziarono a chiudersi. In quell'ultima frazione di secondo prima che si serrassero completamente, i miei occhi incrociarono i suoi: solo un fugace scorcio di familiari occhi ambrati che svanirono con la stessa rapidità con cui erano apparsi. Un solo secondo di contatto visivo, eppure fu abbastanza per inviare una scossa di riconoscimento attraverso tutto il mio corpo.

Il mio cuore ebbe un sussulto doloroso. Leila?

Sei anni da quando se n'era andata via da me, da San Francisco. Sei anni da quando avevo messo le considerevoli risorse dello Sterling Group a cercarla senza successo. E ora, questa sconosciuta di spalle mi faceva battere il cuore come a un adolescente.

La voce di Noah mi riportò alla realtà. «Papà? Perché te ne stai lì impalato? A cosa stai pensando?»

Sbattei le palpebre, turbato dalla mia momentanea perdita di controllo. Con studiata compostezza, raddrizzai le spalle e mi mossi verso mio figlio.

«Niente di importante», risposi, sebbene il martellare del mio cuore suggerisse il contrario. «Andiamo.»

«Cosa ti è saltato in mente di sparire così?» domandai, guardando il visetto di sfida di Noah dall'alto in basso.

Lui spiegò, come se fosse un comportamento perfettamente ragionevole: «Ma ho trovato una dottoressa davvero carina che può aiutarti a camminare di nuovo bene.»

Inarcai un sopracciglio. «Una dottoressa carina?»

«Sì! Era bellissima, come una principessa dei film. E aveva un sorriso dolcissimo quando non faceva la seria.» L'entusiasmo di Noah era insolito. Di solito guardava ogni donna che mi si avvicinava con sospettosa ostilità.

«Dov'è ora questa dottoressa dei miracoli?» chiesi, lanciando un'occhiata verso l'ascensore chiuso.

«Se n'è andata.» Le spalle di Noah si afflosciarono. «Proprio quando pensavo di averla convinta a diventare la mia nuova mamma.»

Quasi mi strozzai. «La tua cosa?»

«Beh, è un medico ed è carina e mi guardava come se fossi intelligente invece che solo carino», spiegò Noah, come se quello fosse un criterio perfettamente logico per scegliere una matrigna. «E non mi parlava come se fossi un bambino piccolo.»

Una sensazione spiacevole mi si contorse nel petto. «Noah, ne abbiamo già parlato. Non puoi andare in giro a fare colloqui a potenziali madri.»

«Perché no? Tu non ne stai cercando una», ribatté con la logica spietata di un bambino. «Qualcuno deve pur farlo.»

Sospirai, pizzicandomi la radice del naso. «Andiamo a casa. Ho già preso contatti con il dottor Winters, un vero specialista che potrebbe essere in grado di aiutare davvero.»

«Ma papà...»

«Noah.» Il mio tono mise in chiaro che la discussione era chiusa. «Ce ne andiamo.»

Mentre camminavamo verso l'uscita, non riuscivo a togliermi dalla testa l'immagine della sagoma di quella donna. Non poteva essere Leila. Le probabilità erano astronomiche. E anche se fosse stata lei... perché avrebbe dovuto importarmene? Il nostro matrimonio era stato un accordo d'affari, niente di più. La sua partenza non aveva lasciato quasi traccia, a parte l'inconveniente che aveva causato.

E allora perché sentivo ancora il cuore come se stesse cercando di sfondarmi il petto?

«Papà, ti stai accigliando di nuovo», osservò Noah, infilando la sua manina nella mia.

Distesi l'espressione, scacciando con decisione i pensieri del passato. «Sto solo pensando al lavoro.»

Ma mentre uscivamo alla luce del sole, non potei fare a meno di lanciare un'occhiata all'indietro verso l'ingresso dell'ospedale; una parte irrazionale di me si aspettava quasi di vederla uscire da quelle porte e rientrare nella mia vita.

Ridicolo.