Capitolo 1

Il punto di vista di Summer

Odio i miei capelli. Odio il colore dei miei occhi. Odio tutto di me. Perché mi stavo sottoponendo a tutto questo? Anche se stasera avessi trovato il mio compagno, probabilmente gli sarebbe bastata un'occhiata per rifiutarmi. Ci manca solo questo, no? Essere umiliata pubblicamente in quel modo. Mio padre, l'Alpha, ne sarebbe stato così orgoglioso a quel punto, vero? So che vuole solo sbrigarsi a darmi in sposa per togliermi di mezzo, in modo che mio fratello maggiore possa finalmente prendere il suo posto come Alpha. Non so perché aspettasse che io me ne andassi di casa per cedere il comando. Lo faceva e basta. Mio padre faceva un sacco di cose che non avevano molto senso per gli altri, ma solo per lui.

Non sapevo davvero perché mi stessi infliggendo tutto questo. E se il mio compagno si fosse rivelato un fallito totale o un vero stronzo? Cosa avrei fatto allora?

«Summer», cinguettò mia madre, bussando alla porta della mia camera.

«Sì», le feci eco; lei aprì la porta ed entrò. Si bloccò non appena mi vide in piedi davanti alla specchiera e si portò una mano alla bocca: indossavo un abito bianco scintillante, lungo fino ai piedi e con le spalle scoperte, che terminava con un piccolo strascico sul retro, e avevo i capelli castani raccolti, con qualche ciocca riccia che mi ricadeva ai lati del viso.

«Sei bellissima», disse, avvicinandosi lentamente a me.

«No, non è vero», risposi, applicando un altro po' di trucco. Stavo cercando di correggere tutti i difetti del mio viso, ma mia madre mi fermò afferrandomi le mani.

«Non hai bisogno di altro trucco. Sei stupenda. Credimi.»

«Devo proprio andarci a questo ballo dell'accoppiamento?»

«È un rito di passaggio. Ci vanno tutti quando compiono diciott'anni. E ci sarà anche tuo fratello.»

«Già. Solo perché non riesce a trovare la sua compagna», ribattei. Mio fratello Ryker aveva ventidue anni e andava ancora a quei balli ogni anno, sperando che la sua compagna fosse lì. Non aveva avuto molta fortuna.

Mia madre teneva d'occhio l'ora e, per la prima volta in assoluto, desiderai che l'orologio si fermasse. Invece di scorrere più in fretta, volevo che si bloccasse del tutto per non doverci andare.

Ma non ero mai stata così fortunata; mia madre mi spinse in fretta fuori dalla stanza, nel lungo corridoio, e io avevo bisogno di prendermi il mio tempo perché non portavo mai i tacchi alti. Mi stavano già torturando.

Dovevamo scendere tre rampe di scale con quei tacchi, e quando arrivammo in fondo, mio padre – che doveva sempre apparire al meglio, vestito con un abito costoso e i capelli brizzolati pettinati all'indietro – stava sistemando la cravatta di mio fratello Ryker.

«Sei davvero un bell'uomo. Nessuna ragazza riuscirà a tenerti le mani di dosso stasera», si vantò mio padre.

«Non ne sarei così sicuro. Non ho avuto molta fortuna in passato», rispose Ryker. Mia madre si schiarì la voce per far sapere loro che eravamo lì.

«Davvero? È quello che ti sei messa?» sospirò mio padre.

«Che cos'ha che non va?» chiesi.

«Il bianco non è mai stato il tuo colore. Te l'avevo detto. Perché fai così? Stai cercando di mettermi in imbarazzo? Dopo stasera, tutti sapranno che sei mia figlia. E sarò io a dover sentire i commenti su come ti sei presentata sciatta a un ballo dell'accoppiamento», urlò mio padre, pizzicandosi la radice del naso. «Non so proprio che diavolo fare con te», aggiunse, scuotendo la testa.

«Ma di che parli, papà? Secondo me è assolutamente bellissima», intervenne Ryker.

«Sembra una poco di buono», sbottò papà.

«Come puoi dire una cosa del genere di tua figlia? È stupenda. Qualsiasi uomo sarebbe fortunato ad averla», si intromise mia madre.

«E quei capelli? Perché hai quelle ciocche disordinate intorno al viso?» domandò mio padre, scostandomele con un gesto secco, ma io respinsi la sua mano.

«È uno stile, papà. Mi incornicia il viso», ribattei.

«Be', probabilmente è per questo che le odio. Raccoglile», ordinò.

«No», gli risposi a tono. Lui voltò di scatto la testa per guardarmi e poi, senza alcun preavviso, mi diede uno schiaffo in pieno viso.

«Papà!» urlò Ryker.

«Everett!» gridò la mamma.

«Non dirmi mai più di no», minacciò papà a denti stretti.

Tornai a guardarlo lentamente, ma notai che sia Ryker che mia madre lo fissavano sotto shock. Cercavo di non lasciare che il bruciore sulla guancia avesse la meglio su di me. Non mi portai la mano al viso, perché non volevo che papà sapesse quanto mi avesse fatto male.

Quando riacquistai la mia compostezza, lo guardai dritto negli occhi e non dissi nulla. Mi limitai a fissarlo, con aria di sfida. Non avrei raccolto i capelli. Che gli piacesse o no.

«Non ci credo che tu l'abbia appena fatto», gli sbottò contro la mamma. Ma mio padre voltò di scatto la testa e le ringhiò contro.

Posai una mano sul braccio di mia madre; lei si girò a guardarmi e io scossi leggermente la testa. Come a dirle di non preoccuparsi. Ma non mi diede retta.

«Ti costerebbe tanto incoraggiare questa ragazza? Solo per una volta?» domandò la mamma.

«Che senso ha incoraggiarla? Non troverà mai un compagno. E se anche ci riuscisse, lui le darà un'occhiata e la rifiuterà su due piedi. Nessuno vorrà mai portarsela a casa per farle conoscere i propri genitori», mi aggredì papà.

«Papà. Perché non riesci a dire una sola cosa carina a tua figlia prima della serata più importante della sua vita? Non credo che ne moriresti», disse Ryker, esasperato.

«Come diavolo fai a saperlo? Probabilmente mi farebbe venire un fottuto infarto», rispose papà, voltandomi le spalle e guardandosi allo specchio per assicurarsi che ogni singola ciocca dei suoi capelli fosse al proprio posto.

Teneva molto al proprio aspetto; era sempre stato così. Avevo sempre pensato che questo lo rendesse molto vanitoso ed egocentrico. E sapevo di avere ragione. Era esattamente così. Ma con gli anni avevo imparato a ignorarlo. Se solo avessi avuto il coraggio di dirgli che, se avesse perso qualche chilo, forse sarebbe tornato a essere almeno la metà dell'uomo di un tempo. Magari.

Qualcuno bussò alla porta; mio padre andò ad aprire ed era l'autista della limousine che ci avrebbe portato alla festa. Così presi la pochette che avevo appoggiato sul mobiletto vicino alle scale, e Ryker mi mise un braccio protettivo dietro la schiena, guidandomi fuori.

Mamma e papà ci seguirono sulla veranda, e papà stava dando a Ryker tutto l'incoraggiamento del mondo. Gli diceva che quello era il suo anno. Se lo sentiva. Sapeva che stasera avrebbe trovato la sua Luna. Ma quando guardò me, mi rivolse solo un'occhiataccia. Mia madre, invece, aveva il sorriso sulle labbra, nonostante tutto. Sorrideva sempre. Almeno quando si trattava di me. La mamma diede una gomitata nelle costole a mio padre, e lui smise per un attimo di guardarmi in cagnesco.

«Buona fortuna, Summer. Avrai bisogno di tutta la fortuna possibile», disse papà con scherno.

Non ho mai capito perché mio padre mi odi in questo modo. Non ricordo di aver mai fatto nulla per farlo arrabbiare al punto da detestarmi così. Ho sempre dato per scontato che fosse perché sono nata femmina. Lui voleva solo figli maschi. Non gliel'ho mai sentito dire. Non fino a un paio di anni fa, quando ho scoperto per caso cosa pensasse davvero delle donne, quando l'ho visto trascinare per casa quelle povere ragazze rapite e rinchiuderle nei sotterranei. Tutto per il suo traffico di esseri umani e per cercare di fare qualche soldo in più sfruttandole.

Proprio mentre Ryker e io stavamo per salire sulla limousine, papà scese un gradino della veranda per attirare la nostra attenzione.

«Assicurati di salutare l'Alpha James stasera. È molto impaziente di rivederti», disse papà con un sorrisetto sul volto.

E non appena fu pronunciato il nome dell'Alpha James, mi raggelai. La qual cosa diede a mio padre un'enorme soddisfazione. Sembrava estremamente compiaciuto di sé, mentre io me ne stavo lì, incapace di muovermi.

Negli occhi di mia madre comparve uno sguardo preoccupato, e sentii le braccia di Ryker su di me mentre mi tirava verso la limousine, aiutandomi a salire. Ero assolutamente sbalordita e sotto shock, e non sapevo nemmeno quali fossero le altre emozioni che mi fluttuavano dentro. Non finché non subentrò il panico. Sapevo che papà aveva organizzato tutto. Non c'era motivo per cui l'Alpha James dovesse essere a questo ballo degli accoppiamenti. Non aveva una compagna, ma sapevo che evitava questi balli ogni anno. Quindi perché andarci proprio quando era il mio primo anno?

All'improvviso provai nausea e non volevo assolutamente andare a quella festa. Ma non avevo scelta. Ryker stava facendo di tutto per calmarmi, ma a quel punto non riuscivo nemmeno a formulare una parola. So com'è fatto l'Alpha James. È uno dei migliori amici di mio padre e mi ha messo gli occhi addosso da quando avevo tredici anni. Non lo sopporto da anni, non da quando ha cercato di toccarmi per la prima volta.

So che Ryker mi aiuterà stasera, ma se ci sarà anche l'Alpha James, chi altro mi aiuterà? È diventato sempre più invadente con le mani man mano che crescevo. Qualcuno lo fermerà, o sarò da sola? So cosa ha fatto ad altre ragazze, e sono terrorizzata all'idea che possa farlo a me. Ho sempre creduto nel serbarmi per il mio compagno. Non volevo che quella sanguisuga mi portasse via questa scelta. E non mi sorprenderebbe se ci provasse al ballo. Non se riuscisse a prendermi da sola.