Capitolo 5 Cinque

Kennedy si lasciò ricadere sulla sedia, la mascella contratta, gli occhi fissi sulla parete di vetro che separava il suo ufficio dall’open space sottostante.

Antonia Adams.

Il suo nome gli restava in testa, non invitato e fin troppo distraente. Avrebbe dovuto stare esaminando le proiezioni trimestrali sparse sulla scrivania, e invece lo sguardo continuava a tornare a lei.

Non era come gli altri. Lo capiva d’istinto. La maggior parte del personale si muoveva con quella rigida cautela di chi non vuole farsi notare, terrorizzato all’idea di sbagliare davanti al CEO. Antonia, invece, rideva anche quando non avrebbe dovuto. Sorrideva come se non avesse un problema al mondo.

Lo sguardo gli si posò su di lei, di nuovo. Stava ridendo per qualcosa che Sarah del Marketing aveva detto, i capelli scuri che le saltavano sulle spalle mentre scuoteva la testa. Anche con quella camicetta e quella gonna sobrie, c’era qualcosa di luminoso in lei, qualcosa che la rendeva irresistibile.

E quello era un problema.

Un problema enorme.

Kennedy detestava le distrazioni.

Eppure, mentre la voce di sua madre gli rimbombava nella mente — «Mi aspetto di conoscere presto la tua fidanzata, Kennedy. Hai rimandato abbastanza.» — gli si strinse la gola. Sua madre non la stava prendendo alla leggera.

E adesso? Peggio di così non poteva capitare.

Una fidanzata? Come se avesse tempo per un vero romance. Come se potesse permettersi il lusso della vulnerabilità. Come se avesse anche solo una ragazza.

Ma aveva mentito, e ora doveva coprire la bugia… oppure spezzare il cuore di sua madre nel farlo.

E se… e se non dovesse essere reale?

La mente fredda e calcolatrice di Kennedy cominciò subito a cucire insieme possibilità. Gli serviva qualcuno di audace, qualcuno che non svenisse sotto lo sguardo perforante di sua madre, qualcuno con abbastanza faccia tosta da reggere la più grande menzogna della sua vita.

E come se l’universo avesse un crudele senso dell’umorismo, i suoi occhi ricaddero su di lei: Antonia.

La donna che gli aveva spaccato il fanalino posteriore con una pietra. La donna che, al colloquio, aveva osato guardarlo negli occhi nonostante le macchie sul vestito, quasi lo sfidasse a scartarla. La donna che, con sua enorme irritazione, quella mattina non si era umiliata dopo il suo rimprovero.

Sì. Antonia Adams era spericolata. Ma forse… spericolata era esattamente ciò di cui aveva bisogno.

Un sorriso lento, appena accennato, gli incurvò la bocca prima che riuscisse a trattenerlo. Lei gli doveva qualcosa. E forse era arrivato il momento che saldasse il debito.

A cinque minuti dall’orario di chiusura, Antonia era alla scrivania e stava spegnendo il computer quando il telefono vibrò.

Da: Kennedy Blackwood

Oggetto: Il mio ufficio. Subito.

Le si gelò lo stomaco.

Si guardò intorno, come se sperasse che quel messaggio fosse arrivato per errore a qualcun altro. Ma no: tutti gli altri dipendenti stavano già raccogliendo le loro cose, infilando le borse sulle spalle, ridendo piano parlando dei programmi per la sera.

C’era solo lei.

Le si imperlarono i palmi mentre afferrava il taccuino — perché, non lo sapeva; forse come uno scudo — e poi si incamminò, con il cuore in gola, verso la fortezza di vetro in fondo.

La porta scattò piano quando entrò. Kennedy era in piedi vicino alla finestra, senza giacca, le maniche rimboccate fino ai gomiti, una mano in tasca. La luce scura della sera gli tagliava il volto, rendendo più netti gli angoli della mascella, facendolo sembrare scolpito nell’acciaio.

«Chiuda la porta», disse senza voltarsi.

Antonia lo fece, deglutendo a fatica. «Mi voleva vedere, signore?»

A quelle parole lui si girò, e ad Antonia mancò un battito. I suoi occhi — grigi e indecifrabili — incontrarono i suoi, e per un secondo lei si sentì inchiodata al pavimento.

«Sì», disse, con una voce più morbida di quanto lei si aspettasse. «Si sieda.»

Antonia si accomodò sulla sedia di fronte alla scrivania, il taccuino stretto con forza sulle ginocchia, chiedendosi se fosse così che licenziavano la gente: in silenzio, in privato.

«Se è per stamattina—»

«È per stamattina.»

Lei inarcò le sopracciglia.

Per un lungo istante lui la studiò. Antonia ne sentì tutto il peso, come se riuscisse a vedere molto più di quanto lei volesse lasciargli vedere. Poi, con suo assoluto shock, la sua espressione si addolcì appena.

«Ti devo delle scuse.»

Antonia sbatté le palpebre. «Tu… cosa?»

Lui espirò, appoggiandosi allo schienale contro la scrivania. «Ho alzato la voce… inutilmente.» Si fermò, le labbra serrate come se stesse lottando con quella parola. «Non era appropriato. Di solito non… perdo il controllo così. È stato poco professionale. Quindi sì, ti chiedo scusa.»

Lei sbatté le palpebre di nuovo, certa di aver capito male. Kennedy Walton? Che si scusava?

«Va… va bene,» riuscì a dire, perché cos’altro avrebbe potuto rispondere? «È stata colpa mia, comunque. Non stavo guardando—»

«No,» la interruppe, scuotendo la testa. «Non è stata del tutto colpa tua.»

Le si accese il viso. «È… tutto a posto,» disse, giocherellando con la tracolla della borsa. «Voglio dire, era una cosa da niente. Non l’ho presa sul personale.»

«Resta il fatto…» La voce gli scese, più bassa, più morbida. «Non te lo meritavi.»

Qualcosa nel suo sguardo le mozzò il fiato. Distolse in fretta gli occhi, che scattarono verso la cornice con lui e la defunta moglie sulla scrivania.

«Be’,» disse svelta, ritrovando il coraggio di guardarlo di nuovo e desiderosa di tagliare quell’insolita pesantezza nell’aria, «se è tutto, allora ti lascio tornare a—»

«Cena con me.»

Le parole la colpirono come uno schiaffo. La testa scattò verso di lui, occhi spalancati. «Scusa, cosa?»

Kennedy non si mosse, non si agitò, non distolse lo sguardo. L’espressione era calma, deliberata, come se le avesse appena chiesto la cosa più normale del mondo.

«A cena,» ripeté. «Stasera.»

Il cuore di Antonia inciampò su se stesso. La mente si affannò in cerca di logica. Doveva essere uno scherzo, oppure aveva capito male. Ma l’intenzione nei suoi occhi le disse che non aveva frainteso.

Lo fissò a bocca aperta. «Cena… nel senso… io e te?»

«Sì.» Le sue labbra si incurvarono, non proprio un sorriso ma quasi. «A meno che tu non abbia altri impegni.»

«Io— no— be’, cioè— sì, ma…» Inciampò nelle parole, il calore che le salì alle guance. «Perché?»

Kennedy si chinò leggermente in avanti, posando i gomiti sulla scrivania. «Ho bisogno di una ragione per invitare a cena una mia dipendente?»

«Sì,» le sfuggì, poi si tappò la bocca, inorridita dalla propria audacia.

Per la prima volta lui ridacchiò davvero. Un suono profondo e caldo che la spiazzò ancora più della richiesta.

«Sei sincera. Mi piace.»

Il battito di Antonia le pulsava in gola. «Signor Walton…» iniziò con cautela.

«Kennedy,» la corresse con naturalezza. «Almeno fuori dall’orario d’ufficio.»

Lei lo guardò come se avesse perso la testa. «Signor Walton… signor Kennedy… tu… tu non puoi essere serio. Cioè… cena? Con me?»

«Sembro forse un uomo che non fa sul serio?» chiese, la voce bassa, ferma, perentoria.

Lei cercò parole, logica, aria. Doveva essere una specie di scherzo. Una trappola. Qualcosa.

«È solo una cena, Antonia,» aggiunse lui con calma.

Solo una cena. Parole semplici, eppure portavano un peso non detto che le fece sussultare lo stomaco.

Ma quando il suo sguardo rimase sul suo, saldo e implacabile, si sentì sussurrare: «Va bene.»

La sua espressione si addolcì per una frazione di secondo; un lampo di soddisfazione gli attraversò il volto prima che lo mascherasse di nuovo. Allungò la mano verso la giacca e se la infilò con una precisione elegante.

«Bene,» disse. «C’è un ristorante a due isolati. Guiderò io.»

I pensieri di Antonia correvano mentre lo seguiva fuori dall’ufficio.

A cena con Kennedy Walton. Cosa mai potrebbe andare storto?