Capitolo 1

Grace

Riuscivo a sentire i pensieri del dipendente della Omega Delivery mentre correva verso il suo furgone. Loro non possono trasformarsi, quindi gli Alpha li mandano oltre i confini... L'Alpha Ron lo aveva mandato con il trattato di pace di quest'anno ed era tutto in ordine; ciò che non lo era, però, era il modo in cui mi considerava: uno scherzo della natura...

Cioè, non aveva torto, e mentirei se dicessi che la cosa aveva "ferito" i miei sentimenti... Dopotutto il Cornuto, il Re degli Inferi, è letteralmente mio nonno, e avevo le corna in testa a dimostrarlo.

Ero stata sbadata e avevo dimenticato di farle sparire quella mattina... ma a mia discolpa, ero ancora in pigiama.

Guardai l'alba con il caffè in mano, in piedi davanti alla finestra del mio ufficio da Gamma.

Dopotutto, quella era la mia ultima notte lì.

Mio zio mi avrebbe portata ad allenarmi con lui, se avessi dimostrato di essere pronta. Come Guerriera, non avrei voluto che fosse altrimenti. Solo per quanto riguarda il lupo, il mio desiderio si era manifestato per la prima volta quella mattina... A prescindere dal successo della Festa del Raccolto o da quanti fossero venuti, il fatto che non avessi trovato il Mio compagno indicava che stavo sbagliando approccio, per quanto potesse essere tradizionale.

La sera prima era stata un grande successo, una delle feste più grandi che avessimo mai organizzato, con la migliore affluenza di visitatori di sempre... Serviva a venerare e inviare preghiere alla Dama Pallida, mia nonna, la Dea della Luna...

Nella sua luce divina risplendeva su tutti, ma non faceva favoritismi... Sceglieva lei chi riceveva un compagno e Quando... e quest'anno non era ancora il momento... come non lo era stato negli ultimi 52 anni da quando ne avevo compiuti 18, l'età in cui avrei dovuto trovarlo. Era l'età che dimostravo ancora, essendo immortale.

Non posso mentire, non sento il legame che sentono gli altri lupi, quindi ieri sera mi sono divertita. C'erano giochi, giostre e un recinto con gli animali prima della cerimonia del falò in cui gettare le preghiere, anche se ora l'unica cosa rimasta era un po' di spazzatura e segni di pneumatici nel campo appena oltre la zona commerciale.

I Guerrieri ridevano e aiutavano con il morale alto, mentre io restavo a guardare. Avrei dovuto aprire presto il mio ufficio per il mio probabile sostituto temporaneo, ma mi sarei tolta il pigiama quando fosse giunto il momento.

La maggior parte della gente pensa che essere Gamma sia il più facile dei ranghi esecutivi del branco; tuttavia, è stressante. Faccio da tramite non solo per il Servizio Consegne Omega e i Guerrieri, sia di pattuglia che di confine, ma tratto anche con il Delta in modi che i miei fratelli, essendo Alpha e Beta, non fanno.

I Delta si occupano delle finanze ed è mio compito assistere in tutto ciò che lui non riesce a finire. Che si tratti di stare dietro alle tasse, alle buste paga o alla fatturazione, il pagamento dei servizi del branco ricade su di noi. Siamo noi a pagare i Guerrieri. Io sono quella che aiuta a organizzare il bilancio del branco... Tyson e Kaizen addestrano, disciplinano e proteggono tutti coloro che si trovano all'interno dei nostri confini. Sono anche quella che paga le fatture della Casa del Branco, organizzando anche la manutenzione e le riparazioni.

Il Beta Kaizen è il principale supporto fisico di Tyson, mentre io sono quella che di solito viene schierata per ultima. A essere onesti, non venivo Mai schierata. Ero più piccola di quei due di qualche chilo. C'era abbastanza differenza da costringerli a fare attenzione quando facevano sparring con me, anche se io mi allenavo e loro no.

Ciò che non mi aspettavo, però... era sentirmi improvvisamente sola quella mattina... Era quasi come se la decisione di andarmene ne fosse stata il catalizzatore... Mi faceva sentire in stallo, qui.

Avevo vissuto l'intera esistenza come parte di un tutto. Una di tre gemelli. Tutta la mia vita adulta era stata questa posizione. Gamma di un branco... Sorella di Tyson, il Re Reggente, il Principe Ereditario, e di Kaizen, che deteneva la posizione di Erede del Terzo Seggio del Consiglio... Eppure io non detenevo alcun titolo reale, essendo nata lupa, creata e benedetta dal Cornuto, mio nonno... possedevo corna d'ariete, un tratto che avevamo solo noi tre e nostro padre... Verrebbe da pensare che avrei dovuto avere un compagno, o almeno un compagno di marchio. Verrebbe da pensare che, dato il mio successo come una delle sole due femmine Gamma conosciute, non mi sarei dovuta sentire così vuota, qui.

Eppure, osservando i Guerrieri lì in basso, provai quasi invidia. Loro avevano i propri compagni, si aiutavano a vicenda a smontare le giostre noleggiate insieme agli addetti del luna park itinerante...

Questo mi rese felice dell'arrivo di mio zio... anche lui era un re. Nel nostro mondo, le diverse razze di creature soprannaturali erano governate dai rispettivi sovrani. Ogni re o regina soprannaturale aveva i propri consigli, culture e leggi. Lui, tuttavia, regnava su Tutti noi. Le sue abilità magiche e la sua prestanza fisica erano impareggiabili. Deteneva il titolo di Re di Tutti, essendo un dio a tutti gli effetti che non faceva alcun vero tentativo di nasconderlo, se non per mantenere gli umani all'oscuro.

A differenza di qualsiasi altra dinamica tra compagni mai documentata, lui aveva dovuto attendere che nascesse Harmony, la mia parente preferita. Aveva dormito per almeno diecimila anni con la promessa di averla... Era necessario affinché le sue azioni fossero giuste. La Dea Luna, sua madre, era stata tenuta prigioniera per un tempo che solo il Cornuto conosce. Ma durante quella prigionia, la guerra aveva imperversato... il nostro mondo era stato distrutto al punto che tutta la vita, ogni albero, ogni animale, non è che il terzo o quarto tentativo degli dei di permettere l'esistenza della vita su questo pianeta.

Tuttavia, Zio Xaxas era ormai un uomo rilassato e spensierato. Aveva decretato che gli umani rimanessero all'oscuro, mantenendo un trattato che l'originale Re Lupo dormiente aveva firmato con la Chiesa della Luce nel 1605, e nel 1607 con tutte le altre razze, mentre lo zio dormiva. L'unico modo in cui erano riusciti a fermarlo era stato con la promessa di una compagna. Lui aveva accettato e si era risvegliato quando io avevo circa venticinque anni. Faceva sparring con noi, specialmente con me, dato che eravamo ormai quasi trentenni, anche se i miei fratelli non si allenavano con la mia stessa costanza.

Gli avrei chiesto di lasciarmi allenare lì finché non avessi deciso la mia prossima mossa... Essere parte di un trio non mi aveva portato da nessuna parte... Era tempo di essere una lupa indipendente. Il telefono vibrò e andai verso il tavolo per controllare se fosse importante.

Mio zio mi scrisse che sarebbe arrivato entro quindici minuti, come se avesse sentito i miei pensieri. Era tipico da parte sua arrivare così all'improvviso, ma non mi dispiaceva.

Pensai che tanto valeva prepararmi.

L'allenamento con Zio Xaxas sarebbe stato il momento migliore della giornata. Era l'unica persona, oltre a mio padre o ai miei fratelli, con cui potevo davvero mettere alla prova i miei limiti. Lui governava la Terra, il Cornuto regnava sul Tartaron, e il Rifugio era governato da Arviel, il Signore della Luce.

Mio padre era padrone di se stesso. Scelse di rinunciare al suo quarto d'Inferno per mia madre... e così fecero entrambi i miei due zii... un amore così grande che non riuscivo a immaginare... E il solo pensiero mi faceva sentire più sola, anche se solo per un breve istante.

Avrei potuto giurare che fosse quasi come se Xaxas sapesse che ero turbata lì dentro...

A dire il vero, probabilmente lo sapeva.

Mentre ero lì, districai i capelli e li intrecciai. Mi arrivavano ai fianchi, liscissimi, ma riuscii nell'impresa. Uscii e mi lavai anche i denti. Come per il lato paterno della famiglia, le mie zanne erano sempre in vista. Era una cosa su cui non potevo farci nulla, ma potevo almeno nascondere le corna, un tratto strano e stigmatizzato nella comunità soprannaturale...

Non molte creature le avevano... ma chi possedeva corna d'ariete apparteneva al Cornuto, e non c'era da fidarsi... Presi un asciugamano asciutto e le lucidai un po' prima di farle sparire. Si trasformano in capelli per nascondersi in bella vista. Forse non avrei ricevuto quella reazione negativa dal branco o dalla famiglia, ma comunque non mi piaceva che la gente le fissasse.

L'abbigliamento di oggi consisteva in una vecchia maglietta bianca, pulita ma dall'aspetto sudicio, e i miei jeans strappati. Li avevo già distrutti ed erano pronti per la spazzatura. Era proprio questo a renderli perfetti per l'allenamento.

«Porta il culo quaggiù!» urlò mio zio con entusiasmo. Il sibilo della sua magia di teletrasporto scosse la casa.

La magia era naturale per lui come respirare. Io non ci avevo mai provato... Ma gli avrei chiesto di insegnarmi. Tuttavia, prima che potessi farlo, notai che indossava solo una semplice maglia blu e pantaloni della tuta. Inoltre non vidi Harmony, a essere onesta la mia parente preferita oltre a lui. Rimasi ferma in cima alle scale per un momento e feci un ampio sorriso.

Era venuto da solo, il che era un po' strano, ma significava che oggi aveva intenzione di allenarsi seriamente. Comunque, corsi giù per le scale per abbracciare il mio zio preferito. I Guerrieri al piano di sotto si inginocchiavano davanti a lui, eppure era probabilmente l'uomo più alla mano che avessero mai incontrato.

Con il titolo di Re Tiranno, con una corona fiammeggiante che fluttuava tra imponenti corna d'ariete e la sua aura di potere passiva e naturale, si sarebbe potuto pensare che fosse un uomo severo, serio e avvolto da un mistero stoico. In realtà, era solo un gran pagliaccio.

Anche i miei fratelli arrivarono dai loro piani per salutarlo, identici fin nelle stesse magliette bianche e jeans strappati. Si somigliavano così tanto che l'unico modo in cui gli altri potevano distinguerli era l'odore. Per fortuna io li riconoscevo a colpo d'occhio, così come Xaxas. Le loro espressioni erano diverse: Tyson era meno rilassato. Portavano anche i capelli in modo diverso, ma nessuno notava mai nemmeno quello. Tyson aveva quasi sempre uno chignon, mentre Kaizen preferiva la tradizionale treccia da Guerriero.

«Sembri pronta. Buongiorno, Grace», disse teletrasportandosi fuori. «Sbrigati, così posso prenderti a calci in culo!» gridò.

«Non se ti prendo prima io!» urlai di rimando.

«Grace, aspetta!» disse Tyson, ma io ero già andata. La primissima cosa che feci fu evocare le corna per dargli una testata. Le nostre corna si scontrarono, producendo un suono secco come palle da biliardo... Dopotutto ero completamente a mio agio con i familiari stretti... erano gli unici con cui potevo farlo.

«È così che vuoi giocare oggi? Sporco.» Xaxas schioccò la lingua con finto disappunto, come se si vergognasse. «E io che ho fatto TUTTA questa strada solo per portare Amore.» Mentì.

«In che senso giocare sporco?! Le testate non sono contro le regole,» protestai. «Le tue corna sono letteralmente il doppio delle mie.»

Il rumore dell'impatto rimbombò sui mattoni; sapevo che probabilmente il branco riusciva a sentirlo fin dalla zona commerciale, ma non mi importava. Intrecciammo le dita in una prova di forza, ma non riuscii a smuoverlo di un millimetro.

«Adesso mi stai aggredendo...» disse come se fosse ferito. «Se non ti conoscessi, penserei che stai cercando di sfidarmi sul serio oggi,» aggiunse con un ghigno.

«Oh, ti sfido eccome, puzzone,» ringhiai. «Se ti colpisco, voglio che mi insegni la magia,» dissi, vedendo i miei fratelli recuperare delle sedie a sdraio. Anche i Guerrieri uscirono allo scoperto e avevano già iniziato a scommettere prima ancora che lui accettasse.

«Un colpo solo e ti preparerò per il torneo annuale di MMA,» rispose con un sorrisetto. «Ma a essere onesti, dovrò garantirti un posto in finale. Non abbiamo bisogno di morti accidentali,» disse Xaxas come se stesse riflettendo ad alta voce.

...Cioè, non aveva Torto... Mia madre sarà anche un'Antica titolata, una forza mortale inuccidibile ma battibile... ma mio padre è un dio a tutti gli effetti, il Dio del Castigo e della Giustizia...

«Oh?» Aveva catturato il mio interesse. Anche i Guerrieri, che si univano sempre più numerosi, drizzarono le orecchie. Dovevano esserci almeno cento ufficiali curiosi là fuori. Lupi che avevo già battuto e gente che mi sosteneva già.

«È un torneo privato a circa otto ore da qui. Vieni abbinato a caso finché non combatti contro il vincitore dell'anno scorso. Chiunque può partecipare, anche se la maggior parte evita dato che il Campione detiene il titolo di "Il Caduto",» disse muovendo le dita come se stesse parlando dell'uomo nero. «È imbattuto da quando si è iscritto la prima volta.»

I titoli erano detenuti solo da individui di sangue reale o da antiche stirpi risalenti al periodo in cui Xaxas regnava, prima di trovare la sua compagna. Quei titoli indicavano il possesso di un'abilità speciale. Il mio titolo di "L'Arsa" indica il mio morso infuocato che riduce in cenere, ma non avevo idea di cosa significasse il suo. Il mio era letterale, ma il suo era quasi enigmatico... Il che significava che "Il Caduto" sarebbe stato una sfida degna...

«Ci sto. Stavo per chiederti di allenarmi comunque,» dissi facendo un piccolo balzo all'indietro. «E anche la magia.»

«Non ci andrò piano con te,» disse raccogliendo un bastone da terra. Era lungo, e lo impugnò come una spada a due mani. «Non userò magia, né poteri. Fatti sotto.»

Raccolsi anch'io un bastone. Impugnai il mio come un'asta da combattimento, dato che era più lungo. Lui era il terzo essere più forte dell'esistenza, detentore del terzo seggio nel pantheon, mentre mio padre è il quarto... Probabilmente avrei potuto avere ogni arma magica conosciuta e non riuscire comunque a toccarlo.

Ma ci avrei provato. Era venuto fin qui per vedermi... E questo era il suo modo per cercare di tirarmi su il morale.