Capitolo 1

IL PUNTO DI VISTA DI ELIZA

Dopo l'ultima riunione finanziaria della giornata, crollai sulla morbida poltrona dietro la scrivania, con la stanchezza che mi pesava nelle ossa. In qualità di Luna del Branco della Luna Crescente, le mie responsabilità andavano ben oltre la gestione interna: dovevo garantire anche la stabilità economica del branco.

Non era facile. Nessun mentore. Nessuna guida. E in quanto donna, ogni mia decisione veniva passata al setaccio.

Ma dovevo essere forte, perché mio marito Derek, l'Alpha del secondo regno di lupi mannari per grandezza, stava combattendo in prima linea per la nostra gente.

Come sua Luna e sua più grande sostenitrice, dovevo mantenere il branco al sicuro e stabile in sua assenza.

E fino a quel momento, avevo fatto un buon lavoro.

Poi, un dolore lancinante esplose nel mio marchio d'accoppiamento.

Da quando mio padre e i miei fratelli erano caduti in battaglia, la cicatrice doleva sotto stress, ma questa volta era diverso. Sembrava che degli artigli mi stessero lacerando la carne.

Sussultai, premendo una mano sulla pelle in fiamme...

«Luna!»

Un servo Omega irruppe nella stanza, con gli occhi che brillavano di eccitazione. «L'Alpha Derek è tornato!»

Derek? Tornato?

Il cuore mi fece un balzo. Secondo l'ultimo rapporto, non sarebbe dovuto rientrare prima di due settimane. Se era qui in anticipo, poteva significare solo una cosa: vittoria.

L'orgoglio mi gonfiò il petto. Il mio Alpha aveva portato gloria al branco ancora una volta.

Il pensiero di lui – la sua corporatura possente, quegli occhi azzurri penetranti – mi fece tremare le gambe, mentre un calore si diffondeva tra di esse.

Non eravamo compagni predestinati, solo scelti, ma il nostro legame era forte. Il suo tocco mi infiammava ancora la pelle; i suoi ringhi echeggiavano ancora nei miei sogni. Le mie dita sfiorarono di nuovo il marchio, il cui calore non accennava a diminuire.

«Portami da lui», dissi annuendo.

Con i servi che si affollavano intorno a me, sistemandomi le vesti e lisciandomi i capelli, mi incamminai verso l'ingresso del branco. Una di loro ridacchiò persino: «Forse stanotte la Luna e l'Alpha avranno finalmente un erede!»

Mi concessi un piccolo sorriso, ma il dolore al collo divampò più forte.

«Il nostro compagno ci ha tradito», ringhiò la mia lupa, con la voce carica di furia.

Mi immobilizzai.

...Assurdo.

Derek? Tradirmi? Impossibile. Scossi la testa, scacciando il pensiero. Mia madre lo aveva scelto personalmente; lo aveva definito onorevole. E io, con le mie capacità e le risorse della mia famiglia, avevo contribuito a rendere il Branco della Luna Crescente il secondo più forte del regno.

Non mi avrebbe mai disonorata.

Ero solo stanca.

Ma poi... il suo odore mi colpì.

Familiare. Potente.

E intriso di qualcosa di dolce.

Il mio sguardo scattò in avanti.

Eccolo lì, imponente come sempre.

Ma la sua mano stringeva quella di un'altra donna.

Il modo in cui la guardava – dolce, adorante – fu come una coltellata al costato.

Esattamente come un tempo guardava me.

Il marchio esplose in un'agonia, il fuoco che mi correva nelle vene. Alzai una mano, la voce gelida come il ghiaccio.

«Tutti quanti... andatevene.»

Non dovevano vedere la loro leader sconvolta: avrebbe minato la stabilità del branco.

I servi esitarono.

«ORA.»

Si dispersero.

Mi costrinsi a fare un respiro lento, aggrappandomi alla compostezza. I miei genitori me l'avevano insegnato: la calma era potere.

Il dolore scemò leggermente e mi concentrai su Derek.

Tenersi per mano non significava nulla. Doveva esserci una spiegazione...

«Derek, che succede?» riuscii infine a chiedere.

«Eliza, lei è Maya», disse, abbassando lo sguardo sulla donna accanto a lui con inequivocabile tenerezza. «La mia compagna.»

Inarcai le sopracciglia, colpita sia dalle parole che dalla sfacciataggine del suo tono.

«No,» dissi gelida. «Sono la tua compagna, Derek. Sono tua moglie.»

La sua espressione non fece una piega. «Tu sei stata la mia scelta. Lei è il mio destino.»

Inarcai bruscamente le sopracciglia a quelle parole e alla pura audacia con cui le aveva pronunciate. «No, sono la tua compagna, Derek. Sono tua moglie.»

«Non la mia vera compagna!» affermò lui con calma, ignaro di come ogni parola mi scavasse l'anima. «È Maya.»

Feci un respiro profondo per calmarmi. «Derek, hai dimenticato i voti che hai pronunciato alla nostra cerimonia d'unione? Ci siamo scelti a vicenda... abbiamo giurato di rinunciare ai legami predestinati.»

Un'ombra di senso di colpa attraversò lo sguardo di Derek.

«Eliza, sei troppo prepotente!» sibilò all'improvviso la donna al suo fianco, con la voce intrisa di veleno. «Come osi costringere un Alpha a rinnegare il suo legame predestinato? Stai sfidando la benedizione della Dea Luna!»

Il mio sguardo si posò finalmente su di lei. Fasciata in un'armatura di cuoio da guerriera, aveva una figura innegabilmente notevole, tutta fuoco e spigoli vivi. Ma quando la sua occhiata di sfida incrociò la mia, raddrizzai istintivamente la schiena.

Se pensava di potermi intimidire, si sbagliava di grosso.

Feci un passo avanti, abbassando la voce in quel tono imperioso che riservavo agli insubordinati. «Ti rivolgerai a me chiamandomi Luna. Finché non sarai riuscita a usurpare la mia posizione, porterai rispetto.»

Anche se era l'amante di Derek, il rango contava ancora. Il regno dei licantropi non tollerava la mancanza di rispetto verso la gerarchia.

I suoi occhi brillarono di risentimento ma, prima che potesse ribattere, Derek si parò davanti a lei con fare protettivo. «Basta così, Eliza! Molto presto non sarai più la Luna.»

Un ghigno di trionfo increspò le labbra di Maya.

«Cosa intendi dire, esattamente?» sibilai. «Ti sembro forse uno straccio vecchio da buttare?»

«Non ti sto cacciando via,» disse Derek con un'alzata di spalle esasperante. «Anzi, ho una proposta. Puoi rimanere nel branco... come mia concubina.»

Qualcosa scattò dentro di me.

La furia che divampò non nasceva dal cuore infranto, ma dalla pura mancanza di rispetto. Dopo tutto ciò che avevo costruito per quel branco negli ultimi sei mesi, era quella la loro gratitudine?

«Strappa loro la gola,» ringhiò la mia lupa. «Appendi i loro cadaveri ai cancelli.»

Per un istante pericoloso, sentii gli artigli allungarsi. Ma li ricacciai indietro a forza.

L'avevo promesso a mia madre.

Nessuno doveva sapere della mia lupa. Lei non voleva che diventassi un altro cadavere in quella guerra infinita; mi voleva al sicuro.

E aveva scelto Derek per me, convinta che sarebbe stato il compagno capace di onorarmi.

Eppure, il tradimento di Derek ora dimostrava il contrario: non era mai stato in grado di mantenere quella promessa.

Che amara ironia.

Ostentando la sua amante davanti al branco, Derek si era già assicurato che la mia umiliazione si diffondesse a macchia d'olio. Ma aveva fatto male i conti... molto male.

La prosperità del branco della Luna Crescente? Si reggeva sulle mie imprese. Sulla mia ricchezza.

Se me ne fossi andata, sarebbero crollati diventando il branco più povero del regno dall'oggi al domani.

Ma solo se il Re dei Licantropi avesse sancito lo scioglimento del nostro legame.

«Mai,» dissi infine, con voce glaciale. «Non mi abbasserò mai a farti da concubina. Prima lo accetterai, prima potrai iniziare a prendere decisioni più sagge.»