Capitolo 2

IL PUNTO DI VISTA DI ELIZA

La furia di Derek si addensò come una tempesta, la mano che si contrasse verso la mia gola... ma Maya lo fermò.

«Aspetta.» Si fece largo oltre il suo braccio, avanzando verso di me con il ghigno vittorioso di chi ha vinto.

«Luna Eliza,» pronunciò il mio titolo con tono strascicato, come fosse un insulto, «sappiamo entrambe che ora sei solo un'Omega. Il tuo branco non esiste più. Scommetto che i lupi solitari ti farebbero a pezzi appena messo piede fuori da questi confini...»

«Maya, sei troppo indulgente,» la interruppe Derek bruscamente, lo sguardo che si fece glaciale mentre si inchiodava su di me. «Dovresti essere grata per questa clemenza, invece di usare la tua testardaggine per cercare la mia attenzione. Affronta la realtà.»

Una risata oscura vibrò dentro la mia lupa. Sgranai leggermente gli occhi: Derek era stato via così a lungo che aveva dimenticato.

Dimenticato il nome della mia famiglia.

Dimenticato chi fossero stati mio padre e mio fratello.

Aveva dimenticato che, prima del mio arrivo, la sua gente moriva di fame. E che sotto la mia guida, il Branco Crescent Moon era risorto fino a diventare il secondo più potente del regno. Non aveva nemmeno notato le ristrutturazioni alla tenuta dell'Alpha.

Il mio silenzio lo portò a fraintendermi di nuovo.

«La mia offerta è ancora valida,» ripeté, con voce che grondava condiscendenza. «Ho le risorse per assicurarti ogni agio. È un accordo equo.»

Repressi l'impulso di scoppiare a ridere. Le sue parole erano talmente assurde che credetti quasi stesse scherzando, finché non vidi la totale serietà nella sua espressione.

Diceva sul serio.

Come osava? Come osava insultare il mio lignaggio in quel modo?

Il mio sguardo avrebbe potuto scorticare vivo qualcuno. «Io non condivido mio marito. E...» feci un passo avanti, affondando il coltello nella piaga, «...secondo la Legge dei Licantropi, non puoi sciogliere il nostro matrimonio senza il consenso del Re.»

Le antiche leggi erano inflessibili. Legami, marchi, separazioni: tutto richiedeva l'approvazione del Re dei Lupi. Se Derek e Maya avessero agito senza di essa, avrebbero affrontato l'esilio. O l'esecuzione.

Mi voltai per andarmene prima di cedere all'impulso di spezzare loro l'osso del collo...

Derek mi sbarrò improvvisamente la strada, il viso contorto dall'irritazione prima di ricomporsi in quel suo solito ghigno di nauseante sicurezza. «Non sto cercando un divorzio, Eliza. Hai dimenticato? Rompere il legame di coppia non scioglie il nostro vincolo matrimoniale. Non sto negando il tuo contributo al branco.»

Il cuore prese a martellarmi violentemente nel petto. «Il Re dei Lupi ha dato il consenso affinché tu prenda una seconda moglie?» La mia voce tremava di una furia a malapena contenuta. I licantropi erano ferocemente possessivi per natura; la nostra società rispettava rigorosamente la monogamia. In tutta la nostra storia, nemmeno gli Alpha più potenti, né lo stesso Principe Ereditario, avevano mai avuto apertamente due mogli contemporaneamente!

Oh, sapevo bene che molti lupi con una compagna prendevano amanti in segreto. Ma riconoscere pubblicamente due compagne? Era un fatto inaudito.

Il Re dei Lupi nutriva un profondo rispetto per mio padre; quel rispetto era stato uno dei motivi per cui Derek aveva accettato la nostra unione fin dal principio. Ma con mio padre morto, caduto per difendere il regno, e Derek divenuto il generale più celebrato del reame... significava forse che la corte reale si sarebbe schierata dalla sua parte invece che dalla mia?

Il ghigno di Derek si allargò, confermando le mie peggiori paure. «Il Re ha già acconsentito,» disse con tono suadente. «Maya ed io avremmo potuto chiedere terre o oro per le nostre vittorie belliche. Invece, abbiamo scelto qualcosa di molto più prezioso.» Le fece un cenno. «Lei sarà la nuova Luna del Crescent Moon. Tu? Tu rimarrai mia moglie... solo non l'unica.»

Le sue parole mi colpirono come una pugnalata al cuore. Il tradimento del Re dei Lupi era la ferita più profonda: mio padre era stato il suo alleato più stretto, il pilastro più forte a sostegno della sua ascesa al potere. Come poteva autorizzare una simile umiliazione?

Strinsi i pugni. No. Il volto gentile del Re mi balenò nella mente; mi rifiutavo di credere che mi avrebbe abbandonata così. Dovevo vederlo di persona.

«Sai, Eliza,» intervenne Maya compiaciuta, strusciandosi contro Derek, «per un'Omega come te, la possibilità di condividere un Alpha è già un privilegio. Dovresti essere grata.»

«Grata?» sbuffai. «Grata per l'onore di essere la tua concubina?»

All'apparenza rimasi composta, ma dentro di me gli ultimi sei mesi — ogni goccia di sudore, ogni sacrificio per questo branco — si sgretolarono davanti ai miei occhi.

«Sei fortunata che non ti stiamo cacciando via su due piedi,» continuò Maya, con gli occhi che brillavano di disprezzo. «Mentre io e Derek combattevamo in prima linea, tu oziavi nel lusso. Una creatura viziata e debole come te non è mai stata adatta a essere Luna.»

Debole? Viziata? Mi venne quasi da ridere. Non sapeva nulla del mio passato.

Avevo sopportato la guerra come ogni altro licantropo. Mio padre e i miei fratelli avevano versato il loro sangue per questo regno... e lei osava sostenere che non mi fossi sacrificata?

«Maya,» socchiusi gli occhi, «sei davvero la leggendaria "Lupa Imbattuta" che tutti lodano?»

La sua reputazione la precedeva: la guerriera più potente, la Dea della Luna incarnata. Le storie cantavano il suo coraggio, la sua resilienza e il suo onore.

Un tempo la rispettavo.

Ora vedevo solo un'egoista ipocrita.

«Osi mettermi in discussione, Omega?» La sua furia esplose, accendendo un intento omicida. «Ogni cicatrice sul mio corpo è una medaglia... medaglie che mi danno il diritto di giustiziarti qui dove ti trovi, e nessuno oserebbe opporsi!»

La mia lupa ringhiò dentro di me, con gli artigli che fremevano dalla voglia di uscire. Ma l'avvertimento di mia madre echeggiò nella mia mente e la ricacciai nelle ombre.

Sostenni il suo sguardo con gelido divertimento. «Quindi, l'emblema delle donne guerriere tollera che il suo Alpha tenga un'amante? Dimmi, Maya... la cosa non ti disturba?»

Maya si pietrificò.

Resi ferma la voce. «Primo: non sono io l'intrusa qui. Io e Derek abbiamo stretto un legame per primi. Mi giurò che, anche se avesse trovato la sua compagna predestinata, non avrebbe mai tradito i nostri voti. Eppure eccoci qui.»

Il viso di Derek ebbe una contrazione. «Non ti ho tradita! Ti sto offrendo un posto nel mio branco... è solo che Maya è più adatta come Luna!»

Maya sibilò: «Eliza! Smettila di essere egoista! Il legame tra me e Derek è irresistibile... devi accettarlo!»

Derek le afferrò il braccio, calmandola prima di rivolgersi a me. «Eliza. Maya ha accettato solo per pietà verso i deboli. Come ho detto, se te ne vai, i reietti ti violenteranno e ti massacreranno nel giro di poche ore...»

Il mio palmo si abbatté sul suo viso con uno schiocco secco.

Lui scattò in avanti, le dita che fremevano verso la mia gola, ma qualcosa nel mio sguardo lo fece esitare.

Parlai a voce bassa, letale. «Quanto siete generosi. Ma prima di abbaiare come cani rabbiosi, perché non guardate davvero cosa ho fatto per questo branco?»

Maya ghignò. «Oh? Intendi stare seduta in un ufficio a timbrare scartoffie? Sei solo una figura di facciata! Cosa ne sai tu di commercio? L'economia del branco era già stabile prima che Derek partisse per la guerra!» Gli lanciò un'occhiata. «Giusto, Alpha?»

Derek mi fissò in silenzio. «Io e Maya siamo venuti qui solo per informarti. La tua opinione non ha alcun peso in questa faccenda.»

Detto ciò, si voltò per andarsene, con Maya che sorrideva beffarda al suo fianco. Ma io feci un passo avanti, sbarrando loro la strada.

«Se davvero non avete rispetto per me,» dissi, con voce bassa e pericolosa, «allora trascinerò i vostri nomi nel fango... insieme a ogni bene che vi è caro.»

Il pugno di Derek si strinse, il braccio ebbe un guizzo come per colpire, ma qualcosa nel mio sguardo lo fece esitare.

La tensione tra noi crepitava come una scarica elettrica, finché una voce non ruppe il silenzio.

«Luna Eliza.»

La domestica della madre di Derek stava sulla soglia, l'esile figura appoggiata a un bastone. Era stata come una seconda madre per me, l'unica ad avermi mostrato gentilezza in quel covo di vipere. Quando si era ammalata, avevo speso una fortuna per assicurarle i migliori guaritori, anche quando le casse del branco erano vuote. E in cambio, lei mi aveva donato la sua incrollabile lealtà.

Ma nemmeno per lei sarei rimasta a sopportare quell'umiliazione.

Una volta saputo cosa aveva da dire mia suocera, la mia prima mossa sarebbe stata chiedere udienza al Re dei Lupi in persona.