Capitolo 3

Serrai la mascella mentre uscivo dalla sala di guerra, i tacchi che colpivano il marmo come spari. La furia mi vibrava sotto la pelle, pulsando nelle vene a ondate.

Non poteva essere reale.

Derek non voleva solo porre fine al nostro matrimonio: voleva fare di me la sua amante. La sua amante. Come se fossi una vecchia fiamma scartata che avrebbe dovuto ringraziare per le briciole.

La mia lupa si stava già facendo strada con gli artigli, le labbra arricciate in un ringhio silenzioso. Voleva sangue. Voleva Maya fatta a pezzi per la sua arroganza, e Derek — il mio compagno, mio marito — per il suo tradimento.

Ma la ricacciai indietro a forza.

Non era il momento della furia. Non sarebbe stata giustizia: l’avrebbero fatta passare per follia. Arroganza. Tradimento. E mi avrebbero uccisa per questo.

Mi morsi il labbro con forza, sentendo il bruciore mentre la pelle si spaccava e il sangue affiorava. Metallico. Pungente. Mi ancorava alla realtà. Dovevo rimanere concentrata.

Percorsi il corridoio a grandi passi, gli occhi fissi sulla porta dorata davanti a me: la stanza di Diana. L'unica persona in questa casa che mi avesse mai trattata come una di famiglia. O almeno, così credevo.

Alzai la mano e bussai, proprio come facevo sempre.

«Avanti» giunse la voce debole e consumata.

Entrai.

La stanza era immacolata come sempre: pareti bianche bordate di filigrana d'oro, un'eterea illusione di pace. Ma nessuna bellezza poteva nascondere la verità. Il bip dei macchinari riempiva l'aria e Diana giaceva sotto lenzuola pallide, la pelle ancora più diafana, le dita scheletriche debolmente strette attorno alle coperte. I tubi serpeggiavano nelle sue braccia. Il respiro era superficiale e affannoso.

Un tempo brillava. Occhi luminosi. Una risata che riempiva i corridoi. Ma tutto questo era morto con il suo compagno.

Il cancro si era preso il resto.

I medici le avevano dato un anno. Erano passati quasi dodici mesi.

Non finché ci fossi stata io.

Il dottor Ardan Holt era in piedi accanto a lei e controllava i parametri vitali con la precisione di un soldato. Il guaritore più rinomato del Regno dei Lycan. Irraggiungibile... finché non lo avevo reso raggiungibile.

Essere la Luna aveva aperto delle porte. Porte che avevo forzato per salvarle la vita.

Alzò lo sguardo mentre mi avvicinavo. Lo stesso fece l'infermiera.

Entrambi annuirono con rispetto. Ricambiai il gesto, poi feci loro cenno di lasciarci sole.

Obbedirono, ritirandosi in silenzio. La porta scattò chiudendosi alle loro spalle.

Espirai lentamente, voltandomi verso Diana. I suoi occhi incontrarono subito i miei, un guizzo di calore le attraversò i tratti pallidi.

Sorrise.

Anche ora, mentre mi sentivo come se mi stessero facendo a pezzi dall'interno, lei sorrideva.

Mi sforzai di ricambiare. Mi sedetti accanto al letto. La sua mano si tese, le dita fragili si strinsero attorno alle mie senza esitazione. Come sempre.

«Come ti senti oggi?» chiesi dolcemente, anche se le parole mi sembravano estranee in bocca.

«Un po' meglio» rispose lei. «Il dottor Ardan mi ha dato qualcosa di nuovo. Sta già facendo miracoli.»

«Sono felice di sentirlo» dissi, le parole appena udibili sopra il ronzio statico che montava nella mia testa.

Emise una risata soffiata, cercando di mettersi seduta. L'aiutai a sistemarsi.

«E sono sicura che non sia l'unica buona notizia che hai ricevuto oggi» aggiunse, la voce flebile ma impaziente. «Derek è tornato.»

Alzai quasi gli occhi al cielo. Certo che non lo sapeva.

«Lo so» mormorai. «L'ho visto.»

Il suo viso si illuminò come quello di una ragazzina che ascolta una favola. Le sue dita si strinsero attorno alle mie.

«È meraviglioso! Finalmente voi due potrete stare di nuovo insieme. Avrai il suo sostegno. Hai fatto così tanto da sola... ora puoi finalmente riposare.»

Aprii la bocca per parlare. Lei mi interruppe.

«Da quando Derek è partito per la guerra, hai retto il branco da sola. Anche dopo la tua perdita... è stata una strada solitaria, Eliza. Hai tenuto tutto insieme. Sia ringraziata la Dea per il branco. Se non ci fossero stati loro...»

La voce le si spense, ma l'implicazione rimase.

La mia mano scivolò via dalla sua.

Lei sbatté le palpebre, sorpresa.

Non mi aveva mai parlato così prima. Come se fossi fragile. Come se non potessi sopravvivere senza Derek.

«Sai cosa mi ha detto Derek oggi?» La mia voce era calma. Letale. «Sapevi che ha portato a casa un'altra donna? Per farne sua moglie. Per renderla la Luna.»

Osservai attentamente il suo viso.

E lo vidi. L'esitazione. Il senso di colpa. Il modo in cui abbassò gli occhi.

Il silenzio era abbastanza forte da schiacciarmi.

Lei sapeva.

Guardai la piega verso il basso delle sue labbra, il modo in cui distolse lo sguardo, come se i suoi occhi non sopportassero di incontrare i miei. La conferma. Fredda e devastante.

Diana non disse una parola. Il silenzio tra noi si fece più denso, allungandosi come una lama sospesa nell'aria.

Quando fu chiaro che non avrebbe parlato, ruppi io stessa il silenzio, ogni parola pesante e tagliente.

«Quindi è vero», dissi. «Lo sapevi già. Hai già accettato Maya come moglie di Derek. Come Luna. È così? Pensi che lei sia meglio di me?»

La mia voce non tremò. Avevo bisogno di sentirlo... dalla sua bocca. Avevo bisogno di sapere perché avesse lasciato che tutto questo marcisse nel silenzio mentre io restavo al suo fianco, leale attraverso ogni tempesta.

Diana chinò il capo e, alla fine, parlò.

«Non importa quello che penso io», disse, con voce che era appena un sussurro. «Derek e Maya hanno fatto tanto sul campo di battaglia. Il re ha approvato tutto. La mia opinione... non ha più alcun peso.»

Emisi un respiro secco, una risata priva di umorismo. Mi voltai per andarmene, ma la sua mano fragile cercò la mia.

«Eliza, ti prego», disse. «Devi capire. Quello che hanno fatto... ha salvato questo branco. Ci ha dato un futuro. Tenerli separati ora sarebbe visto come una follia. Il branco è già dalla loro parte.»

Mi guardò con occhi imploranti. «Resta. Anche se le cose con Derek non si possono sistemare, puoi restare. Posso adottarti. Fare di te mia figlia, almeno di nome. Puoi ancora aiutare a guidare il branco. Essere ancora la Luna. È meglio che essere solo la sua amante, no?»

Le sue parole erano veleno avvolto nella seta.

La fissai. Lentamente, freddamente.

Quindi lo sapeva. E non solo non aveva detto nulla, ma lo stava approvando. Voleva che rinunciassi al titolo. Che sorridessi mentre venivo spogliata di tutto ciò per cui avevo sanguinato. Che li aiutassi a mantenere il controllo, solo non come sua moglie.

Un cipiglio duro come l'acciaio calò sul mio viso.

Mi alzai lentamente, strappando la mano dalla sua presa.

«Per tutto questo tempo», dissi, con la voce tesa, «mi hai tenuta qui solo per quello che portavo a questo branco. La ricchezza. Le alleanze. Ecco cos'ero per te, nient'altro.»

Il viso di Diana si indurì. «Non è vero.»

«Ho finito di fingere», scattai. «Non ti è mai importato nulla. Ti serviva solo qualcuno che proteggesse la reputazione di tuo figlio. Qualcuno che tenesse in piedi la casa mentre lui correva in guerra... per poi tornare con un'altra donna al braccio.»

«Eliza...»

«No», la interruppi. «Derek non ha imparato il tradimento sul campo di battaglia. L'ha imparato qui. Da te.»

Le voltai le spalle.

Dietro di me, udii un movimento. Il fruscio delle coperte. Poi la sua voce, aspra e fragile.

«Adesso ascoltami bene. Non ti permetterò di insultare me o mio figlio. Io non...»

Le sue parole si sciolsero in un colpo di tosse, violento, convulso. Mi voltai, osservando il suo corpo raggomitolarsi su se stesso, le mani che le artigliavano la gola.

Un tempo sarei andata nel panico. Avrei chiamato aiuto. Le avrei tenuto la mano.

Ma non ora.

Si protese verso di me, gli occhi lucidi, la bocca aperta in una supplica silenziosa.

La fissai.

Poi feci spallucce.

«Te la caverai», dissi, con voce fredda e dura. «La tua nuova famiglia si prenderà cura di te. Spero che tradirmi ne sia valsa la pena.»

Sgranò gli occhi per la presa di coscienza.

Mi aveva persa.

Mi voltai e uscii, lasciandola sola con i macchinari e il suo rimpianto.

Non sapevo cosa avrei fatto dopo.

Ma sapevo una cosa per certo: non sarei rimasta qui a farmi trattare come una nullità.

Volevano togliermi il titolo di Luna? Che facessero pure.

Ma farebbero meglio a prepararsi a bruciare.