Capitolo 5

IL PUNTO DI VISTA DI ALEXANDER

Battei il piede destro sul pavimento della tenda, un ritmo secco e aggressivo che faceva eco alla pressione che mi montava nel petto. Le voci intorno a me erano monotone, come il ronzio incessante di insetti che non riuscivo a scacciare. Un altro rapporto strategico. Un’altra lista di cifre, posizioni e tattiche che avevo già memorizzato prima dell’alba.

Il mio sguardo vagò oltre le loro figure, oltre le pareti di tela e la luce delle lanterne: avrei voluto essere ovunque, tranne che lì. Il silenzio sarebbe stato preferibile. Una spada in mano. Un duello d'allenamento. Qualsiasi cosa, pur di evitare quella sfilata infinita di informazioni. Ma andava fatto. Il dovere prima di tutto.

Quell’accampamento, quella guerra, erano diventati da tempo ben più di un obbligo: erano una prigione scolpita dall’eredità.

Mio padre, Re Kyle, non aveva mai avuto intenzione di crescere un figlio. Voleva forgiare un’arma. E c’era riuscito. Mi aveva privato del titolo, gettandomi in quel pantano intriso di sangue con nient’altro che un nome falso e un ordine: sopravvivere ed emergere.

E lo avevo fatto. Tra lividi e percosse. Attraverso l’umiliazione. Mi ero guadagnato il diritto di essere lì, non per diritto di nascita, ma a costo di ossa rotte e freddo calcolo.

«Comandante» disse Bolton, la sua voce che fendeva i miei pensieri. «Il confine è quasi completamente sotto il nostro controllo. Abbiamo respinto le loro forze e riconquistato il terreno perduto. Non resta che avanzare e prendere il loro».

Alzai lo sguardo lentamente, gli occhi duri. C’era qualcosa che non andava. La stanza ne era impregnata.

«E allora perché non l’abbiamo fatto?»

Bolton trasalì, lanciando un’occhiata a Cole.

Fu Cole a prendere la parola, la voce roca per il peso delle cattive notizie.

«Abbiamo perso il valico meridionale» disse. «Un’imboscata ci ha colpiti durante la notte. Niente rinforzi. Non siamo riusciti a tenere la linea».

Silenzio.

Poi il mio pugno si abbatté sulla scrivania con forza sufficiente a far tremare ogni cosa che vi era poggiata sopra.

Nella tenda calò un’immobilità attonita.

Mi sollevai a metà dalla sedia, il ringhio a stento trattenuto. Il mio lupo emerse con impeto, gli artigli appena sotto la pelle, le fauci spalancate.

«Avete perso il valico meridionale?» ringhiai, la voce bassa e tagliente come un rasoio. «Quel passaggio era essenziale per l’intera strategia. Come avete potuto perdere qualcosa di così vitale?»

La mia voce rimbalzò contro la tela, riverberando come un tuono. Sentivo l’aria cambiare, crepitante della mia furia.

Bolton si schiarì la voce, cercando di riprendersi. «Stiamo mobilitando una forza per riconquistarlo...»

Sollevai una mano, zittendolo.

Poi il mio telefono vibrò.

Una vibrazione secca.

Allungai la mano per prenderlo, stringendo gli occhi mentre il nome lampeggiava sullo schermo.

Beta Aaron.

Lo sbloccai, pronto a ricevere un altro aggiornamento logistico, ma invece lessi:

«Buongiorno, Comandante Alexander. La Luna Eliza del Branco Luna d'Argento sta divorziando dall’Alfa Derek».

Mi immobilizzai.

Le parole mi si impressero nel cervello come fuoco.

Eliza.

Il cuore perse un battito, poi accelerò.

La tenda scomparve. La scrivania. I soldati. Tutto svanì sotto il peso del suo nome.

Eliza.

«Comandante?» azzardò qualcuno.

Non alzai lo sguardo.

"Riparate al vostro errore," dissi secco. "E sparite."

Obbedirono senza fare domande. Il lembo della tenda oscillò al loro passaggio. Rimasi immobile.

La mia mente era già andata altrove.

Indietro nel tempo.

A quando non ero altro che un adolescente impacciato, catapultato nel caos di questo accampamento di guerra. Un ragazzo abituato al velluto pregiato e ai banchetti reali, costretto all'improvviso a combattere, sudare, sanguinare. Gli altri avevano riso di me. Mi avevano deriso. Avevano predetto la mia morte prima della fine della settimana.

"È troppo tenero."

"Piangerà la prima volta che vedrà del sangue."

"Non riesce nemmeno a sollevare la spada."

Ma poi... lei.

Eliza.

Aveva solo quattordici anni, eppure svettava su qualsiasi soldato. Non in altezza, ma in presenza. Era fuoco avvolto nella pelle. Lame nella voce. E quando mi presero in giro una volta di troppo, lei intervenne.

"Sta imparando," sbottò contro di loro, con un tono che non ammetteva repliche. "Almeno lui ci prova. A differenza di voi bastardi pigri."

Si era messa tra me e gli altri come uno scudo. Dall'aspetto fragile, forse. Ma nessuno osava sfidarla.

Le davano retta.

Non era solo la figlia del comandante. Era nata per guidare. Cresciuta in battaglia. Temprata da essa.

E io ne ero rapito.

Poi arrivò il duello di allenamento. Quello in cui pensavo di poterla impressionare.

Mi demolì. Rapida. Precisa. Non l'avevo sfiorata nemmeno una volta.

Giacevo a terra, fissando la sua sagoma incorniciata dal sole nascente... e capii.

Era lei.

La Dea Luna doveva averla creata per me.

Ma il destino aveva altri piani.

Sua madre la portò via dall'accampamento poco dopo. Qualcosa riguardo al preservare il futuro della loro stirpe. Eliza svanì, e la guerra mi divorò interamente.

Passarono degli anni.

Quando finalmente riemersi... lei aveva già un compagno. Era già marchiata. Già presa da Derek.

Derek.

Solo il nome fece ringhiare il mio lupo.

Era arrivato come rinforzo, pieno di arroganza e crudeltà. Era abile, sì, ma brandiva quell'abilità come una clava, colpendo chiunque sfidasse il suo ego.

Lo osservai da vicino. Volevo capire cosa Eliza ci trovasse in lui. Ma più osservavo, più la bile mi saliva in gola.

Non ne era degno.

E quando venni a sapere che l'aveva tradita — quando mi giunsero voci di un'altra donna, di un altro letto — vidi rosso.

Quasi lo uccisi.

L'unica cosa che mi fermò fu il peso del comando.

Ma non avevo dimenticato. Non lo avrei mai fatto.

E ora...

Ora era libera.

Serrai la mascella. Il battito ruggiva nelle orecchie.

Non era solo una notizia. Era il destino che correggeva il suo errore.

Una seconda possibilità.

Non l'avrei sprecata.

Questa volta, non avrei esitato. Non sarei rimasto a guardare mentre qualcun altro le prendeva la mano. Non sarei stato il protettore silenzioso nascosto dietro il dovere.

L'avrei protetta.

Avrei combattuto per lei.

L'avrei reclamata.

Il mio lupo ringhiò in segno di approvazione, muovendosi irrequieto sotto la mia pelle.

Eliza non avrebbe mai più sofferto.

Non finché avessi avuto respiro.

Non finché fossi stato in vita.

Sarebbe stata protetta.

Sarebbe stata venerata.

Sarebbe stata mia.