Capitolo 2

Phantom

«Ti prego,» sussurrò la donna, piantandomi le dita nel braccio. «Ti prego, sta' zitta e buona. Tieni la testa bassa.»

Ma Sfregiato si era accorto di me. Sentii la sua attenzione come un peso fisico prima ancora di vederlo. I suoi stivali si fermarono proprio accanto alla mia fila.

«Ma stai scherzando, cazzo?»

Alzai lo sguardo. Mi stava fissando, l'MP5 che gli pendeva dalla mano, l'espressione a metà tra l'incredulità e la furia.

«Qualcuno mi sta mancando di rispetto?» La sua voce si alzò, attirando l'attenzione di tutta la sua banda. «Ragazzina, vuoi studiare? Fallo dopo che atterriamo! Siamo nel bel mezzo di un dirottamento, qui!»

Tornai a concentrarmi sul libro, voltando pagina al capitolo successivo. «Dirottare un aereo?» dissi in tono colloquiale, più a me stessa che a chiunque altro. «È la cosa più noiosa e a basso rischio del mondo.»

Il suo viso divenne paonazzo. Con un unico, rapido gesto mi strappò il libro di mano e lo scagliò lungo il corridoio.

Le pagine frusciarono nell'aria riciclata. Il mio libro — il mio libro in perfette condizioni ed estremamente istruttivo — scivolò fino a fermarsi vicino alla fila 20.

Qualcosa di gelido mi si depositò nel petto.

Mi alzai lentamente, il mio buonumore che svaniva come nebbia mattutina. Quando parlai, la mia voce avrebbe potuto congelare l'acqua. «Vaffanculo. Raccoglilo.»

Sfregiato fece addirittura un passo indietro. Poi, ricordandosi che la sua banda lo stava guardando, gonfiò il petto e mi si fece sotto. «Sei stupida? Non capisci in che situazione ti trovi?»

Il suo alito sapeva di sigarette scadenti e caffè ancora più scadente. Sostenni il suo sguardo senza battere ciglio.

«Cazzo!» gesticolò platealmente con la pistola. «Sono venuto qui per recuperare Phantom e riprendermi il Cuore di Satana! Ma a quanto pare dovrò massacrare tutto l'aereo, a cominciare da...»

«Oh,» lo interruppi, portandomi una mano alla gola. «Intendi questo?»

Sfilai la collana da sotto la maglietta: un ciondolo a forma di cuore nero, insignificante per chiunque non ne conoscesse il valore. Con la luce giusta, si poteva vedere che l'oscurità non era vernice o pietra, ma qualcosa che sembrava assorbire la luce stessa. Sedici anni di servizio impeccabile, distillati in un ninnolo rubato.

Si bloccarono tutti, di colpo.

«Capo,» mormorò uno dei suoi uomini, «la leggendaria assassina... è una donna?»

«Impossibile,» ringhiò Sfregiato, ma la sua mano si era stretta sull'arma. «Chi diavolo sei? Dove l'hai preso?»

Sorrisi, accarezzando il ciondolo con le dita. «Questo? Consideratela la mia liquidazione. Sedici anni con la Bloodline, e tutto ciò che ho ottenuto è questa collana e un numero di cadaveri davvero impressionante.» Inclinai la testa. «Quanto a chi sono io? Beh, potete chiamarmi Phantom. Anche se, onestamente, sento che il nome non si abbina molto al mio stile. Avete qualche suggerimento migliore?»

I suoi occhi si spalancarono. «Cazzo! Non osare guardarci dall'alto in basso!» Sollevò l'arma. «Fratelli! Fatela fuori!»

Sei pistole puntarono verso di me in perfetta sincronia.

La cabina era piccola. Angusta. Assolutamente terribile per uno scontro a fuoco.

Perfetta.

Mi mossi.

Il primo uomo non mi vide nemmeno arrivare. Superai la sua linea di tiro prima che il suo dito trovasse il grilletto, la mia mano si chiuse attorno al suo polso e dirottò la sua mira verso il petto del compagno. Il secondo crollò a terra. Usai il corpo del primo come scudo, volteggiando nel corridoio stretto come una ballerina su un palcoscenico, ogni movimento preciso ed economico.

Non potevano sparare senza colpirsi a vicenda. Lo spazio che avrebbe dovuto essere il loro vantaggio divenne la loro gabbia.

Il mio coltello — una semplice lama da combattimento che portavo con me da dodici anni — trovò le gole con l'efficienza di una lunga pratica. Uno. Due. Tre. I movimenti erano memoria muscolare, non richiedevano alcun pensiero. Come respirare. Come sbattere le palpebre.

Quando Sfregiato capì cosa stava succedendo, quattro dei suoi uomini stavano già soffocando nel loro stesso sangue, mentre i due rimasti indietreggiavano, le armi che tremavano nelle loro mani.

«No, aspetta…» cominciò uno di loro.

Non aspettai. Mai aspettare. È così che ti becchi una pallottola.

Sfregiato cadde in ginocchio, con le mani alzate in segno di resa, la sua spavalderia di poco prima completamente svanita. «Ti prego, stavo solo eseguendo degli ordini, possiamo trovare un accordo, non devi…»

«Lo so» dissi, facendo roteare il coltello tra le dita. Mi accovacciai per guardarlo dritto negli occhi. «Però c'è un problema. Non sono più un'assassina.» Mi rialzai, rimettendo il coltello nel fodero. «Quindi consideralo il mio regalo d'addio.»

Mi voltai e cominciai ad allontanarmi, senza degnarlo di un altro sguardo.

«Oh, mio Dio, ti devo la vita» ansimò lui, la voce inondata di sollievo. «Giuro che non…»

Senza rallentare il passo e nemmeno voltarmi, estrassi il coltello e lo lanciai alle mie spalle. Il tonfo umido seguito da un silenzio improvviso mi disse tutto quello che dovevo sapere.

«Ti avevo promesso che ti avrei dato qualcosa» dissi con freddezza. «Mantengo sempre le promesse.»

Tornai con calma al mio posto, mentre un senso di soddisfazione mi avvolgeva come un mantello familiare.

La donna accanto a me si rannicchiò sul bordo del sedile, praticamente schiacciandosi contro il finestrino. Le mani tremanti le coprirono gli occhi, il corpo inclinato il più lontano possibile da me.

«Io non ti conosco!» gridò, la voce che si faceva sempre più acuta per il panico. «Né sorellina, né Fantasma, non ho visto niente, assolutamente niente!» Si portò le ginocchia al petto, creando una barriera umana tra di noi.

Non potei fare a meno di ridere. Avrebbe avuto bisogno di un bel po' di terapia, dopo questa storia.

Ma c'era un problema. All'atterraggio, l'aeroporto sarebbe brulicato di poliziotti. Domande a cui non volevo rispondere. Attenzioni che non potevo permettermi. Il mio nuovo inizio sarebbe finito prima ancora di cominciare.

Afferrai la mia borsa — e il mio libro, grazie al cielo non si era rovinato — e mi diressi verso l'uscita di emergenza.

«Aspetta, cosa stai…» cominciò qualcuno.

Avevo già individuato il vano dei paracadute, di serie sulla maggior parte dei voli internazionali. L'equipaggio li usava per le evacuazioni d'emergenza. Io ne avrei usato uno per una strategia d'uscita più creativa.

La maniglia di sblocco del portellone era proprio dove ricordavo. La colpii e il portellone si spalancò verso l'esterno con una decompressione esplosiva che fece volare via ogni foglio sparso per la cabina.

Il vento urlò dentro l'aereo. I passeggeri si aggrapparono ai braccioli, mentre le maschere d'ossigeno cadevano dall'alto.

Rimasi sulla soglia, con diecimila metri di vuoto sotto di me, e mi voltai verso i passeggeri terrorizzati. I capelli mi sferzavano il viso e dovetti gridare per farmi sentire sopra il frastuono del vento.

«Scusate per il casino, gente!» Li salutai con un gesto allegro. «Buon proseguimento di volo!»

Mi lasciai cadere all'indietro nel cielo blu e nell'aria rarefatta, mentre l'aereo rimpiccioliva sopra di me e la gravità mi reclamava.

Il vento era gelido. Elettrizzante. Libero.

Spalancai le braccia, assaporando l'impeto della caduta libera, guardando la terra diventare sempre più grande sotto di me. Era questo. L'inizio di una vita nuova. Niente più contratti. Niente più Stirpe. Solo io e qualunque cosa sarebbe venuta dopo.

La mano trovò la maniglia del paracadute.

Poi, il ciondolo che portavo sul petto cominciò a bruciare.

Non era caldo. Era rovente. Bruciava, come se qualcuno mi avesse premuto un marchio arroventato sulla pelle. Lo afferrai, cercando di strapparmelo di dosso, ma la catenina non si spezzava. Il calore si intensificò, diffondendosi dal ciondolo nelle mie vene come fuoco liquido.

Ma che diav—

Il dolore esplose in tutto il mio sistema nervoso. La vista mi si annebbiò. Il cielo, la terra, il sibilo del vento: tutto si fuse in una sensazione priva di significato.

Stavo ancora cadendo.

E poi persi conoscenza.