Capitolo 1

Vesper

Le strade di Las Vegas, inzuppate di neon, si sfocarono in scie di colore elettrico mentre ruotavo la manopola dell’acceleratore; la moto ruggiva sotto di me come una creatura viva. Il vento mi frustava i capelli color smeraldo e i gettoni di un vecchio arcade, intrecciati fra le ciocche, tintinnavano tra loro con un ritmo che seguiva il mio polso in corsa. La mia giacca di jeans — costellazioni dipinte a mano e fiches rubate ai casinò cucite nel tessuto come medaglie d’onore — svolazzava dietro di me mentre tagliavo la notte.

Amavo questa città di notte. Amavo come si trasformava, da gabbia dorata di convenevoli diurni, in qualcosa di ruvido e sincero non appena calava il sole. Ma adesso, dopo dodici ore filate di lavoro, amavo ancora di più la promessa di un drink freddo e di un corpo caldo.

Per primi sfrecciarono i quartieri alti — quelle strade immacolate dove i vecchi soldi dei vampiri e l’élite politica umana tenevano le loro ville dietro cancelli che costavano più di quanto la maggior parte della gente guadagnasse in una vita. Il loro mondo di fontane di champagne e lampadari di diamanti insanguinati non mi interessava. Ne avevo derubati abbastanza per sapere che la loro ricchezza era solo un altro tipo di prigione.

Poi vennero i quartieri medi, dove lupi mannari di successo gestivano società di sicurezza e consulenti streghe vivevano in condomìni confortevoli, rispettando le regole della società in cambio della loro fetta di torta. Avevano barattato la propria ferinità con la stabilità, e non riuscivo a decidere se li rendesse intelligenti o tristi. Probabilmente entrambe le cose.

Infine le strade si strinsero e gli edifici si fecero più sinceri nel loro degrado. Qui, negli angoli dimenticati dove l’affitto era basso e le domande costavano ancora meno, era dove appartenevo. Il Moonlit Menagerie se ne stava nascosto tra un banco dei pegni e una lavanderia chiusa, l’ingresso rialzato di qualche gradino rispetto alla strada come se fosse troppo buono per il marciapiede, anche vivendo lì.

Un sorriso mi si allargò sul volto quando il familiare insegna al neon del locale entrò nel mio campo visivo. Il mio lavoro di giorno — se si poteva chiamare “lavoro” una serie di acquisizioni altamente illegali — era finalmente finito. Adesso poteva cominciare il vero divertimento.

Diedi una sgasata, poi un’altra, e le vibrazioni mi risuonarono nelle ossa come una promessa. L’ingresso rialzato sembrava sfidarmi a fare qualcosa di stupido, e io non ero mai stata brava a resistere alle sfide. Puntai la moto verso i gradini, alzai la ruota davanti e mi lanciai su. Per un istante perfetto, senza peso, fui sospesa in aria — poi le gomme ricaddero con un tonfo soddisfacente che mi fece vibrare i denti.

Notai uno spazio libero fra un pickup arrugginito e una coupé arancione pacchiana che urlava “crisi di mezza età”. La maggior parte della gente avrebbe rallentato, si sarebbe infilata con attenzione, magari avrebbe persino usato i freni come un adulto responsabile.

Io non ero la maggior parte della gente.

Sterzai di colpo a destra e buttai tutto il corpo in curva, mandando la moto in una derapata violenta. Perché diavolo no? Una derapata funzionava bene quanto i freni — anzi, meglio, con in più il vantaggio di sembrare una tosta.

Le gomme strillarono sull’asfalto, lasciando strisce nere e spesse mentre il fumo mi avvolgeva. La moto scivolò di lato verso lo spazio vuoto, e io calcolai tutto alla perfezione — saltai giù a derapata in corso, lo stivale pesante abbassò il cavalletto in un unico gesto fluido, e atterrai in accovacciata.

Perfetto.

Sarebbe stato perfetto. Lo sentivo.

Schioccai le dita senza neppure voltarmi, e quel delizioso brivido di magia fatata increspò l’aria. Il motore si spense. Le chiavi schizzarono fuori dal blocchetto. Le afferrai con una mano sola, già voltandomi verso l’ingresso del bar con un sorrisetto soddisfatto stampato in faccia.

La mia telecinesi stava migliorando un sacco. Presto sarei riuscito a—

CRASH.

Il suono del metallo contro il metallo mandò in frantumi la mia autocompiacenza. Chiusi gli occhi, sapendo già cosa avrei trovato quando mi fossi girato. E infatti, la mia moto era scivolata quel tanto che bastava — troppa inerzia, a quanto pare — per dare un bacetto al paraurti di quella coupé pacchiana. Be’, “bacetto” era generoso. Più che altro, ci si era limonata con aggressività.

«CAZZO! Quale pezzo di merda senza cervello ha appena urtato la mia macchina?»

La voce che seguì era esattamente quella che mi aspettavo: puro testosterone impacchettato in un completo costoso. Mi voltai lentamente, mantenendo un’espressione neutra mentre osservavo un uomo che chiaramente credeva che la sua auto fosse un tratto della personalità. Fisico da palestrato, completo su misura che tirava su muscoli che urlavano insicurezza, e la faccia che già virava verso un notevole tono di viola.

«Ehi! Sì, TU! Fermati lì!»

Alzai una mano in un saluto svogliato, la mia versione di una scusa, ma i piedi continuarono a portarmi verso l’ingresso del bar. Avevo esattamente zero voglia di passare la serata a gestire questa roba.

«Ma mi prendi per il culo?!» La voce gli si fece più acuta, incredulità mescolata a indignazione. «Riporta quel culo qui e sistemiamo questa cosa! Chiamiamo l’assicurazione, o i poliziotti, o— ce l’hai almeno, un’assicurazione? Perché col cazzo che puoi permetterti la mia Levante!»

Mi fermai sulla soglia del bar, una mano già sulla porta. La scelta intelligente sarebbe stata ignorarlo del tutto, ma non sono mai stato particolarmente intelligente quando si trattava di resistere all’impulso di fare un po’ lo stronzo. Lanciai un’occhiata oltre la spalla, lasciando che un sorriso mi giocasse agli angoli della bocca.

«Vedi, il punto è questo», gli urlai, con quella particolare sfumatura di indifferenza casuale che sapevo lo avrebbe fatto infuriare ancora di più. «Forse non lo sai, ma le otto di sera è quando comincia la mia vita vera. Tutto quello che viene prima? È solo sopravvivenza. Quindi temo di non avere tempo di restare qui a fare il perito assicurativo con te.»

La sua faccia passò dal viola a quasi cremisi. Praticamente vedevo il vapore uscire dalle orecchie mentre iniziava ad avanzare a grandi passi verso di me. Prima che potesse colmare la distanza, infilai la mano nella tasca della giacca e tirai fuori il Patek che avevo “liberato” dall’ufficio del sindaco quella mattina. I diamanti catturarono la luce al neon, spargendo frammenti d’arcobaleno sull’asfalto mentre glielo lanciavo con una parabola perfetta.

Lo afferrò d’istinto, e per un attimo la rabbia gli deragliò addosso, sostituita dalla confusione. «Che cazzo—»

«Non fare il melodrammatico», dissi, già tornando verso la porta. «Non ho detto che non avrei coperto i danni. Quello basta e avanza.»

Osservai la sua faccia mentre guardava davvero cosa aveva in mano. La confusione scivolò nell’incredulità, poi in un sospetto così denso che avrei potuto tagliarlo col coltello. «Cazzo… questo è… sono diamanti veri? È un Patek Philippe Nautilus?» Alzò di scatto gli occhi su di me, socchiudendoli. «Dev’essere falso. Vale più della mia macchina! EHI! Torna qui!»