Capitolo 2

Vesper

Non riuscii a trattenere la risata che mi ribollì in gola. L’orologio era vero, sì—dolorosamente, noiosamente vero. Quella mattina mi ci ero buttata sopra attirata dallo scintillio di tutti quei diamanti, con gli istinti da fae che mi cantavano dentro il desiderio ancor prima che vedessi che cosa stavo rubando.

Ma appena l’avevo esaminato alla luce del giorno, la delusione mi era piombata addosso come un’onda gelida. Diamanti coltivati in laboratorio, uno per uno. Perfetti, costosi, completamente senz’anima. Per tutta la magia che quelle pietre contenevano, tanto valeva che il sindaco indossasse zirconia cubica. Erano l’equivalente gioielliero di un premio di consolazione—tecnicamente di valore, spiritualmente inutile.

«Credici o non crederci», ribattei, spingendo la porta del bar. «È una tua scelta. Ma se È vero, magari ti conviene pensarci due volte prima di ridarmelo.»

Lui rimase lì, impietrito nell’indecisione, l’orologio stretto in mano come se potesse esplodere. «Aspetta! ASPETTA! Lo faccio valutare subito, porca puttana! Se stai mentendo—»

Ma io ero già dentro, la porta che oscillava richiudendosi alle mie spalle e troncando le sue minacce. La musica carica di bassi del Moonlit Menagerie mi avvolse come un abbraccio familiare, e sentii la tensione della giornata cominciare finalmente a colare via dalle spalle. Questo posto, con tutto il suo caos bellissimo e la sua stranezza ostentata, era la cosa più vicina a una casa che avessi mai conosciuto.

Il Moonlit Menagerie era l’unico bar in un raggio di cinquanta miglia dove i mutaforma non dovevano nascondere ciò che erano. Qui potevi lasciare in vista il pelo, mostrare le zanne o far levitare il tuo drink senza che qualche umano chiamasse la polizia—o peggio. Il proprietario—un vampiro antico che, a quanto si diceva, era già vecchio quando Vegas era ancora soltanto deserto e sognatori—ne aveva fatto un santuario, e la comunità l’aveva mantenuto tale grazie a una testarda lealtà.

I miei occhi andarono subito alla pista da ballo, perché lo facevano sempre. Un lupo mannaro alto un metro e novanta, tutto muscoli scolpiti e potenza trattenuta, stava lavorando al palo con addosso soltanto un paio di shorts di pelle che non lasciavano assolutamente nulla all’immaginazione. La sua coda d’argento frustava l’aria a tempo di musica e il modo in cui si muoveva—tutta grazia predatoria e sensualità sfacciata—mi fece seccare la bocca. Un altro ballerino, un kitsune con il fuoco di volpe che gli danzava sulla pelle, stava facendo qualcosa che sfidava la gravità e diverse leggi della fisica sul palco accanto.

Dio, quanto amavo questo posto.

Sfilai una manciata di banconote dalla tasca—bottino del lavoro di questo pomeriggio—e mi feci strada fino al bordo del palco. Il lupo mannaro mi notò immediatamente, gli occhi che nel buio lampeggiarono d’oro, e scivolò in un accovacciamento che metteva in mostra ogni linea perfetta del suo corpo. La coda oscillò appena, e non potei trattenere un sorriso mentre gli infilavo i soldi negli shorts.

«Bravo ragazzo», mormorai, allungando una mano per grattargli dietro le orecchie. La coda prese a sventolare più forte e lui quasi si sciolse sotto il mio tocco, prima che mi ritraessi, dirigendomi verso il mio solito tavolo.

Lyra era già lì e, da come succhiava con aggressività la cannuccia, doveva aspettare da un pezzo. La mia migliore amica sembrava uscita da un servizio “Witch Chic” di una rivista di moda: seta rosa che le svolazzava addosso e capelli scuri perfettamente spettinati, sistemati con quell’aria di lusso spontaneo che probabilmente richiedeva un’ora di lavoro. Alzò lo sguardo mentre mi avvicinavo, e io la vidi passarmi in rassegna lentamente dagli stivali consumati ai capelli scompigliati dal vento, registrando ogni dettaglio con un’espressione fatta per una parte di divertimento e due di esasperazione.

Mi lasciai cadere sulla sedia di fronte a lei, già allungando la mano verso il drink che mi aveva ordinato. «Perché mi guardi così?»

«Be’,» trascinò Lyra, spingendomi il cocktail, «mezz’umana e mezz’fae non è proprio una combinazione comune, sai. La maggior parte dei fae è ancora rintanata nelle Marche del Crepuscolo, a fare qualche misteriosa stronzata che fanno in mezzo al nulla. Mi vuoi davvero dare torto se sono curiosa?»

Aprii la bocca per dirle esattamente dove poteva ficcarsi la sua curiosità, ma lei alzò una mano e la sua espressione virò su qualcosa di più serio.

«In realtà ti guardo perché sì, stai brillando,» disse Lyra, inclinando la testa mentre mi studiava il viso, «ma si vede anche che sei stanca. Tipo, stanca sul serio. Hai esagerato oggi?» Si sporse un poco in avanti. «Che diavolo hai fatto?»

Appoggiai i piedi sulla sedia vuota accanto a me, tirando un lungo sorso dal bicchiere prima di rispondere. «Municipio. Ho preso il Patek del sindaco.» Feci una pausa, per l’effetto. «Poi, uscendo, sono passata dall’armadietto delle prove in centrale.»

Lyra andò di traverso col drink. «Tu—la centrale? Sei completamente fuori di testa?»

«Anche quel banchiere d’investimenti in zona.» Feci un gesto vago con la mano. «E quel collezionista con il sistema di sicurezza “all’avanguardia”.»

Presi un altro sorso. «Il solito.»

«Non è AFFATTO il solito!» La voce di Lyra salì di un’ottava. Si sporse in avanti e, stavolta, la preoccupazione sul suo viso era così tagliente da far male. «Vesper, non stai più ballando sul filo del rasoio. Ci stai facendo delle cazzo di capriole sopra. Ogni volta che parliamo hai colpito un posto più pericoloso di prima. Il Municipio? La centrale?» Mi afferrò il polso. «Stai diventando spericolata, tesoro. E la spericolatezza ti ammazza.»

Alzai gli occhi al cielo; il piacevole torpore del drink mi stava già rendendo meno paziente per quella conversazione. «Sono venuta qui per sfogarmi e trovare qualcuno da scopare finché non mi dimentico che oggi sia mai successo, Lyra. Come sempre. Non per beccarmi una predica sulle mie scelte di vita.»

Ma lei non mollò. Forse era l’alcol che le scioglieva la lingua, o forse se lo teneva dentro da troppo tempo, ma qualcosa nella sua espressione cambiò—diventò quasi compassionevole, e quello era molto peggio della preoccupazione. Si sporse oltre il tavolo, la voce che scendeva a qualcosa di dolce e terribile.

«Senti, non sto cercando di dirti come vivere,» disse piano. «Lo sai che non lo farei mai. Ma tesoro… questo lavoro? Sta diventando più pericoloso ogni volta. E io proprio—» Esitò, scegliendo con cura le parole.

«È davvero questo che vuoi? Continuare a essere una ladra per sempre? Anche se sei la migliore cazzo di ladra della città, è davvero tutto qui?»