Capitolo 3

Vesper

La domanda mi colpì come uno schiaffo: inaspettata, tagliente abbastanza da fendere la foschia dell’alcol. Per un secondo—solo un secondo—sentii qualcosa incrinarsi nel petto, una vecchia ferita che minacciava di riaprirsi. Poi risi, perché cos’altro avrei potuto fare? Il suono mi uscì più aspro di quanto volessi, ma non riuscii a fermarmi.

«Certo che è questo il mio piano» dissi, e odiai quanto suonassi sulla difensiva. Presi un altro sorso, guadagnando tempo per rimettere a posto la voce. «È l’unica cosa in cui sono brava, Lyra. È ciò che mi ha tenuta in vita.»

I ricordi tentarono di riaffiorare—io a cinque anni, così affamata da aver mangiato cibo preso da un cassonetto; io a sette, quando capii che le mie abilità fae potevano aiutarmi a prendere ciò di cui avevo bisogno; io a dieci, quando realizzai che i miei genitori non sarebbero tornati e che nessuno mi avrebbe salvata. Li ricacciai giù con forza, seppellendoli sotto anni di esercizio e un sorriso che non arrivava mai del tutto agli occhi.

«E poi,» continuai, indicando il bar tutt’intorno con il bicchiere, «qual è l’alternativa? Viviamo in un mondo in cui l’unica cosa che conta sono i soldi. Lo sai tu. Lo so io. Lo sanno tutti qui dentro.» Puntai il dito verso le pole dancer, verso i mutaforma belli e potenti che vendevano il proprio corpo in cambio di mance. «Guardali. Lupi mannari—predatori all’apice della catena, abbastanza forti da fare a pezzi una persona—e lavorano come addetti alla sicurezza, facchini, spogliarellisti. Perché questo mondo fa questo a noi. Usiamo ciò che abbiamo, o moriamo di fame.»

«Ma Vesper—»

Mi sporsi in avanti, interrompendola, abbassando la voce fino a renderla affilata, provocatoria. «E non credere che non abbia notato il tuo lavoretto extra, Lyra. Quelle “consulenze private” che fai nella stanza sul retro? I servizi di spezzamaledizioni che pubblicizzi sul dark web? È tutto perfettamente legale, vero?»

Le si imporporarono le guance, colorate da un misto di imbarazzo e sfida. «È diverso—»

«Non è diverso per niente.» Mi appoggiai allo schienale, più gentile, perché non volevo ferirla—solo farle capire. «Siamo soprannaturali in un mondo governato dagli umani, che hanno scritto le regole. Usiamo i nostri doni per sopravvivere, per prosperare se siamo fortunate. Non è sbagliato. È la realtà.» Sollevai il bicchiere in un brindisi finto. «In questa città, in questo mondo, l’unico dio che conta è il denaro. Tutto il resto sono dettagli.»

Lyra aprì la bocca, chiaramente pronta a ribattere, ma un movimento al margine della mia visuale mi fece voltare. Un uomo si stava avvicinando al nostro tavolo—alto, spalle larghe, con quel particolare incedere liquido che lo marchiava come un mutaforma ancora prima che arrivasse vicino. L’odore mi colpì un attimo dopo: salvia selvatica e qualcosa di animale, qualcosa che fece drizzare le antenne alla parte più antica del mio cervello.

Lupo mannaro. Alfa, a giudicare dalla sicurezza controllata più che da quella schiacciante dominanza da alfa, ma accidenti se non era costruito come il peccato avvolto nel denim.

Era splendido in quel modo ruvido e pericoloso—zigomi taglienti, occhi scuri, un sorriso che prometteva guai. Il mio corpo reagì prima che il cervello mi raggiungesse, un calore basso che mi si raccolse nello stomaco mentre osservavo come la camicia gli tirasse sul petto. Cazzo. Era troppo che non avevo un lupo di questa categoria nel letto, e a quanto pare il mio corpo aveva parecchio da dire su quella carestia.

«Be’, be’, be’», disse, e la sua voce era un brontolio basso che mi attraversò da parte a parte. «Le due donne più belle del locale, sedute allo stesso tavolo. Dev’essere la mia serata fortunata.» Tirò fuori la sedia vuota, la fece girare e se la mise a cavalcioni con un unico movimento fluido. «Lasciate che vi offra un altro giro, signore.»

Prima ancora che potessi fare a Lyra il segnale universale del “tocca a me”, lei mi stava già sorridendo come se mi avesse appena visto leccare mentalmente quel tipo dalla testa ai piedi — cosa che, a essere onesti, avevo praticamente fatto.

«Oh!» Lyra si alzò, infilando la borsa sulla spalla con una grazia esagerata. «Che generosità, bello. Mi piacerebbe restare, ma… oh, quello è un mio amico?» Fece un cenno vago verso la folla. «Divertitevi voi due.» I suoi occhi scivolarono sul lupo mannaro, e il sorriso le si fece malizioso. «Solo un avvertimento: lei diventa ingestibile quando ha bevuto un po’.»

Le lanciai uno sguardo che prometteva vendetta più tardi, ma non riuscì proprio a spegnermi il sorriso.

Passandomi accanto si chinò, il fiato caldo contro il mio orecchio. «Mi devi un favore. Domani — tutti i dettagli.»

E poi sparì, lasciandomi sola con i guai… in un involucro molto invitante.

Il lupo mannaro la seguì con lo sguardo, un angolo della bocca che si sollevava. «È un bel tipo», disse, con qualcosa che somigliava a una sincera ammirazione nel tono. Poi mi rivolse tutta la sua attenzione. «Io sono Kael. E prima che tu lo chieda — sì, ho notato il sangue fatato. Con queste luci quei capelli praticamente brillano. Discendenza fatata pura, giusto?»

«Mezza fata», lo corressi, sorseggiando il mio drink. «Per essere precisi.»

Il suo sorriso vacillò solo per una frazione di secondo, poi si ricompose. «Be’, sarò onesto: quasi non mi sono accorto della differenza.»

Mi sfuggì una risata breve, di quelle senza alcun divertimento.

Si schiarì la gola, sporgendosi in avanti con un entusiasmo rinnovato. «Senti, mezza o intera — per me non fa differenza. Siamo entrambi sovrannaturali, no? Entrambi a farci strada nello stesso mondo che non è stato costruito per noi. Entrambi a sopportare gli umani che credono di possedere il posto.» Abbassò la voce, cercando l’intimità. «Mi sembra che potremmo avere un sacco in comune. Un sacco di cose di cui parlare.»

Posai il bicchiere, incontrando il suo sguardo senza deviazioni. «Fammi indovinare: adesso mi dirai che condividiamo le stesse difficoltà? Che ci capiamo in modi in cui gli umani non potrebbero mai? Che ci sono un sacco di storie che potremmo scambiarci sull’essere diversi?»

Lui sbatté le palpebre, chiaramente spiazzato, come se gli avessi strappato il copione di mano.

Mi appoggiai allo schienale, guardandolo annaspare in cerca di una risposta. La confusione nei suoi occhi era quasi divertente: in dieci secondi netti era passato da sicuro di sé a completamente incerto.

Poi sorrisi. Piano. Con intenzione.

«Be’», dissi, lasciando che un’ombra di divertimento mi colorasse la voce, «non arrenderti così in fretta. Non ho mai detto che non voglio sentire le tue storie.»

Mi chinai in avanti, abbastanza vicina perché probabilmente potesse contare i miei battiti. «È solo che il tipo di condivisione che ho in mente richiede un contesto più… intimo. Un posto dove possiamo entrambi abbassare la guardia e mostrarci cosa c’è davvero sotto.»

La sua espressione cambiò — la confusione lasciò spazio alla comprensione, poi a qualcosa di più scuro e molto più interessato. Quel sorriso predatorio gli si allargò lentamente sul volto, fatto di calore e promessa.

«Dannazione», disse, con la voce più ruvida adesso, gli occhi inchiodati ai miei.

«Credo che tu mi stia già piacendo.»