Capitolo 5

Vesper

Kael mi seguì su per le scale, la mano che tornava a cercarmi il fianco, le dita che affondavano nel denim dei jeans con un calore possessivo. La stanza era esattamente come me l’aspettavo: mobili anonimi, moquette discutibile, un letto che aveva visto giorni migliori ma sembrava abbastanza pulito. Non importava. Non eravamo lì per l’atmosfera.

Chiusi la porta a chiave alle nostre spalle, girando il chiavistello e mettendo anche la catena, per sicurezza. Quando mi voltai, Kael mi stava guardando con un’espressione a metà tra il divertito e l’eccitato.

«Ma guarda un po’,» disse, appoggiato al muro con le braccia conserte. «Corrompere la reception per aggirare la legge… ce l’hai proprio nel sangue, la routine. Dovrei preoccuparmi?» Il suo sorriso si allargò, mostrando un accenno di zanna. «Sono io il cacciatore, o la preda?»

Feci un passo avanti, chiudendo la distanza, e gli afferrai il colletto. «Oh, non pensarci troppo,» dissi con voce leggera, canzonatoria, mentre cominciavo a trascinarlo verso il letto. «Sono qui per condividere. Sai, scambiare esperienze di vita, confrontare appunti.» Gli diedi un piccolo strattone al colletto, guidandolo all’indietro finché il retro delle sue ginocchia non urtò il materasso. «Quindi dimmi, cucciolo… qual è il tuo problema?»

Lui sbatté le palpebre, colto completamente alla sprovvista; il ghigno sicuro vacillò per un istante. «Il mio… cosa?»

Lo spinsi giù sul letto e mi piazzai tra le sue gambe. «Il tuo problema. Quello da lupo mannaro.» Le mani mi scivolarono sul suo petto, sentendo la tensione arrotolata sotto un tessuto costoso. «Quasi tutti quelli della tua specie finiscono a trasportare merci, fare sicurezza, buttare giù muri—non perché il mercato del lavoro faccia schifo, ma perché ne avete bisogno. Tutta quell’energia che si accumula di continuo, tutta quell’intensità primordiale che dovreste tenere chiusa a chiave…»

Le dita discesero più in basso, deliberatamente lente, finché la mano non si posò sulla durezza crescente che premeva contro i suoi pantaloni eleganti. Il respiro gli si spezzò, le pupille che si dilatavano mentre gli premevo il palmo addosso. «E tu,» mormorai, sentendolo pulsare sotto il mio tocco, «un alfa…» Mi chinai, la bocca a un soffio dal suo orecchio. «Scommetto che per te è peggio. Allora dimmi—di solito come la gestisci?»

Il suo respiro si fece irregolare, il controllo accurato che si frantumava mentre i suoi occhi si scurivano fino a diventare qualcosa di puramente predatorio. Le mani mi scattarono sui fianchi, la presa che diventò da livido. Con un unico movimento fluido ci ribaltò, inchiodandomi sotto di lui con il suo peso. Le dita andarono ai bottoni della camicia, aprendoli con un’urgenza a malapena trattenuta.

Ringhiò contro il mio collo, la voce roca e tesa. «Comincio a pensare che tu capisca il mio problema meglio di me.» La sua bocca trovò l’incavo della mia gola, i denti che sfioravano la pelle. «Vuoi che ti faccia vedere come lo gestisco, invece?»

La sua mano scivolò lungo il mio fianco, oltre le costole, le dita che sfioravano la curva del seno attraverso la maglietta. Il calore mi si raccolse basso nel ventre e mi inarcai nel suo tocco, le mani che risalivano per tirarlo giù in un bacio fatto di denti e lingua e bisogno disperato.

Sapeva di whiskey e desiderio e, per qualche secondo perfetto, il mio cervello si spense in una beatitudine assoluta. Niente pensieri per i soldi o per la sopravvivenza o per l’equilibrio precario della mia vita. Solo sensazione—la sua bocca sulla mia, le sue mani sul mio corpo, il peso delizioso di lui che mi schiacciava nel materasso.

Poi si ritrasse, appena abbastanza da guardarmi, e qualcosa nella sua espressione mi serrò lo stomaco. I suoi occhi erano troppo luminosi, troppo concentrati, e quando si chinò di nuovo, portando il viso vicino al mio collo—

Sbagliato.

La parola mi esplose nella mente con la forza di uno sparo, i miei istinti fatati che urlavano pericolo in un modo che tagliò la foschia dell’alcol come una lama. Negli anni avevo imparato a fidarmi di quella sensazione. Mi aveva salvato la vita più volte di quante potessi contarle, quel sistema d’allarme primordiale che scattava quando qualcosa stava per andare molto, molto male.

Lo spinsi via. Forte.

Kael barcollò all’indietro, sorpreso, e io mi ritrassi di scatto, mettendo distanza tra noi. Il cuore mi martellava contro le costole, l’adrenalina che mi inondava mentre lo fissavo.

I suoi occhi erano cambiati.

Non il lampo dorato di un lupo sul punto di trasformarsi, non il naturale bagliore di un predatore nel pieno del momento. Questi erano sbagliati—di un rosso profondo e innaturale, che pareva brillare nella luce fioca della stanza.

«Che cazzo…» sussurrai, portandomi d’istinto la mano alla catena d’argento intorno al polso. «Non c’è la luna piena. Non dovresti…»

Il sorriso di Kael si allargò, e non aveva più niente di seducente. Era minaccia allo stato puro: fredda, calcolata, terrificante.

«Luna piena?» rise, un suono ruvido, stridente. «Non mi serve la luna piena per trasformarmi, tesoro. E in un buco di posto come questo, in un quartiere come questo? Nessuno mi fermerà. Nessuno sentirà neanche le tue urla.»

Le sue mani cambiarono per prime: le dita si allungarono in artigli, le unghie si affilarono fino a diventare armi. Si avventò su di me e a malapena riuscii a lanciarmi di lato, rotolando giù dal letto mentre i suoi artigli fendevano l’aria dove un attimo prima c’ero io.

«Merda!» arretrai carponi, ma lui era più veloce, rapido come un predatore, e prima ancora che riuscissi a rimettermi in piedi mi fu addosso. Una mano artigliata mi afferrò il polso, l’altra la spalla, inchiodandomi al muro con abbastanza forza da togliermi il fiato.

Un dolore acuto mi trafisse il fianco quando i suoi artigli affondarono, non così in profondità da uccidermi, ma abbastanza da farmi male, abbastanza da strapparmi un gemito. Il sangue sbocciò caldo sulla pelle, impregnando la camicia.

«Figlio di puttana,» ringhiai, tentando di divincolarmi. «Chi cazzo sei? Che cosa vuoi?»

Kael — ammesso che fosse il suo vero nome — si chinò fino a sfiorarmi, il respiro bollente sul viso. «Non ti serve sapere chi sono,» disse, con una voce bassa, un ringhio che ormai suonava a malapena umano. «Ti basta capire una cosa: hai rubato alla persona sbagliata. E il capo? Non è contento.»

Il modo in cui disse «capo» mi gelò il sangue — non come un dipendente che parla della direzione, ma come parlano i soldati di strada degli uomini che li possiedono.

Poi lo vidi. Un piccolo tatuaggio spuntava vicino alla clavicola: una mezzaluna avvolta da catene, inchiostro nero e netto contro la pelle.

I pezzi si incastrarono di colpo nella mia mente.

Capo. Sgherro licantropo. Quel tatuaggio.

Oh, cazzo.

Era della Lunar Syndicate. L’unica grossa banda di Las Vegas che reclutasse attivamente licantropi, usandoli come muscoli, come esattori e peggio. Controllavano metà delle bische clandestine, gestivano racket di protezione lungo la Strip e avevano agganci che arrivavano in ogni angolo buio del sottobosco soprannaturale della città.

Be’, almeno adesso capivo perché avessero mandato qualcuno a cercarmi. Non potevo davvero biasimarli, considerando che li avevo derubati.

Il ricordo mi investì come un treno merci: tre giorni prima, al ricevimento nell’attico di Dante Moretti. Il grande incontro annuale in cui tutta l’élite clandestina di Vegas si ritrovava per pavoneggiarsi, fare affari e fingere di non stare costantemente tramando la rovina reciproca. Mi avevano invitata per via della mia reputazione — l’Ombra, mi chiamavano — come se fossi una specie di Robin Hood soprannaturale e non semplicemente una ladra con buoni istinti e una fortuna ancora migliore.

Quella notte ero stata brava. Bravissima. Non avevo intenzione di rubare nulla.

E poi l’avevo visto.

Un manufatto dorato, piccolo e perfettamente rotondo, posato sulla scrivania di Moretti come se non fosse niente. Mi aveva chiamata con quella presa irresistibile che hanno tutte le cose davvero belle, quella forza magnetica che il mio sangue fatato rendeva impossibile ignorare. Sapevo che era stupido, sapevo che era pericoloso, sapevo che rubare a uno così significava cercarsi guai.

E a quanto pare l’avevo fatto lo stesso.

E adesso ne pagavo il prezzo.

«Vedo che ti si accende la lampadina,» disse Kael, sogghignando su di me con quegli orribili occhi rossi. «Sì, adesso ti ricordi, vero? Ti ricordi cosa hai preso? Quel piccolo gingillo d’oro su cui non riuscivi a tenere a freno le tue manine appiccicose?»

«Senti,» dissi, cercando di mantenere la voce ferma mentre il panico mi graffiava la gola. «Posso spiegare…»

«Dov’è?» Gli artigli premettero più forte nella mia spalla e mi morsi un urlo. «Dov’è il manufatto?»

«Io…» Dio, sarebbe suonato malissimo. «Sai come sono i fae, no? Noi… ci piace il brivido di prendere le cose. Di possederle. Non è davvero una questione di valore monetario, è più una questione di…»

«Dov’è. E. Punto.»

Deglutii a fatica. «L’ho usato per pagare la cena.»