Capitolo 7 Verità e scelte

Il punto di vista di Serena Sinclair:

Il ristorante non era affollato, ma l'atmosfera era elegante. Ho inciampato leggermente nei miei nuovi tacchi, e Phillip ha afferrato rapidamente il mio gomito per stabilizzarmi. Quel breve contatto mi ha provocato un quasi impercettibile fremito.

"Attenta," ha detto dolcemente, come se avesse paura di disturbare qualcosa.

In quel momento, Andrew ha alzato lo sguardo dal suo pranzo di lavoro, il suo sguardo si è soffermato su di me e Phillip. Istintivamente ho raddrizzato la schiena, improvvisamente consapevole che la mano di Phillip era ancora sul mio gomito.

"Serena?" La voce di Phillip mi ha riportato al presente.

"Scusa," gli ho sorriso. "Entriamo?"

Trovando il primo piano pieno, abbiamo preso un tavolo vicino alla finestra al secondo piano. La città si stendeva sotto di noi, un arazzo di vetro e acciaio che catturava il sole di mezzogiorno.

"Hai qualche restrizione alimentare?" ho chiesto, cercando di rompere il silenzio.

"No," ha risposto Phillip.

"Preferisci sapori delicati, piccanti o dolci..."

"Delicati," ha risposto con una freddezza quasi troppo breve.

Non potevo fare a meno di chiedermi come sua moglie o fidanzata affrontassero una tale schiettezza. Vivere con qualcuno come lui doveva essere piuttosto... noioso.

Ho ordinato diversi piatti che avevo già provato, tutti con sapori relativamente delicati. Mentre aspettavamo il nostro cibo, sedevamo in quello che sembrava un silenzio sempre più imbarazzante.

Alla fine, cercando di rompere la tensione, ho esclamato, "Devi essere stato sposato prima?"

Ho subito rimpianto la domanda. Sembrava troppo personale. Invece di alleviare l'imbarazzo, l'avevo peggiorato.

"Cosa ti fa pensare che fossi sposato?" Non sembrava offeso, solo curioso.

L'ho guardato con cautela. "Beh... sembri essere a quell'età."

Il suo occhio ha avuto un leggero sussulto. "Sembro così vecchio?"

"No, no, per niente!" Ho cercato di spiegare. "Sei ancora molto giovane! È solo che gli uomini di quest'età di solito sono sposati, quindi ho supposto... Non stavo assolutamente suggerendo che fossi vecchio."

Non era arrabbiato. Invece, ha risposto pensieroso, "Non sono mai stato sposato."

Si è fermato per un momento, la sua espressione è diventata distante. "Un professore una volta voleva che la sua studentessa mi sposasse, ma lei ha finito per sposare qualcun altro. Dopo di che, non ho mai incontrato la persona giusta."

Mi sono bloccata. Le parole di Phillip si sono diffuse nell'aria come una pietra gettata in acqua ferma. Un professore voleva che la sua studentessa lo sposasse? E quella studentessa ha finito per sposare qualcun altro? Questo Phillip era così diverso dall'uomo perpetuamente composto che pensavo di conoscere.

"Perché—" Prima che potessi finire, il nostro cameriere è apparso con gli antipasti. Mi sono ricomposta rapidamente, nascondendo la mia sorpresa.

"Questo è il loro antipasto speciale," ho detto, cercando di superare il momento. "Lo chef fa cose straordinarie con ingredienti semplici."

Phillip ha annuito verso il piatto davanti a lui. "Sembra buono." La sua risposta era caratteristicamente breve, ma ho notato che la sua espressione si era addolcita mentre assaggiava il cibo.

"Com'è?" Ho tentato di mantenere la conversazione.

"Niente male." Ha risposto dopo aver assaporato un boccone, il suo sguardo si è soffermato sul mio viso per un momento. "Conosci bene questo posto."

"Venivo qui spesso." La mia voce si è abbassata involontariamente mentre riaffioravano i ricordi delle cene con Alex.

Phillip sembrava notare il cambiamento nel mio umore e, in modo insolito per lui, ha preso l'iniziativa. "La tua analisi del caso QuickChain era piuttosto unica."

"Davvero?" I miei occhi si sono illuminati. "In realtà, penso che ci siano diverse aree che necessitano di un'indagine più approfondita..."

Il pranzo è terminato con questo scambio. Sulla via del ritorno allo studio, ho notato che Phillip controllava frequentemente lo specchietto retrovisore, con la fronte corrugata, anche se non ha detto nulla. Tornati in ufficio, ha improvvisamente chiamato il mio nome. "Dovrai restare fino a tardi oggi. Abbiamo dei casi da rivedere."

Quando ho alzato di nuovo lo sguardo, solo le nostre lampade da scrivania erano ancora accese in ufficio. La notte era calata su New York, le luci di Manhattan scintillavano attraverso le finestre.

"Ho trovato tre problemi." Entrai nell'ufficio di Phillip, spargendo i documenti segnati davanti a lui. "Ci sono incongruenze nelle date delle domande di licenza matrimoniale, la testimonianza dell'investitore contraddice la sua precedente dichiarazione alla SEC, e c'è un modello di trasferimenti bancari sospetti che potrebbe supportare la narrazione dell'accusa."

Lui studiò attentamente la mia analisi, un leggero sorriso di approvazione attraversò le sue labbra. "Pensiero chiaro. Molto approfondito."

Il suo elogio mi riscaldò dentro. Una volta, ero stata tra i migliori laureati di Yale Law, prima di perdermi nel matrimonio.

"È tardi. Ti riaccompagno." Phillip si alzò, prendendo il suo cappotto.

Quando ci fermammo al The Plaza, finalmente parlò, "Qualcuno ci seguiva dopo pranzo. Ecco perché ti ho trattenuto fino a tardi." Si girò verso di me, i suoi occhi mostravano una rara preoccupazione. "La sicurezza del Plaza non è adeguata. Stai attenta."

"Capisco. Grazie." Prima che potessi dire altro, il mio telefono squillò.

"Sono io." La voce di Andrew arrivò.

"Andrew? Che c'è?"

"Domani è il mio compleanno. Verrai?"

Esitai, sapendo che Alex sarebbe stato lì. Ma poi ricordai - ora ero divorziata.

"D'accordo," risposi con calma.

"Il solito posto a Hampton allora."

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La sera successiva, l'arredamento lussuoso di Le Bernardin era splendente come sempre. Lisciai il mio vestito. Il corridoio familiare che conduceva alle sale da pranzo private mi riportò alla mente i ricordi di innumerevoli cene d'affari in cui avevo interpretato il ruolo della moglie perfetta.

Fermandomi fuori dalla sala privata, sentii improvvisamente la voce di Simon. "Non posso credere che Alex abbia fatto quello con Emma. Proprio il giorno del suo anniversario di matrimonio."

"Quattro anni di matrimonio, e sta scopando la sua assistente nella sala conferenze," continuò Simon a bassa voce. "Mentre Serena aspettava al ristorante, lasciando raffreddare la cena del loro anniversario."

Il mio corpo si irrigidì. I ricordi divennero improvvisamente chiarissimi: il vestito scelto con cura, l'attesa infinita al ristorante, la scusa casuale di Alex su un "incontro dell'ultimo minuto." Quindi, mentre io aspettavo, lui ed Emma erano nella sala conferenze... Trattenni un'ondata di nausea.

Sette anni interi insieme. Dal nostro primo incontro alla nostra appassionata storia d'amore a quello che sembrava un matrimonio perfetto. Ho rinunciato alla mia carriera per lui, diventando volontariamente la sua moglie trofeo. E questo era il suo modo di ripagarmi?

Spinsi la porta. Le risate all'interno morirono all'istante. Alex sedeva a capo del tavolo, circondato da Andrew, Leo, Simon e diverse modelle che non riconoscevo.

"Serena!" Leo chiamò con allegria forzata. "Vieni a sederti qui." Indicò il posto vuoto accanto ad Alex.

Un sorriso freddo curvò le mie labbra. "Non c'è bisogno. Alex ed io siamo divorziati." Le parole risuonarono chiare e forti, causando a diverse modelle di scambiarsi sguardi sbigottiti.

Il viso di Alex si oscurò immediatamente, la sua mascella si serrò - quel segnale familiare della sua crescente rabbia. I suoi occhi saettarono tra Andrew e me, improvvisamente acuti di sospetto. "Serena," ringhiò, usando il suo solito tono autoritario, "vieni qui!"

Sempre lo stesso vecchio Alex, usando quel tono autoritario, aspettandosi che il mondo ruotasse intorno a lui. Una volta, avrei obbedito. Ma ora...

"No." La mia voce era quieta ma ferma.

Lui spinse leggermente indietro la sedia, quelle costose scarpe italiane che strisciavano contro il pavimento in legno. "Esci da quella porta," la sua voce scese a quel sussurro minaccioso che conoscevo così bene, "e sarà davvero finita. Niente più possibilità, niente più giochi."

Lo guardai direttamente negli occhi, vedendolo chiaramente forse per la prima volta. L'uomo che una volta pensavo appendesse la luna ora sembrava piccolo, meschino, disperatamente aggrappato a un controllo che non aveva più.

"Eravamo finiti nel momento in cui hai scelto di credere che fossi colpevole." La mia voce rimase stabile, ogni parola precisa e tagliente. "Ma ora so che siamo finiti molto prima di quello, nel momento in cui hai scelto di tradire tutto ciò che abbiamo costruito insieme, tutto ciò che ci siamo promessi." Mi girai verso Andrew, riuscendo a fare un sorriso genuino. "Buon compleanno."

Poi uscii direttamente. La voce di Alex mi chiamò, quella familiare miscela di comando e minaccia, ma per la prima volta, non aveva alcun potere su di me.