Capitolo 9 Una confessione improvvisa

Il punto di vista di Serena Sinclair:

Il cocktail scese liscio giù per la mia gola. Sedevo da sola al bancone di mogano lucido, osservando il liquido ambrato che vorticosamente girava nel mio bicchiere. Il barista annuì semplicemente e preparò un altro drink mentre spingevo avanti il mio bicchiere vuoto.

Il mio telefono vibrò di nuovo. Il nome di Sarah lampeggiò sullo schermo, ma lasciai che andasse in segreteria. La verità sulla relazione tra Alex ed Emma nel giorno del nostro anniversario riecheggiava ancora nella mia mente, ogni dettaglio un altro chiodo nella bara di ciò che una volta pensavo fosse amore. Quattro anni di matrimonio, e non riuscì nemmeno ad aspettare che la cena del nostro anniversario finisse prima di scoparsi la sua assistente nella sala conferenze.

Risi amaramente, guadagnandomi uno sguardo preoccupato dal barista. "Un altro," dissi, la mia voce più ferma di quanto mi sentissi.

L'illuminazione soffusa della lounge catturava i bicchieri di cristallo dietro il bar, fratturandosi in mille punti di luce. Come i frammenti del mio matrimonio, sparsi oltre ogni riparazione.

Il mio telefono vibrò di nuovo, questa volta con un messaggio di testo da Sarah: Alex è al Lenox Hill Hospital. Rissa. Abbastanza grave.

Presi il telefono, premendo il pulsante del messaggio vocale forse con più forza del necessario. "Lasciatelo soffrire," dissi chiaramente, ogni parola grondante del freddo che finalmente mi sentivo autorizzata a esprimere. "Merita ogni briciolo di dolore."

Il barista alzò un sopracciglio mentre mandavo giù il resto del mio drink. "Forse dovresti rallentare, signorina."

"Forse dovresti farti gli affari tuoi," risposi, ma non c'era vero calore nelle mie parole. I cocktail avevano ammorbidito i bordi della mia rabbia, lasciando dietro di sé un calore pericoloso che faceva ondeggiare leggermente la stanza quando mi alzai.

L'aria fresca della notte mi colpì come uno schiaffo quando uscii dal bar. Chiamai Sarah, "Sarah, sono ubriaca. Vieni a prendermi."

Sarah disse, "Okay, dove sei."

I miei tacchi facevano clic sul marciapiede mentre camminavo, ogni passo leggermente meno stabile di quanto avrei voluto. Il rumore della strada svaniva mentre giravo in un vicolo laterale. Nel mio stato di ebbrezza, ci volle qualche momento per registrare i passi dietro di me.

Le parole di Phillip dal mio primo giorno alla Kingsley echeggiavano nella mia mente: "Il più grande asset di un avvocato è mantenere la mente lucida sotto pressione."

Ma prima che potessi rispondere, mani ruvide mi afferrarono le spalle.

"Ah!" Sobbalzai e urlai.

Sentendo il mio grido, Sarah gridò, "Serena! Cosa sta succedendo? Dove sei!"

"Ehi, bella," una voce ringhiò vicino al mio orecchio. "Sembra che tu abbia bisogno di compagnia."

L'odore di birra scadente e sigarette mi fece rivoltare lo stomaco. O forse erano i cocktail che finalmente mi raggiungevano. In ogni caso, la nebbia nella mia testa iniziò a diradarsi, sostituita da una paura acuta e cristallina.

"Mollami," dissi, la mia voce più ferma di quanto mi sentissi. "La mia amica mi sta aspettando."

Il secondo uomo rise, muovendosi per bloccarmi la strada. "Ci assicureremo che tu arrivi a casa sana e salva, dolcezza."

Senza esitazione, piantai il tacco affilato sul piede del primo uomo. Immediatamente ruggì di dolore. Quando la sua presa si allentò, mi girai, il momentum mi permise di colpire con l'altro tacco lo stinco del secondo uomo.

Corsi disperatamente. Dietro di me, potevo sentire imprecazioni e passi zoppicanti. Uno di loro zoppicava di sicuro.

Broadway era proprio davanti, le sue luci un faro di sicurezza. Se solo riuscissi ad arrivarci, dove la gente era ancora in movimento nonostante l'ora tarda...

Un rumore improvviso alle mie spalle mi fece urlare. Girai l'angolo a tutta velocità e mi scontrai con qualcosa di solido. Braccia forti mi afferrarono prima che potessi cadere, e mi ritrovai a guardare il volto preoccupato di Phillip. Doveva essere stato con Sarah a casa del Professor Steven quando l'ho chiamato.

"Serena?" La sua voce era ferma, rassicurante. Il suono dei passi che mi inseguivano si fermò bruscamente. Quando osai guardare indietro, il vicolo era vuoto.

"L'ho trovata. È al sicuro," disse Phillip al telefono, tenendomi ancora salda con un braccio. Il familiare profumo del suo cologne – sottile, confortante – mi fece vacillare le ginocchia. O forse era il crollo dell'adrenalina. O l'alcol.

Sarah saltò fuori dall'auto di Phillip e si affrettò verso di noi. "Oh mio Dio, Serena! Stai bene?"

Mi appoggiai a lei. "Sto bene."

Il viaggio di ritorno al Plaza passò in un silenzio teso. Sarah continuava a lanciarmi sguardi preoccupati, mentre gli occhi di Phillip rimanevano fissi sulla strada, la mascella serrata in una linea rigida che stavo imparando a riconoscere come preoccupazione.

"Grazie," dissi piano mentre arrivavamo all'hotel. "A entrambi."

Phillip finalmente si girò a guardarmi, la sua espressione indecifrabile nella luce fioca. "Riposa un po'."

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"Questo ha la vista migliore su Central Park," esclamò l'agente immobiliare, conducendoci attraverso un appartamento convenientemente vicino a Kingsley & Associates, rendendo il mio tragitto per il lavoro più facile.

Sarah ci seguiva, fotografando metodicamente ogni stanza con il suo telefono.

"Il sistema di sicurezza è di ultima generazione," continuò l'agente. "Serrature biometriche, portiere 24/7, accesso privato all'ascensore..."

"Lo prendo," dissi, interrompendo il discorso dell'agente. "Contratto di un anno."

Le pratiche burocratiche richiesero meno di un'ora. A pranzo, avevo le chiavi della mia nuova casa.

"Pranziamo?" suggerì Sarah mentre uscivamo dall'edificio. "Conosco un ottimo posto nuovo—"

"In realtà," controllai il telefono, "ho un appuntamento con Andrew all'Eleven Madison Park."

Le sopracciglia di Sarah si alzarono. "Andrew?"

"Ha detto che era importante." Fermai un taxi, cercando di ignorare il suo sguardo allusivo.

"Stai attenta," mi chiamò mentre salivo. "Il tuo cuore ha già sofferto abbastanza ultimamente."

L'Eleven Madison Park era affollato come al solito per l'ora di pranzo. Andrew era già seduto a un tavolo d'angolo, ma quando alzò lo sguardo, a stento lo riconobbi.

Il suo occhio destro era gonfio, un livido scuro si diffondeva sullo zigomo. Un taglio all'angolo della bocca sembrava fresco e doloroso.

"Oh mio Dio," sussurrai, sedendomi. "Cos'è successo?"

Sorrise, poi fece una smorfia quando il movimento tirò il labbro spaccato. "Dovresti vedere l'altro."

La comprensione arrivò lentamente. "Alex? Hai fatto questo per colpa di Alex?"

"Per colpa tua," corresse dolcemente. "Quello che ha fatto... quello che ha detto di te alla mia cena di compleanno..." Le sue mani si strinsero sul tavolo. "Non potevo lasciarlo passare."

"Andrew..." Non sapevo cosa dire. Era stato amico di Alex per anni, eppure eccolo lì, battuto e contuso per il mio onore.

"Devo dirti qualcosa," disse, abbassando la voce. "Qualcosa che avrei dovuto dirti anni fa."

"Ti amo dalla prima volta che ti ho vista," disse piano, i suoi occhi pieni di affetto. "Ti ho sempre amato, sempre ti amerò. Ti ho visto innamorarti di Alex, ti ho visto sposarlo, ti ho visto distruggere tutto ciò che era bello di te. E non ho detto nulla, perché pensavo che fossi felice. Ma lui ti ha tradito e ti ha causato tanto dolore. Ora che siete già divorziati, non posso più controllare i miei sentimenti."