Capitolo primo: La notte in cui tutto è cambiato

Il punto di vista di Selene

Una notte normale

Il vento portava con sé il profumo dei pini e della terra umida mentre camminavo per il villaggio del Branco della Luna di Sangue, con gli stivali che scricchiolavano dolcemente sul sentiero sterrato. Il falò al centro brillava di una luce calda e dorata, tremolando contro il cielo oscurato. Era una notte pacifica: una delle ultime che avrei mai vissuto.

Solo che ancora non lo sapevo.

"Selene!" La mia migliore amica, Naia, mi corse accanto, con i lunghi capelli biondi legati in una treccia allentata. Mi rivolse un sorrisetto d'intesa. "Stai di nuovo rimuginando."

Sospirai, sistemandomi un ricciolo ribelle dietro l'orecchio. "Non sto rimuginando. Sto solo... pensando."

Naia sbuffò. "Il che, per te, di solito significa rimuginare."

Le diedi una gomitata e lei rise, ma il peso che sentivo nel petto non svanì.

C'era qualcosa di strano, quella sera.

I festeggiamenti erano per mio padre, l'Alpha Matthias Moreau, e per il successo dei negoziati che aveva concluso con i branchi vicini. Doveva essere una notte di unità, di forza. Ma anche se le risate riempivano l'aria e i guerrieri si passavano boccali di birra, non riuscivo a scrollarmi di dosso l'inquietudine che mi si attorcigliava nello stomaco.

Lanciai un'occhiata a mio padre, in piedi vicino al falò con il suo Beta, Darius. Era un uomo forte: spalle larghe, capelli scuri brizzolati ai lati, occhi nocciola penetranti a cui non sfuggiva nulla.

Mi sorprese a fissarlo e sollevò un sopracciglio. Tutto bene?

Annuii, ma non ne fu convinto. Il suo sguardo indugiò un secondo di troppo prima di tornare alla conversazione.

Volevo andare da lui. Chiedergli se lo sentisse anche lui: quella silenziosa anomalia che strisciava nella notte.

Ma non lo feci.

E me ne pentii più di ogni altra cosa.

I primi segni di pericolo

Mi sedetti sulla staccionata di legno vicino ai campi di addestramento, guardando Naia flirtare con uno dei guerrieri. La casa della mia infanzia si ergeva alle mie spalle: una robusta baita di tronchi incastonata tra alti sempreverdi. Il villaggio del branco ora era tranquillo, i cuccioli più piccoli erano andati a dormire, ma potevo ancora sentire i mormorii dei festeggiamenti provenire dal falò.

Una brezza fresca mi fece rabbrividire.

Poi...

Un ringhio basso.

Proveniva dall'oscurità oltre il limite del bosco.

Il mio corpo si irrigidì. La mia lupa, irrequieta sotto la pelle, emise un fremito di avvertimento.

"Naia," chiamai, scivolando giù dalla staccionata.

Si voltò verso di me, ancora sorridente, ma quando vide la mia espressione, il suo sorriso svanì. "Che c'è?"

Scrutai il limite della foresta. Silenzio. Immobilità.

Forse me l'ero immaginato.

"Niente," mormorai, forzando un respiro. "Credevo solo di..."

Un urlo.

Non mio. Non dal villaggio.

Dagli alberi.

Il mondo sembrò congelarsi. Poi...

Il caos.

Il primo lupo balzò fuori dalle ombre, affondando le zanne in una delle nostre sentinelle prima ancora che potesse reagire.

Ne seguirono altri.

Ringhi. Artigli che laceravano la carne. Sangue che schizzava sul terreno.

Naia mi afferrò il braccio. "Selene... CORRI!"

Ma io ero paralizzata.

Guardai i guerrieri precipitarsi in avanti, ma gli aggressori erano più veloci, più forti. Non erano semplici solitari. I loro occhi brillavano di rosso.

Mi voltai, spingendo Naia verso gli alloggi. "Trova mio padre!"

Esitò, con la paura che le balenava in viso, ma poi si mise a correre.

Mi voltai di nuovo proprio mentre mio padre scendeva sul campo di battaglia.

"Difendete il branco!" ruggì, trasformandosi a metà del passo. La sua imponente forma di lupo era un turbine di pelliccia scura e zanne scintillanti.

Corsi verso di lui, mutando in parte — gli artigli che si allungavano, i canini che si affilavano — quando un peso enorme mi si schiantò addosso da dietro.

Il dolore mi esplose nelle costole mentre rovinavo a terra. Un rinnegato torreggiava su di me, ringhiando, con gli artigli sollevati...

Sferrai un calcio, respingendolo. Poi attaccai, affondando profondamente gli artigli nel suo petto.

Lui barcollò, mentre il sangue sgorgava dalle ferite. Ma prima che potessi colpire di nuovo...

Un'ombra si mosse alle sue spalle. Più veloce di quanto potessi percepire.

Poi... una lama gli trapassò il collo.

Trattenni il fiato quando il Beta di mio padre, Darius, estrasse la spada con uno strattone, lasciando cadere il corpo del rinnegato.

"Selene!" abbaiò. "Raggiungi l'Alpha... ORA!"

Mi voltai, cercando mio padre, ma...

Una freccia d'argento gli trafisse la spalla.

Urlai.

Cadde su un ginocchio, con la sua forma di lupo che vacillava mentre lottava contro il veleno intriso nell'argento.

Scattai verso di lui. "Padre!"

Mi guardò... non con dolore, non con paura.

Ma con rabbia.

"SCAPPA!" ordinò.

"NO..."

Una seconda freccia. Dritta nel petto.

Il mondo andò in frantumi.

Mi slanciai verso di lui, ma due braccia mi si strinsero attorno, tirandomi indietro.

Darius.

"Selene, dobbiamo ANDARE!"

Lottai contro di lui. Urlai. Mio padre crollò a terra, soffocando nel suo stesso sangue...

"Ti voglio bene," rantolò. "Scappa."

Darius mi caricò in spalla e corse via.

E non potei fare altro che guardare mentre mio padre, l'uomo più forte che avessi mai conosciuto, esalava il suo ultimo respiro.

Non smisi di urlare.

Non quando Darius mi portò nel profondo della foresta.

Non quando sentii i suoni del mio branco che moriva alle mie spalle.

E nemmeno quando delle figure oscure ci raggiunsero.

Un movimento sfocato... un dardo nel collo di Darius. Inciampò, e la sua presa su di me si allentò.

Poi... dolore. Una fitta acuta al fianco.

Trattenni il fiato, mentre gli arti mi si intorpidivano. Il mondo si inclinò.

Vidi le figure emergere. Il loro leader... un uomo alto, dai capelli scuri e dagli occhi crudeli.

Poi, l'oscurità.

Mi svegliai in catene.

I polsi mi dolevano per i ceppi d'argento. Avevo la gola secca.

Ero in una gabbia.

Una stanza di pietra debolmente illuminata. L'odore di lupi, sudore e sangue.

Non ero sola.

Altre gabbie fiancheggiavano le pareti. Al loro interno... i lupi del mio branco. Naia. Darius. Guerrieri, Omega.

I resti di Bloodmoon.

Deglutii a fatica, mentre la nausea mi assaliva.

Avevamo perso.

Risuonarono dei passi.

Una figura si avvicinò... non uno del mio branco, non un rinnegato.

Un uomo in abito scuro. Il banditore.

"Bene," mormorò, lanciandomi un'occhiata. "Sei sveglia."

Le sue labbra si incurvarono in un sorrisetto.

"Sei la più preziosa qui dentro."