Capitolo 2: L'asta
Il banditore stava in piedi davanti a me, con un sorrisetto che gli increspava le labbra. Era un uomo alto, vestito con un elegante completo nero, i capelli tirati all'indietro e gli occhi che brillavano di un vivo divertimento. Si muoveva con l'aria di chi era padrone della stanza, qualcuno che aveva spezzato innumerevoli persone prima di me.
"Sei la più preziosa qui dentro."
Le sue parole mi fecero stringere lo stomaco.
Mi rifiutai di distogliere lo sguardo. Non mi sarei lasciata intimidire.
"Vai all'inferno," mormorai.
Lui ridacchiò. "Oh, mi piaci già. Ma dovrai conservare questo atteggiamento per il tuo compratore."
La parola compratore mi fece raggelare il sangue.
Dietro di me, Naia emise un respiro acuto. "Selene," sussurrò, con voce roca, appena un soffio. "Non possono..."
La sua voce si spezzò.
Non sapevo cosa stesse per dire. Non possono farlo? Non possono portarti via?
Ma entrambe conoscevamo la verità. Potevano. E lo avrebbero fatto.
Darius si agitò contro le catene, i suoi occhi dorati scuri di furia.
"Che diavolo volete da noi?" ringhiò. "Avete già distrutto il nostro branco. Non vi siete presi abbastanza?"
Il banditore si voltò verso di lui, impassibile. "Tsk, tsk. Voi rinnegati non imparate mai. Non sono io a volere qualcosa da voi."
Si accovacciò, incrociando il mio sguardo.
"Ma là fuori ce ne sono molti che lo vogliono."
Un terrore lento e strisciante mi si attorcigliò nello stomaco.
Infilò una mano in tasca, tirando fuori una targhetta d'argento. Nel momento in cui la sollevò, seppi cosa significava.
Stavano per marchiarmi.
"Lotto 47," rifletté. "Una scoperta rara. E anche così carina. Le offerte per te saranno alte."
Una guardia si mosse verso la porta della gabbia, con un paio di spesse manette di ferro tra le mani.
Mi irrigidii.
Non in questo modo.
Non potevo lasciare che mi trascinassero via come un animale obbediente.
Nell'istante in cui la porta si aprì, mi lanciai in avanti. Il mio gomito si schiantò contro la gola della guardia. L'uomo barcollò all'indietro, strozzandosi con un'imprecazione.
Naia sussultò. Darius cercò di farsi avanti, ma i suoi legami lo strattonarono indietro.
Mi voltai di scatto, sferrando un calcio alla seconda guardia, ma qualcosa di pesante mi colpì la nuca.
Il dolore esplose nel mio cranio.
La vista mi si annebbiò e le ginocchia cedettero mentre il mondo si inclinava. Delle mani mi afferrarono. Fui strattonata in avanti e i polsi vennero sbattuti contro il metallo freddo.
Le manette scattarono, chiudendosi.
Mi dimenai, ma l'argento bruciava, indebolendomi i muscoli. Un calore paralizzante si diffuse nelle mie vene.
Ora Naia stava urlando. "Lasciatela andare!"
Si lanciò contro le sbarre, sbattendoci i pugni.
"Qualcuno la faccia tacere," mormorò il banditore.
Una delle guardie la tirò indietro. Lei lottò, a denti scoperti, affondando le unghie nelle loro braccia.
"Dove la state portando?!" gridò. "Non potete..."
Un rovescio la zittì.
La mia rabbia divampò come un incendio.
"Bastardi!" urlai, tendendomi contro le catene.
Il banditore sospirò. "Portatela via."
Ebbi appena il tempo di vedere Naia rannicchiata sul pavimento, tremante, e Darius che stringeva i pugni in una furia silenziosa, prima di essere trascinata fuori dalla gabbia.
Il corridoio era stretto e soffocante, illuminato solo da torce tremolanti lungo le pareti di pietra.
Piantai i talloni a terra. Non mi sarei arresa senza lottare.
Le guardie strinsero la presa. Una mi strattonò il braccio con tanta forza che credetti mi sarebbe uscito dall'articolazione.
"Stai dando proprio un bello spettacolo," mormorò il banditore camminando al nostro fianco. "Attenta, i compratori amano chi combatte."
Gli lanciai un'occhiata furiosa. "Non mi ameranno quando strapperò loro la gola."
Lui rise. "Oh, ti spezzeranno molto prima che tu ne abbia l'occasione."
Mi si rivoltò lo stomaco, ma non glielo lasciai vedere.
Il corridoio si aprì su una vasta sala sotterranea. E poi lo vidi.
Un palco.
Un'enorme piattaforma illuminata da lampadari dorati, racchiusa in una cupola di sbarre di ferro. L'aria era densa dell'odore di lupi, sudore, sigari costosi e sangue.
Oltre il palco, file di figure mascherate sedevano su sedie di velluto. I loro occhi brillavano sotto le maschere, osservando i lupi esposti come merci.
Provai un senso di nausea.
Non ero la prima a essere venduta quella sera.
Sulla piattaforma, un uomo era in ginocchio a testa china, a torso nudo, con la schiena coperta di segni freschi di frustate.
"Un eccellente maschio Beta!" tuonò una voce. "Forte, obbediente e addestrato al combattimento! L'asta parte da un milione!"
Distolsi lo sguardo proprio mentre risuonava la prima offerta.
Un'altra voce gridò: "Vi è rimasta qualche femmina?"
Il banditore sorrise. "Ne abbiamo ancora una. La gemma più rara di tutte."
Il suo sguardo scivolò su di me.
"Portatela sul palco."
L'asta ha inizio
Nel momento in cui venni spinta sulla piattaforma, il mormorio della folla si intensificò.
Sentii i loro sguardi strisciarmi addosso, valutandomi come un premio da vincere.
Rimasi rigida, con i pugni serrati.
"Lotto 47," annunciò il banditore. "Una reietta speciale del caduto Branco della Luna di Sangue. Intoccata. Non reclamata."
Un fremito di eccitazione attraversò i compratori.
Mi morsi la lingua con tanta forza da sentire il sapore del sangue.
"Questa qui ha il fuoco dentro," continuò il banditore, girandomi intorno come un avvoltoio. "Una vera sfida. E se c'è una cosa che gli Alpha amano, è una sfida."
La prima offerta arrivò immediatamente.
"Dieci milioni."
"Venticinque milioni."
Una pausa. Poi...
"Cinquanta milioni."
Mi sforzai di mantenere il respiro regolare. Ogni numero mi sembrava una catena che si stringeva sempre di più attorno alla gola.
Sta succedendo davvero? È così che finisce?
Una mano scattò in aria in prima fila. "Settantacinque milioni."
Lo stomaco mi si contorse.
Poi...
Una voce profonda e calma tagliò la sala.
"Duecento milioni."
La stanza piombò in un silenzio sbalordito.
Tutte le teste si voltarono verso l'offerente.
Sedeva nell'ombra, le gambe divaricate in modo pigro, le dita che tamburellavano sul bracciolo.
Anche senza vedergli il viso, percepii la sua presenza come una tempesta in procinto di scatenarsi.
Il sorriso compiaciuto del banditore si allargò.
"Ah. Alpha Damian. Avrei dovuto immaginare che ti saresti interessato a questa."
Mi irrigidii.
Il banditore si rivolse di nuovo alla folla. "Altre offerte?"
Nessuno parlò.
Il cuore mi batteva all'impazzata.
Così, in un istante, era stato deciso.
Ora appartenevo a lui.
