Capitolo 1 — Breaking Free

Elara

Il sole del mattino mi svegliò, facendomi sorridere anche se il mio cuore era pesante come sempre. Presi l'invito elegante dal mio tavolo, ancora stupita che fosse reale. "Oggi sarà fantastico!" mormorai a me stessa, cercando di sembrare coraggiosa anche se la mia voce tremava. Guardai il mio vestito semplice, sapendo che non era niente di simile ai bellissimi abiti che le altre ragazze avrebbero indossato al ballo di stasera.

Non potevo credere che il Re Alpha avesse invitato tutte le lupe non sposate al ballo di accoppiamento di suo figlio. Il nostro piccolo branco non aveva mai ricevuto inviti reali prima d'ora. Guardando nello specchio, vidi la stessa ragazza triste - capelli scuri e disordinati e occhi che sembravano persi da quando mamma è morta. Cercai di sorridere, ma non raggiunse i miei occhi.

"Mamma, vorrei che tu fossi qui," sussurrai, sentendo arrivare le lacrime. "Saresti orgogliosa di me? O triste per quello che sono diventata?"

L'odore del pane fresco fece brontolare il mio stomaco. Scivolai giù per le scale, silenziosa come un topo - qualcosa che avevo imparato a fare dopo anni di tentativi di non farmi notare. La cucina era in fermento, le cameriere correvano ovunque preparando tutto per stasera.

Liza sorrise quando mi vide, le mani coperte di farina bianca. Non era solo la mia cameriera - era come la mamma che avevo perso. "Puoi crederci? Un vero ballo reale!" I suoi occhi brillavano di felicità.

"Lo so, mi chiedo ancora come ho ricevuto il biglietto. Se Linda lo vede, sarò rovinata."

"Non preoccuparti di lei oggi, ci occuperemo di tutto!" aggiunse Lily dal fornello caldo, il suo viso rotondo rosso per la cottura.

"La mia sorellina troverà un compagno!" Mi abbracciò.

"Ughhh Lily," la spinsi sorridendo. "Non ho il lupo quindi...."

Le parole di Liza mi trafissero. "Non pensare mai che quello sia l'ostacolo che ti impedisce di avere un compagno. Credi in te stessa e nella dea della luna sopra di te." Disse.

"Ci proverò." Dissi sorridendo debolmente. "Ora scusami." Presi il mio cestino di erbe, cercando di ignorare quanto mi facesse male il petto alla parola 'compagni'. Non avere un lupo era la mia più grande vergogna. Le altre ragazze non me lo lasciavano mai dimenticare, sempre sussurrando cose cattive dietro di me.

Camminai fuori, dirigendomi verso la clinica del branco. Il sole sembrava troppo luminoso, come se stesse prendendo in giro il mio umore oscuro. Il mio cestino vuoto oscillava al mio fianco, sentendosi vuoto come me dentro.

Appena raggiunsi la porta della clinica, si aprì. Il mio stomaco si abbassò vedendo la figura alta di Liv bloccare il mio cammino. Il suo bel viso si contorse in un brutto ghigno che mi fece desiderare di sparire.

"Ecco qui. Se non è la piccola inutile Elara," disse, la sua voce grondante di odio.

Le mie mani strinsero il manico del cestino così forte che faceva male. Non piangere, non piangere, pensai disperatamente.

"Non pensare mai di andare al ballo." Liv si avvicinò, torreggiando su di me. I suoi occhi verdi brillavano di cattiveria. "Non hai un lupo, quindi nessuno ti vorrà mai come compagno. Prenderai solo spazio!"

Abbassai la testa, lasciando che i miei capelli nascondessero il mio viso come una tenda. Mamma diceva sempre che ero speciale, ma la sua voce nei miei ricordi diventava sempre più debole ogni giorno. A volte mi chiedevo se avessi inventato tutto.

L'odore delle erbe della clinica mi avvolse mentre mi affrettavo a passare Liv. Qui mi sentivo sicura tra le medicine, ricordandomi dei momenti felici in cui mamma mi insegnava a curare. Le mie mani si muovevano da sole, raccogliendo i rifornimenti mentre cercavo di smettere di tremare.

La foresta mi chiamava. Qui, tra gli alberi alti e gli uccelli canterini, nessuno poteva farmi del male. Toccare la corteccia ruvida degli alberi mi faceva sentire accettata dalla foresta, quando nessun altro lo faceva.

Poi lo sentii - un pianto soffocato di dolore. Seguendo il suono, il mio cuore si spezzò vedendo un cucciolo di lupo intrappolato sotto un ramo caduto. I suoi occhi spaventati incrociarono i miei, pieni di paura e dolore.

"Non avere paura," sussurrai, inginocchiandomi accanto a lui. "Ti aiuterò." Ecco, io, la ragazza senza un lupo, cercavo di salvarne uno. Ma sapevo cosa significava sentirsi intrappolati e feriti. Quando liberai il cucciolo, la fiducia nei suoi occhi fece riempire i miei di lacrime.

Mi sentivo quasi felice tornando a casa, finché non vidi il volto spaventato di Liza. "Signorina Elara! Vieni subito - è successo qualcosa di terribile!"

Il mondo si fermò quando entrai nella mia stanza. Lì c'era Misty, la mia sorellastra, indossando l'abito da sposa di mamma. Il mio prezioso abito bianco - l'unica cosa che mi era rimasta di mamma.

"Cosa stai facendo?" La mia voce uscì piccola e spezzata.

Misty si voltò, con una finta sorpresa sul suo bel viso. Le sue labbra rosse si curvarono in un sorriso crudele. "Oh, Elara! Visto che non andrai al ballo, ho pensato di usare questa vecchia cosa. Stava solo raccogliendo polvere comunque!"

Prima che potessi muovermi, del vino rosso scuro si rovesciò sulla parte anteriore dell'abito di mamma. La macchia si diffuse come sangue sul tessuto perfettamente bianco. Qualcosa dentro di me si spezzò.

"NO!" urlai, lanciandomi contro Misty. Le lacrime mi accecavano mentre afferravo l'abito. "Era tutto ciò che mi rimaneva di lei! Come hai potuto?"

Misty mi spinse forte. Colpii il montante del letto, il dolore mi attraversò la schiena. "Ingrata piccola mocciosa!" ringhiò. "Ti abbiamo accettata come famiglia quando non avevi niente!"

Pesanti passi tuonarono su per le scale. Mia matrigna apparve, i suoi occhi freddi che prendevano tutto.

"Cosa sta succedendo qui?" la sua voce tagliava come il ghiaccio.

"Madre!" Misty iniziò a piangere falsamente. "Elara mi ha attaccata! Stavo solo prendendo in prestito un vestito e lei è impazzita!"

La mano di mia matrigna si serrò attorno al mio braccio come ferro. "Disgustoso," sibilò, trascinandomi giù per le scale. "Non rovinerai la serata di Misty."

Lottai e implorai mentre mi gettava nella cantina buia. La porta si chiuse con un tonfo, lasciandomi sola. Potevo sentire tutti prepararsi per il ballo sopra di me, le loro voci felici che mi pugnalavano il cuore.

Mi rannicchiai sul pavimento sporco, singhiozzando. "Non scapperò mai," sussurrai. "Sarò sempre niente."

Poi sentii un rumore di graffi. Un foglio scivolò sotto la porta. Con le mani tremanti, lessi il messaggio. "Il vecchio albero di quercia."

So che è opera di Liza e Lilly e se Linda lo scoprisse verrebbero licenziate.

Minuti dopo, mi trovavo alla luce della luna, tenendo la chiave di Liza. La foresta sembrava diversa ora - non spaventosa, ma piena di promesse. Ogni passo lontano da quella cantina mi faceva sentire più forte.

Trovai la bicicletta dove la mappa di Liza indicava. La voce di mamma riecheggiava nella mia testa: "Sei nata per qualcosa di più, piccola mia."

Il vento asciugava le mie lacrime mentre pedalavo verso il palazzo. La ragazza spaventata nella cantina era sparita. Qualcosa di nuovo e feroce bruciava nel mio petto.

"Ho finito di essere la loro vittima," sussurrai alle stelle. "Finito di essere invisibile."

Le luci del palazzo si avvicinavano, belle e terrificanti. Il mio cuore batteva con paura ed eccitazione. Per una volta nella mia vita, stavo scegliendo il mio cammino.

Ma mentre mi avvicinavo ai grandi cancelli, una figura scura si mosse nell'ombra. Il mio respiro si fermò quando due occhi rossi brillanti si fissarono su di me. Un ringhio profondo rimbombò nell'aria notturna.