Capitolo 2 — Il mio Salvatore

Elara

Questo non era solo un lupo qualsiasi.

Era un Lupo Terribile - il più pericoloso e mortale della nostra specie. E mi stava fissando direttamente.

Dannazione!

Il mio cuore quasi si fermò alla vista di quegli occhi rossi. Il pelo nero del Lupo Terribile sembrava inghiottire la luce della luna, facendolo sembrare un pezzo di oscurità vivente. Tutti conoscevano queste creature maledette - non erano come i normali lupi del branco. Erano mostri.

Stringevo i manubri della mia bicicletta più forte, cercando di fermare il tremore delle mani. La bestia bloccava il sentiero verso il palazzo, il suo corpo massiccio avvolto come una molla pronta a scattare. Pensa, Elara, pensa! Potrei non avere un lupo, ma conosco delle cose. Mamma mi ha insegnato a sopravvivere.

"Rimani calma," sussurrai a me stessa. "Non correre. Loro inseguono se corri."

Ma il Lupo Terribile fece la scelta per me. Si lanciò avanti con una velocità spaventosa, le fauci scattando dove ero appena stata. Spostai la mia bicicletta di lato, pedalando più forte che mai. Le mie gambe bruciavano mentre sfrecciavo tra gli alberi, i rami mi frustavano il viso.

I ringhi della bestia si avvicinavano. Potevo sentire le sue pesanti zampe battere la terra dietro di me, avvicinandosi ogni secondo. Lacrime di terrore offuscavano la mia vista. Senza un lupo, ero indifesa contro questa creatura.

Un tronco caduto apparve sul mio cammino. Disperata, girai la bicicletta di lato, scivolando sotto il tronco proprio mentre enormi artigli graffiavano l'aria sopra di me. La bicicletta si spinse via da sotto di me, e rotolai a terra, ansimando.

Gli occhi rossi del Lupo Terribile mi trovarono di nuovo. Si avvicinò, le labbra tirate indietro a mostrare zanne più lunghe delle mie dita. Questo era tutto. Stavo per morire qui, sola nel buio.

Improvvisamente, un'ombra cadde dagli alberi sopra di me. Un uomo atterrò tra me e la bestia, le sue spalle larghe bloccando la mia vista. Il Lupo Terribile ringhiò, ma qualcosa riguardo lo straniero lo fece esitare.

"Vattene." La sua voce era profonda e autoritaria. La parola sembrava portare potere, facendo vibrare l'aria stessa.

Le orecchie del lupo maledetto si abbassarono. Fece un passo indietro, poi un altro. Con un ultimo ringhio agghiacciante, si girò e svanì nell'oscurità.

Cosa!

Chi è lui?

Il mio cuore batteva ancora forte mentre lo straniero si girava verso di me. Trattenni il respiro - era l'uomo più bello che avessi mai visto. I capelli scuri cadevano su occhi che sembravano brillare come ambra alla luce della luna. Una cicatrice correva lungo la sua guancia sinistra, rendendolo ancora più affascinante.

"Grazie," balbettai, cercando di alzarmi su gambe tremanti. "Non so cosa sarebbe successo se-"

Ma lui stava già andando via, i suoi movimenti graziosi come quelli di un predatore. Sopra la spalla, chiamò: "Stai lontana dai boschi di notte. È pericoloso."

Poi scomparve, lasciandomi sola con il mio cuore martellante e mille domande.

Recuperai la mia bicicletta, grata che non fosse troppo danneggiata. Le mie mani non smettevano di tremare mentre stringevo i manubri. Chi era quell'uomo misterioso? Perché poteva comandare un Lupo Terribile? Volevo sapere di più su di lui, ma era sparito come un sogno.

Le luci del palazzo continuavano a chiamarmi. Non potevo arrendermi ora, non dopo essere arrivata così lontano. Ma non potevo andare a un ballo reale in queste condizioni - il mio vestito era strappato e sporco dalla fuga.

Un piccolo negozio di abiti catturò la mia attenzione, le sue vetrine erano buie per la notte. Mi morsi il labbro, il senso di colpa mi attorcigliava lo stomaco. Rubare era sbagliato. La mamma sarebbe stata delusa. Ma pensai a Misty nel vestito rovinato di mia madre, agli anni di crudeltà e dolore.

"Solo questa volta," sussurrai, trovando una tavola allentata sul retro del negozio. "Devo provarci."

Dentro, la luce della luna rivelava file di abiti bellissimi. Le mie dita tremavano mentre ne sceglievo uno - seta blu notte che sembrava catturare ogni traccia di luce. Non era il vestito di mia madre, ma c'era qualcosa che sembrava giusto.

Mi cambiai in fretta, il cuore che batteva forte a ogni piccolo rumore. Il vestito mi calzava a pennello, come fosse stato fatto per me. Per la prima volta da anni, mi sentii bella. Lasciai i pochi soldi che avevo sul bancone - non abbastanza, ma meglio di niente.

Il palazzo mi tolse il fiato mentre mi avvicinavo. Le torreggianti mura bianche sembravano brillare alla luce della luna, le finestre splendevano di calore e luce. La musica si diffondeva, facendo battere il mio cuore più veloce. Da qualche parte dentro c'era la mia possibilità di una vita diversa.

Altre ragazze arrivavano in macchine lussuose, indossando gioielli costosi e trucco perfetto. Toccai il mio viso semplice, il dubbio che si insinuava. Cosa stavo pensando? Non appartenevo a quel luogo. Ero solo una nessuno senza lupo in un vestito rubato.

Ma la voce di mamma sussurrava nella mia memoria. "Hai la magia nel cuore, Elara. Non lasciare che nessuno ti dica il contrario."

Facendo un respiro profondo, salii le grandi scale. Il mio vestito preso in prestito ondeggiava intorno ai miei piedi mentre mi muovevo attraverso la folla. Tutto brillava - i lampadari, i pavimenti in marmo, i gioielli che adornavano i membri ricchi del branco. Mi sembrava di camminare in un sogno.

Le farfalle danzavano nel mio stomaco. Da qualche parte in quella folla poteva esserci il mio compagno, qualcuno che avrebbe visto oltre il mio lupo mancante per scoprire chi ero veramente. Qualcuno che mi avrebbe amato nonostante i miei difetti.

Persa in questi pensieri, non notai il muro di muscoli davanti a me finché non ci finii contro. Mani forti mi stabilizzarono prima che potessi cadere.

"Mi dispiace tanto, non stavo guardando dove-" Le parole mi morirono in gola mentre alzavo lo sguardo.

Occhi ambra mi fissavano, pieni di riconoscimento e qualcosa che non riuscivo a leggere. Era lui - il mio misterioso salvatore dei boschi. Da vicino, era ancora più mozzafiato. Una mascella forte, labbra piene, e quella cicatrice che solo aggiungeva alla sua bellezza pericolosa.

"Tu..." disse, la sua voce mi fece venire i brividi lungo la schiena. La sua presa sulle mie braccia si strinse leggermente. "Cosa ci fai qui?"

Il modo in cui mi guardava faceva battere il mio cuore. Ma prima che potessi rispondere, la sua espressione si oscurò.

"Non avresti dovuto venire." Le sue parole erano dure, ma i suoi occhi... era paura quella che vedevo in essi? "Devi andartene. Subito."

"Ma perché-"

Un trambusto all'ingresso mi interruppe. Le guardie urlavano, la gente gridava. Attraverso le grandi porte si avvicinava una massiccia figura nera con occhi rossi incandescenti.

Il Lupo Dire mi aveva trovato.

E non era solo. Maledizione! È tutta colpa mia. Sono condannata.