Capitolo 2 — Il mio Salvatore

Elara

Non era solo un lupo qualsiasi.

Era un Lupo

Terribile - il più pericoloso e mortale della nostra specie. E stava fissando proprio me.

Dannazione!

Il mio cuore quasi si fermò alla vista di quegli occhi rossi. Il pelo nero del Lupo Terribile sembrava inghiottire la luce della luna, facendolo sembrare un pezzo di oscurità vivente. Tutti conoscevano queste creature maledette - non erano come i normali lupi del branco. Erano mostri.

Stringevo più forte i manubri della mia bicicletta, cercando di fermare il tremore delle mani. La bestia bloccava il sentiero verso il palazzo, il suo corpo massiccio avvolto come una molla pronta a colpire. Pensa, Elara, pensa! Non ho un lupo, ma conosco cose. La mamma mi ha insegnato a sopravvivere.

"Rimani calma," sussurrai a me stessa. "Non scappare. Inseguono se scappi."

Ma il Lupo Terribile prese quella decisione per me. Si lanciò avanti con una velocità spaventosa, le fauci che si chiudevano dove ero appena stata. Scattai con la bicicletta di lato, pedalando più forte di quanto avessi mai fatto. Le mie gambe bruciavano mentre sbandavo tra gli alberi, i rami mi frustavano il viso.

I ringhi della bestia si avvicinavano. Potevo sentire le sue pesanti zampe battere la terra dietro di me, avvicinandosi sempre di più. Lacrime di terrore mi offuscavano la vista. Senza un lupo, ero indifesa contro questa creatura.

Un tronco caduto apparve sul mio percorso. Spaventata, tirai la bicicletta di lato, scivolando sotto il tronco proprio mentre gli artigli massicci graffiavano l'aria sopra di me. La bicicletta girò via da sotto di me, e rotolai sul terreno, ansimando.

Gli occhi rossi del Lupo Terribile mi trovarono di nuovo. Si avvicinava, le labbra tirate indietro a mostrare zanne più lunghe delle mie dita. Questo era tutto. Stavo per morire qui, sola nel buio.

Improvvisamente, un'ombra scese dagli alberi sopra di me. Un uomo atterrò tra me e la bestia, le sue spalle larghe bloccavano la mia vista. Il Lupo Terribile ringhiò, ma qualcosa riguardo allo sconosciuto lo fece esitare.

"Vattene." La sua voce era profonda e autoritaria. La parola sembrava portare potere, facendo vibrare l'aria stessa.

Le orecchie del lupo maledetto si appiattirono. Fece un passo indietro, poi un altro. Con un ultimo ringhio agghiacciante, si girò e scomparve nell'oscurità.

Cosa!

Chi è lui?

Il mio cuore batteva ancora forte mentre lo sconosciuto si voltava verso di me. Il respiro mi si fermò - era l'uomo più bello che avessi mai visto. I capelli scuri cadevano sugli occhi che sembravano brillare come ambra alla luce della luna. Una cicatrice correva lungo la sua guancia sinistra, rendendolo ancora più affascinante.

"G-grazie," balbettai, cercando di alzarmi su gambe tremanti. "Non so cosa sarebbe successo se-"

Ma stava già camminando via, i suoi movimenti aggraziati come quelli di un predatore. Sopra la spalla, chiamò: "Stai lontana dai boschi di notte. È pericoloso."

Poi scomparve, lasciandomi sola con il cuore che batteva forte e mille domande.

Recuperai la mia bicicletta, grata che non fosse troppo danneggiata. Le mie mani non smettevano di tremare mentre stringevo i manubri.

Chi era quell'uomo misterioso?

Perché poteva comandare un Lupo Terribile?

Volevo sapere di più su di lui, ma era sparito come un sogno.

Le luci del palazzo ancora mi chiamavano. Non potevo arrendermi ora, non dopo essere arrivata così lontano. Ma non potevo andare a un ballo reale con questo aspetto - il mio vestito era strappato e sporco dalla fuga.

Un piccolo negozio di abiti attirò la mia attenzione, le sue vetrine erano buie per la notte. Mi morsi il labbro, il senso di colpa mi attorcigliava lo stomaco. Rubare era sbagliato. Mamma sarebbe stata delusa. Ma pensai a Misty nel vestito rovinato di mia madre, agli anni di crudeltà e dolore.

"Solo questa volta," sussurrai, trovando una tavola allentata sul retro del negozio. "Devo provarci."

Dentro, la luce della luna rivelava file di bellissimi vestiti. Le mie dita tremavano mentre ne sceglievo uno - seta blu notte che sembrava catturare ogni raggio di luce. Non era il vestito di mia madre, ma qualcosa in esso sembrava giusto.

Mi cambiai rapidamente, il cuore che batteva forte a ogni piccolo rumore. Il vestito mi calzava a pennello, come se fosse fatto per me. Per la prima volta dopo anni, mi sentii bella. Lasciai i pochi soldi che avevo sul bancone - non abbastanza, ma meglio di niente.

Il palazzo mi lasciò senza fiato mentre mi avvicinavo. Torri bianche sembravano brillare alla luce della luna, le finestre risplendevano di calore e luce. La musica si diffondeva, facendo battere più forte il mio cuore. Da qualche parte all'interno c'era la mia possibilità di una vita diversa.

Altre ragazze arrivavano in macchine lussuose, indossando gioielli costosi e trucco perfetto. Toccai il mio viso semplice, il dubbio che s'insinuava. Cosa stavo pensando? Non appartenevo a quel posto. Ero solo una nessuno senza lupo in un vestito rubato.

Ma la voce di mamma sussurrava nella mia memoria. "Hai la magia nel cuore, Elara. Non lasciare che nessuno ti dica il contrario."

Facendo un respiro profondo, salii le maestose scale. Il mio vestito preso in prestito frusciava intorno ai miei piedi mentre mi muovevo tra la folla. Tutto scintillava - i lampadari, i pavimenti in marmo, i gioielli che adornavano i membri ricchi del branco. Mi sembrava di camminare in un sogno.

Le farfalle danzavano nel mio stomaco. Da qualche parte in questa folla potrebbe esserci il mio compagno, qualcuno che vedrebbe oltre il mio lupo mancante per vedere chi ero realmente. Qualcuno che mi avrebbe amato nonostante i miei difetti.

Persa in questi pensieri, non notai la solida parete di muscoli davanti a me finché non ci sbattei contro. Mani forti mi stabilizzarono prima che potessi cadere.

"Mi dispiace tanto, non stavo guardando dove-" Le parole mi morirono in gola mentre alzavo lo sguardo.

Occhi ambrati mi fissavano, pieni di riconoscimento e qualcos'altro che non riuscivo a leggere. Era lui - il mio misterioso salvatore dal bosco. Da vicino, era ancora più mozzafiato. Una mascella forte, labbra piene, e quella cicatrice che solo aggiungeva alla sua bellezza pericolosa.

"Tu..." disse, la sua voce mi fece rabbrividire. La sua presa sulle mie braccia si strinse leggermente. "Cosa ci fai qui?"

Il modo in cui mi guardava faceva battere il mio cuore. Ma prima che potessi rispondere, la sua espressione si oscurò.

"Non dovevi venire." Le sue parole erano dure, ma i suoi occhi... era paura quella che vedevo in essi? "Devi andartene. Subito."

"Ma perché-"

Un trambusto all'ingresso mi interruppe. Le guardie stavano urlando, la gente gridava. Attraverso le grandi porte avanzava una massiccia figura nera con occhi rossi incandescenti.

Il Lupo Terribile mi aveva trovata.

E non era solo. Maledizione! È tutta colpa mia. Sono condannata.