Capitolo 5 — Bandito e sostituito

Elara

La luce del sole filtrava attraverso finestre sconosciute, svegliandomi da un sonno profondo. I miei occhi si aprirono lentamente su una stanza che non riconoscevo - tende di velluto ricco, mobili ornati, e... un uomo affascinante che dormiva pacificamente accanto a me. Fu allora che tutto mi tornò in mente.

Mi alzai di colpo, i ricordi della notte precedente mi travolsero come un fiume in piena, facendomi bruciare le guance di vergogna e qualcos'altro - un calore strano e nuovo che sembrava pulsare in tutto il mio corpo.

Il vino drogato. La sua febbre ardente. La mia scelta di restare e aiutarlo.

La mia mano volò al collo, trovando il punto tenero dove mi aveva marchiato. Un marchio che non dovrebbe esistere - non eravamo veri compagni. La Dea non ci aveva benedetti. Ma nella sua nebbia indotta dalla droga, Blayze mi aveva comunque reclamata.

"Cosa ho fatto?" sussurrai, scivolando con attenzione fuori dalle lenzuola di seta.

Alzarmi mi fece girare la testa, ma non in modo spiacevole. Mi sentivo... diversa. Più forte in qualche modo, come se un'energia liquida vibrasse sotto la mia pelle. Era a causa del suo marchio? Una ragazza senza lupo non dovrebbe sentirsi così - non dovrebbe sentire niente del tutto.

Lo specchio ornato dall'altra parte della stanza mi attirò. Riconoscevo a malapena la ragazza che mi guardava. I miei occhi sembravano più luminosi, quasi luminescenti. La mia pelle aveva un bagliore sottile che non c'era mai stato prima. E il marchio - non ci sarebbe stato modo di nasconderlo. La prova della nostra notte proibita era chiaramente visibile contro la mia gola pallida.

"Dovrei andare," mormorai, raccogliendo l'abito da ballo preso in prestito. Blayze dormiva ancora profondamente, la droga finalmente svanita. Si sarebbe ricordato di avermi marchiata? Il pensiero mi provocò un'improvvisa fitta al petto.

Gli diedi un'ultima occhiata. Anche nel sonno, era affascinante - i capelli scuri spettinati sul cuscino, i tratti forti che dormivano pacificamente. Una parte di me desiderava restare, affrontare insieme qualsiasi conseguenza. Ma la realtà si abbatté come un'onda amara. Lui era il figlio dell'Alfa, futuro leader del nostro branco. Io non ero nessuno - peggio di nessuno ora. La scorsa notte era stato un errore nato dal vino drogato, niente di più.

I corridoi del palazzo erano fortunatamente vuoti mentre li attraversavo, pregando che nessuno mi vedesse. Il sole del mattino era appena sorto - forse potevo tornare a casa prima che qualcuno notasse la mia assenza.

Ma la fortuna, come sempre, non era dalla mia parte.

"Dove sei stata?" La voce di Linda schioccò come una frusta nel momento in cui aprii la porta di casa.

La mia matrigna stava aspettando nell'atrio, indossando ancora il suo elaborato abito da ballo della scorsa notte. Le occhiaie sotto gli occhi mi dissero che era rimasta sveglia tutta la notte, probabilmente sperando di sorprendermi mentre rientravo.

"Io... stavo aiutando qualcuno che era malato," balbettai. Non era proprio una bugia.

"Malato?" Avanzò verso di me, gli occhi ridotti a fessure. "È così che lo chiami? Tutto il branco sta parlando di come hai stregato il figlio dell'Alfa facendolo ballare solo con te! Persino suo padre non riusciva a farlo ballare con nessun'altra!"

Indietreggiai, ma lei mi seguì come un predatore che insegue la preda. "Non è stato così-"

La sua mano scattò, tirandomi indietro i capelli con forza brutale. Il movimento espose il mio collo - e il marchio di Blayze.

Il viso di Linda diventò bianco, poi rosso di furia sacrilega. "PUTTANA!"

Lo schiaffo mi colse di sorpresa, facendomi inciampare contro il muro. "Che tipo di magia hai usato?" urlò. "Una nullità senza lupo come te, con un marchio di accoppiamento? È impossibile!"

"Non ho usato magia!" protestai, le lacrime mi pungevano gli occhi. "Era drogato, stavo solo cercando di aiutarlo-"

"SILENZIO!" La sua voce risuonò in tutta la casa. Passi pesanti scesero giù per le scale mentre Misty appariva, il suo volto perfetto contorto da una gioia maligna.

"Oh mio Dio," fece Misty con voce suadente, scendendo le scale come una regina. "Che cosa hai combinato stavolta, sorellina?" I suoi occhi si fissarono sul mio collo e si spalancarono in un'espressione teatrale di shock. "Un marchio di accoppiamento? Quanto sei disperata."

"Hai portato vergogna a questa famiglia per l'ultima volta," ringhiò Linda. "Prendere un marchio senza la benedizione della Dea? È sacrilegio! Un'abominazione!"

I vicini si stavano radunando fuori dalla nostra porta, attirati dalle urla. La presa di Linda sul mio braccio si fece più stretta mentre mi trascinava sul nostro portico, esibendomi come un criminale alla gogna.

"Guardate!" annunciò alla folla crescente. "La mia figliastra - una prostituta che si è ingannata con un marchio di accoppiamento! Nessun lupo, nessuna benedizione, nessuna vergogna!"

Sospiri e sussurri si diffusero tra la folla come veleno. Alcuni sembravano disgustati, altri provavano pietà. Le amiche di Misty ridacchiavano dietro le mani, sussurrando che avevano sempre saputo che sarei finita male.

"Per questo crimine contro le leggi del branco," continuò Linda, la sua voce risuonando con autorità come femmina beta, "ti bandisco da questa famiglia e da questo branco!"

La parola colpì come un colpo fisico. "Bandita?"

"Mamma, sei troppo gentile," disse dolcemente Misty. "La legge dice che qualsiasi lupo non accoppiato che prende un marchio senza benedizione dovrebbe essere giustiziato. Per preservare la santità dei veri compagni."

La folla mormorò in accordo. Guardai con orrore mentre i genitori tiravano più vicino le loro figlie, come se la mia vergogna potesse essere contagiosa. Una madre stava già rimproverando la sua figlia adolescente. "Vedi cosa succede alle ragazze che non rispettano la volontà della Dea? Meglio morte che marchiate senza benedizione."

Ma stranamente, le lacrime non venivano. Quel nuovo calore ancora vibrava nelle mie vene, facendomi sentire stranamente... libera. Avevo odiato ogni momento in questa casa comunque, ogni secondo sotto la crudeltà di Linda e Misty. Il marchio sul mio collo potrebbe avermi rovinato per qualsiasi futuro compagno, ma forse era meglio che essere intrappolata qui per sempre.

Mi precipitai dentro per raccogliere i miei pochi averi, ma un frammento di conversazione mi congelò sul posto.

"...non posso credere che il piano sia fallito," Misty era tornata nella sua stanza, sussurrando furiosamente a Linda. "Hai detto che il vino lo avrebbe fatto marchiare me!"

"Come potevo sapere che avrebbe passato tutta la notte a sospirare per lei?" Linda rispose sibilando. "Non preoccuparti. Una volta che sarai presentata correttamente come la vera Elara, non saprà mai la differenza. E lei sarà morta da tempo."

Un gelo mi invase le vene mentre la comprensione si faceva strada. Il vino drogato. Il modo in cui Blayze aveva bruciato di febbre. Era stato tutto il loro piano - costringerlo a marchiare Misty. Ma aveva fallito spettacolarmente.

"I lupi ninja sono già in arrivo," continuò Linda, la voce gocciolante di soddisfazione. "Entro il tramonto, non ci sarà alcuna prova che la vera Elara sia mai esistita. E tu, mia cara, prenderai il tuo posto legittimo come compagna di Blayze."

"Ma mamma, il marchio? Che ne sarà del marchio?" chiese preoccupata Misty.

"Non preoccuparti di nulla, farò in modo che nessuno sospetti di te." Sorrise.

Premetti una mano sulla bocca, soffocando un sussulto. Non stavano solo pianificando di bandirmi - stavano per uccidermi. Cancellarmi completamente così Misty poteva rubare la mia identità, il mio marchio, il mio futuro.

Mentre salivo le scale per raccogliere quel poco che possedevo, la mia mente correva. Dovevo trovare un modo per esporre il loro complotto. Dovevo avvertire Blayze. Ma prima, dovevo sopravvivere.

Il marchio sul mio collo formicolava, quella strana nuova potenza ancora scorreva attraverso di me. Potrei essere ferita, con il cuore spezzato e sola - ma rifiutavo di essere la loro vittima ancora.

Dovevo solo capire come rimanere viva abbastanza a lungo per dimostrarlo.

Ma i miei pensieri furono disturbati da un'ombra che passava davanti alla mia finestra - figure vestite di scuro che si muovevano tra gli alberi. I lupi ninja erano già qui.

Dannazione. Il tempo era finito. Se il loro piano funzionasse, sarò morta in poco tempo.