Capitolo 1: Ci ha tradito!

Punto di vista di Lyra

«Luna, credo di avertelo già detto: a prescindere dal motivo per cui ti serve del denaro, in base al regolamento devi presentare una richiesta con tre giorni di anticipo.»

La voce di Selene mi attraversò il telefono come ghiaccio.

Le nocche mi diventarono bianche attorno al dispositivo mentre restavo nel corridoio dell’ospedale, con l’odore di disinfettante che mi bruciava nel naso. «Ti prego! Centomila… solo centomila. Mia madre ha avuto un incidente d’auto. Sono soldi per salvarle la vita! Tu sei solo una segretaria. Posso spiegare tutto a Vern dopo, compilerò qualunque modulo ti serva, ma lei sta morendo adesso—»

«Non è un problema mio.»

La risata di Selene fu fredda e tagliente. «E dal momento che si tratta di un incidente d’auto, dovrai anche fornire il verbale dell’incidente e la prova che il responsabile non può essere rintracciato. Il branco ha queste regole per un motivo, Luna. Sono certa che tu capisca.»

La linea cadde.

Fissai il telefono, i tacchi firmati che ticchettavano sul linoleum mentre camminavo avanti e indietro.

L’ironia mi bruciava dentro: indossavo un vestito che costava più dell’intervento di cui mia madre aveva bisogno, con orecchini di diamanti che probabilmente avrebbero pagato l’intera degenza.

Eppure avevo accesso a tutto e controllo su niente. Potevo usarlo, ma non possedevo nulla. Nient’altro.

Da quando ero diventata la Luna di Vern, quattro anni prima, la sua matrigna Sylvia aveva reso gli accordi finanziari cristallini: come Luna, avrei rappresentato il prestigio del branco, e questo significava essere all’altezza dell’immagine.

Guardaroba di stilisti, gioielli per le funzioni del branco, un veicolo di lusso—tutto fornito e mantenuto con i fondi del branco. Ma avere soldi che potessi davvero spendere? Quello richiedeva richieste, approvazioni, documentazione.

Avevo accettato. Per Vern, avevo accettato tutto.

Avevo consegnato il piccolo conto di risparmio che avevo prima del matrimonio, firmato carte che a malapena capivo, sorriso e annuito, promesso di essere la Luna perfetta.

Non avrei mai immaginato che quelle regole sarebbero diventate la gabbia che mi avrebbe intrappolata.

«Deve pagare il prima possibile.» L’infermiera ricomparve accanto a me, con un’espressione dispiaciuta ma ferma. «L’emorragia interna di sua madre sta peggiorando.»

«Per favore,» sussurrai. «Solo un po’ più di tempo. Troverò i soldi, lo prometto.»

Lei esitò, lanciando uno sguardo verso l’ala del pronto soccorso.

«Dirò all’équipe chirurgica di prepararsi, ma non possono iniziare senza l’autorizzazione del pagamento. È la politica dell’ospedale. Mi dispiace.»

Quando si allontanò, una donna anziana nella sala d’attesa borbottò abbastanza forte perché la sentissi. «Guardatela, vestita come se dovesse andare a una festa elegante. Vestiti firmati, gioielli costosi. Però quando sua madre sta morendo non riesce nemmeno a tirare fuori i soldi per la fattura dell’ospedale?»

«Vergognoso,» rincarò un’altra voce. «I giovani di oggi non hanno alcun senso di responsabilità.»

Sentii i loro occhi addosso, che mi giudicavano, mi condannavano. Le mani mi tremavano mentre stringevo il telefono ancora più forte.

Vern era la mia ultima speranza—mio marito, il mio compagno, l’Alpha che aveva giurato di proteggermi.

Di solito non mi permetteva di contattarlo privatamente durante l’orario di lavoro; diceva che non faceva una bella figura per la gerarchia. Ma di certo questa era un’altra cosa. Di certo, quando gli avessi spiegato che mia madre stava morendo, che avevo bisogno di lui, avrebbe risposto.

La chiamata finì dritta nella segreteria. Neppure uno squillo: solo quella voce automatica, fredda e impersonale. «Il numero da lei chiamato non è al momento raggiungibile.»

«Ci ha bloccate», disse piano nella mia mente la mia lupa, Elle. «Non lo sento più. Ci ha tagliate fuori del tutto.»

Dev’esserci un errore. Un problema tecnico.

Richiamai. E poi ancora. Ogni volta, lo stesso rifiuto meccanico.

Mi tremavano le dita così tanto che al quarto tentativo rischiai di far cadere il telefono.

«Rispondi, ti prego», sussurrai, premendo di nuovo il tasto di chiamata. «Ti prego, Vern, ti prego…»

Niente.

«Incredibile», sentii borbottare qualcuno alle mie spalle. «È mezz’ora che sta lì a telefonare mentre sua madre si dissangua. Che razza di figlia fa una cosa del genere?»

Volevo urlargli contro. Volevo spiegare che ci stavo provando, che lo stavo supplicando, che ogni secondo passato su quel telefono era un secondo che a mia madre veniva tolto.

Ma la gola mi si chiuse e non uscì una parola.

Il medico si avvicinò, le spalle tese, l’espressione accuratamente neutra. Disse piano: «Sua madre è rimasta in condizioni critiche troppo a lungo senza un intervento chirurgico. Mi dispiace molto… se n’è andata.»

Quelle parole mi raggiunsero come se arrivassero da sott’acqua.

Le orecchie mi si riempirono di un fruscio assordante e i contorni della vista si sfocarono in un bianco lattiginoso. Mi lasciai scivolare contro il muro, con il pavimento gelido sotto di me.

Qualcuno stava piangendo — suoni acuti, spezzati — e mi ci volle un momento per capire che ero io.

«Poveretta», sentii dire, ma il tono era più di disprezzo che di compassione. «Morta aspettando che la figlia capisse come pagare. Che fine.»

Il telefono vibrò.

Attraverso le lacrime che mi appannavano la vista, vidi una notifica del sistema di fatturazione dell’ospedale. Non riguardava mia madre — riguardava mia sorella Mia.

La rata mensile del suo trattamento per la Sindrome di Deterioramento dell’Anima di Lupo era scaduta. Centomila dollari. Vern l’aveva sempre pagata senza fare domande, un bonifico automatico il primo giorno di ogni mese.

Ma adesso risultava in arretrato.

Fissai lo schermo, e la vista mi si offuscò di nuovo.

Perché doveva succedere tutto insieme? Perché la persona che aveva promesso di proteggermi è sparita proprio quando avevo più bisogno di lui?

Perché le regole che avevo accettato per amore sono diventate il motivo per cui ho perso mia madre?

Il corridoio dell’ospedale era ancora pieno di gente — medici, famiglie, sconosciuti.

Tutti continuavano a vivere.

Ma il mio mondo si era fermato.

Mi costrinsi ad alzarmi, il corpo pesante, il cuore vuoto.

Per quattro anni avevo costruito tutta la mia vita intorno a Vern, intorno all’essere la sua Luna, la sua compagna destinata. Gli avevo dato la mia fiducia, i miei risparmi, il mio futuro. Credevo di star costruendo una casa.

Ma lì, in piedi, dopo aver perso mia madre, capii finalmente. Avevo costruito la mia vita su qualcosa che non avrei mai potuto controllare.

Il telefono squillò di nuovo.

Fissai il numero sconosciuto sullo schermo.

Chi poteva essere? Chi mi chiamava in un momento come questo?

La voce mi uscì roca. «Pronto?»

«Tesoro. Finalmente abbiamo avuto tue notizie.» La voce della donna era calda, quasi troppo. «Tuo padre e io vogliamo rimediare. Per favore, torna a casa con noi, vuoi?»

La mente mi si svuotò. Non riuscivo a elaborare quello che stavo sentendo.

«Chi… chi è?»