Capitolo 3: Stava entrando.

Punto di vista di Lyra

Vern non sapeva che me ne stavo andando. Probabilmente era ancora a letto, a prendersi cura della sua matrigna.

Tre ore dopo, l’auto si fermò davanti a una tenuta opulenta: colonne di marmo, finestre scintillanti, un parco immenso.

L’autista fece un cenno verso l’ingresso, ma non mi accompagnò. Entrai da sola.

Mentre mi avvicinavo alla porta, sentii delle voci dall’interno: la voce di un uomo, tagliente d’irritazione.

«Dea della Luna, è assurdo! Quella ragazza ha preteso un milione di dollari prima ancora di accettare di incontrarci! Che razza di persona fa una cosa del genere?»

«Una persona intelligente,» rispose fredda una donna. «Sa quanto vale. O almeno, sa come negoziare.»

«Non paragonarle,» scattò l’uomo. «Cynthia è nostra figlia. Questa ragazza è solo… necessaria.»

Una terza voce—più giovane, in preda al panico. «Mamma, ti prego, avevi promesso che non avrei dovuto sposarlo! Quell’uomo è un mostro—tutti sanno cosa fa alle omega—»

«Ed è proprio per questo che ci serve Lyra,» la interruppe la donna. «Pensi che ti lascerei avvicinare anche solo lontanamente a lui? No, tesoro. È a questo che serve lei. La sistemiamo, e la spediamo via. Problema risolto.»

La comprensione mi calò addosso.

Non mi avevano trovata per amore o per senso di colpa. Mi avevano trovata perché avevano bisogno di un sacrificio—un corpo da gettare a qualunque mostro avessero promesso la loro preziosa figlia adottiva.

Avrei dovuto esserne distrutta.

Invece non provai altro che un gelo lucido, determinato.

Volevano usarmi? Va bene. Ma avrebbero scoperto che non ero la ragazza disperata e spezzata che si aspettavano.

Allungai la mano e afferrai un vaso costoso dal tavolino dell’ingresso. Poi lo scagliai a terra.

Lo schianto riecheggiò nel corridoio di marmo. La conversazione all’interno si interruppe di colpo.

Feci un passo sulla soglia. «Scusate l’interruzione,» dissi. «Ma possiamo parlare adesso?»

Il rumore della porcellana in frantumi rese il salotto così silenzioso che si sarebbe sentito cadere uno spillo.

Entrai e li vidi—mia madre e mio padre biologici.

Avevano un’aria familiare, anche se non li avevo mai incontrati di persona.

Brandon ed Elena, l’Alpha amministratore delegato della Silver Moon Holdings e la sua Luna, comparivano spesso sulle riviste e sui social, famosi per le loro ostentate dimostrazioni d’affetto verso la figlia Cynthia.

Per il suo dodicesimo compleanno avevano illuminato l’intera città con i fuochi d’artificio.

A quindici anni, lei aveva ricevuto un castello.

Quando ne compì diciotto, le regalarono un’isola privata che portava il suo nome.

Le avevano dato tutto.

Se lei era una principessa che nuotava nell’adorazione, io ero la ragazza che affogava nel fango del vicolo.

«Tu sei Lyra?»

La voce di Elena era carica d’incertezza mentre i suoi occhi mi scorrevano addosso dalla testa ai piedi, e non mi sfuggì il lampo di disgusto che le attraversò il volto.

«Sembra così trasandata, e quei lividi… pensi davvero che possa farcela?»

«Sono io», risposi, accomodandomi sul loro divano di pelle senza aspettare un invito.

Il gesto mi valse un altro giro di sguardi di disapprovazione, ma non me ne importava.

Non ero mai stata il tipo da fare la damigella indifesa.

Ero cresciuta circondata da violenza e canaglie, in un branco dove la povertà era una compagna costante.

Per mangiare, per sopravvivere, avevo imparato a fare qualunque cosa fosse necessaria.

Mi avevano guardata dall’alto in basso, picchiata e cacciata via. Non c’era niente di nuovo.

Costringendomi a ignorare i loro sguardi giudicanti, mi concentrai su ciò che contava.

«Ho sentito tutto. Lo farò, ma non dimenticate: ho altre condizioni.»

«Condizioni?» La voce di Cynthia si alzò in un’accusa mentre mi indicava con un dito. «Non hai già preteso un milione? Papà, mamma, secondo me lo fa apposta.»

«Tesoro, non preoccuparti.» Elena attirò subito la figlia in un abbraccio protettivo, accarezzandole i capelli per calmarla. «Ci penserà tuo padre.»

L’espressione di Brandon si incupì, la mascella che si tendeva.

«C’è un limite a quanto puoi spremerci. Ti abbiamo già dato un milione di dollari.»

Sostenni il suo sguardo senza abbassarlo, fissando quegli occhi verdi, della stessa tonalità dei miei.

«Quella era la condizione perché io mi presentassi e basta. Avrei potuto rifiutare, e allora la vostra preziosa principessa sarebbe stata quella a sposare l’uomo distrutto e pericoloso di cui avete tutti così paura.»

Scrollai le spalle, lasciando che le parole restassero sospese nell’aria.

«Sapete che tipo è. Se sto entrando in una situazione in cui potrebbe ridurmi mezzo morta di botte, non merito forse un risarcimento per le spese mediche?»

Si scambiarono un’occhiata, lottando per trattenere la rabbia.

Se non avessero avuto bisogno di me per prendere il posto di Cynthia, mi avrebbero già buttata fuori.

Anzi, senza questo accordo probabilmente non avrebbero nemmeno riconosciuto la mia esistenza: avevano già la figlia che volevano.

«Dichiara le tue condizioni», disse Brandon, con voce bassa e impaziente.

«Azioni», dissi semplicemente.

«Voglio il trenta per cento della Silver Moon Holdings.»

«Sei impazzita?»

Le lacrime di Cynthia sparirono all’istante mentre mi puntava contro il dito, la voce che si impennava fino a strillare.

«Guardati! Guarda quanto sei patetica! Come ti permetti di chiedere il trenta per cento? Io ne ho solo cinque!»

La guardai con calma.

«Allora sposalo tu, al posto mio.»

Lei si gettò subito tra le braccia di Elena.

«No! Mamma! Ma perché dovrebbe avere così tanto? Non è giusto!»

«Assolutamente no», tagliò corto Brandon, gli occhi che si indurivano per il fastidio. «Scegli qualcos’altro. Possiamo darti dei soldi.»

Mi alzai e mi avviai verso la porta, anche se i palmi avevano cominciato a sudarmi.

«Allora non abbiamo niente di cui parlare.»

Non ero certa che avrebbero accettato, ma dovevo rischiare.

Non mi restavano altre opzioni.

«Aspetta!»

La voce di Brandon mi fermò proprio quando stavo raggiungendo la porta. «Cinque per cento. Solo quello.»

Mi voltai.

«Dieci.»

«Va bene. Ma firmerai un contratto e non riceverai le quote finché non sarai sposata con lui da almeno sei mesi.»

Scossi la testa.

«Tre mesi.»

«Non tirare troppo la corda!»

Elena afferrò una tazza da tè dal tavolo e me la scagliò contro.

I frammenti di porcellana esplosero sul pavimento mentre mi scansavo.

«Mi vergogno di aver messo al mondo una come te! Sei disgustosa… proprio come la feccia di strada con cui sei cresciuta!»

«Basta.» Brandon la interruppe, lo sguardo gelido puntato su di me.

«Un milione di dollari e il dieci per cento delle quote. Ma dopo questo non riceverai più alcun aiuto da noi. Mai più.»

«Mi sembra perfetto» dissi.

Non mi ero mai aspettata il loro aiuto, comunque.

Solo ciò che potevo stringere tra le mani era reale.

Il contratto arrivò in fretta. Lo firmai e lasciai cadere la penna.

«Quando parto?»

«Aspetta, fammi abbracciare mia sorella.»

Cynthia si avvicinò con un sorriso zuccheroso e mi cinse con le braccia, ma le parole che mi sussurrò erano veleno.

«Spero che tu viva abbastanza a lungo da spendere quei soldi. Hai visto? Persino i tuoi veri genitori non ti amano.»

Le sorrisi a mia volta.

«Invece di sprecare fiato, dovresti pregare che Alpha non scopra la verità troppo in fretta.»

«Tu… se osi rivelare questo accordo, ti ammazzo!»

Cynthia mi puntò contro un dito, alzando la voce.

«Mamma, non è affatto sincera!»

Elena strinse di nuovo a sé sua figlia.

«Vattene. Subito. Stai spaventando la nostra bambina.»

Le guardai un’ultima volta, poi mi voltai e uscii.

Il dolore familiare mi si posò nel petto quando la porta si richiuse alle mie spalle.

Seduta in auto, dopo, persino Ella, la mia lupa, che con Vern era stata irrequieta, si era zittita.

Stava soffrendo.

Come me.

L’autista cominciò a darmi informazioni sul mio nuovo marito mentre viaggiavamo.

Drax Hollister, Alpha del Blackthorn Pack e amministratore delegato del Beaumont Group, tra le prime cento aziende al mondo.

A quanto pareva, questo matrimonio era stato combinato dalla generazione precedente di entrambe le famiglie.

Se non fosse rimasto sfigurato in un incidente d’auto due anni prima — e se le voci sulle sue perversioni contorte non fossero state vere — Cynthia probabilmente sarebbe stata entusiasta di sposarlo.

Il telefono vibrò più volte, spezzando i miei pensieri.

Vern: Dove diavolo sei?

Vern: Sylvia vuole il tuo risotto al tartufo bianco. Torna qui e preparaglielo.

Vern: Non si sente bene. Torna e massaggiala come facevi prima. È il tuo lavoro.

Vern: Non mettere alla prova la mia pazienza, Lyra.

Vern: Scappare non servirà. Ti ho legata a me: sei MIA. Posso rintracciarti ovunque. Non c’è posto dove tu possa nasconderti da me.

Vern: Pensi di potertene andare così? Senza di me non sei niente. Torna strisciando prima che sia io a trascinarti indietro.

Fissai l’ultimo messaggio, con le mani che mi tremavano.

Le parole si appannarono, mentre una consapevolezza ancora peggiore mi piombava addosso.

Nella disperazione di trovare i soldi per la cura di Mia, avevo nascosto la verità a Brandon ed Elena.

Ero già legata a Vern. Mi avevano interrotta prima che potessi respingere formalmente la sua rivendicazione—il che significava che ero ancora marchiata come di Vern. Ancora sua.

Tra i lupi, un legame non era come un marchio temporaneo che poteva svanire col tempo o con la distanza: era permanente, inciso nell’essenza stessa dell’anima di un lupo.

L’odore del legame diventava parte di te, intrecciato ai tuoi feromoni, percepibile da qualunque Alpha con un olfatto abbastanza fine.

Dichiarava possesso, una pretesa infrangibile che nessun altro Alpha avrebbe tollerato venisse violata.

Che una sposa, in un matrimonio combinato tra famiglie potenti, arrivasse già legata a un altro Alpha, già portando il suo odore impresso nella sua stessa anima, era l’insulto supremo: un contratto infranto, una macchia sull’onore di entrambe le famiglie, un motivo di guerra tra branchi.

Drax mi avrebbe uccisa per questo.

Nel momento in cui avesse sentito su di me il legame di Vern, sarei stata morta.

Un sudore freddo mi imperlò la schiena e le dita mi tremarono mentre cancellavo i messaggi di Vern, uno dopo l’altro.

Dovevo trovare una via d’uscita—un modo per mascherare il legame, per comprarmi del tempo.

A qualunque costo, dovevo sopravvivere.

Non mi limiterò a sopravvivere—mi farò strada fino in cima a colpi di artigli. Costi quel che costi.

Vendicherò la mamma e darò a Mia la cura di cui ha bisogno.

Non sarò mai più una nullità buona solo a farsi calpestare.

Mentre l’auto si inerpicava lungo la strada di montagna, un’enorme tenuta comparve a poco a poco, estendendosi su quello che pareva l’intero fianco della montagna.

Mi fecero entrare delle cameriere, che mi lavarono in acqua profumata di rosa—probabilmente nel tentativo di coprire qualunque odore rimasto—poi mi vestirono di seta e infine mi posarono su un letto enorme, coperto di soffici piumoni di piuma.

Impacchettata come un regalo. In attesa di essere reclamata.

Il cuore mi martellava sempre più forte.

Ella mi vorticava in testa, ma nessuna delle due riusciva a trovare una soluzione.

Il legame era lì, permanente, e qualunque Alpha lo avrebbe percepito nel momento in cui si fosse avvicinato abbastanza.

«Alpha, Cynthia è dentro», disse da fuori della porta la voce rispettosa di una cameriera.

Guardai, paralizzata, mentre la porta si apriva lentamente.

Una presenza travolgente riempì la stanza all’istante—l’odore e l’aura di Drax entrarono rotolando come una tempesta, completamente diversi da quelli di Vern o di Brandon, più dominanti e imperiosi, a premere sui miei sensi con un’intensità soffocante.

Stava entrando.