Capitolo 4: Non volevo questo!

Punto di vista di Lyra

Quando apparve Drax, lo spazio parve restringersi.

Il respiro mi si fece rapido e corto.

Era alto, con spalle ampie; l’abito su misura gli aderiva ai muscoli possenti, e quell’inconfondibile aura di comando col tempo non aveva fatto che appesantirsi.

Il volto era bello in modo tagliente, quasi pericoloso: lineamenti forti, il dorso del naso alto, e labbra sottili serrate in una linea fredda, indifferente.

Ma ciò che rendeva più difficile sostenere il suo sguardo erano quegli occhi, grigio-azzurri come ghiacciai: freddi, affilati e imperscrutabili.

«Cynthia?» Il tono era piatto, ma colsi il modo in cui lo sguardo mi scorse addosso, valutandomi.

«S-sì…» La voce mi tremò.

Il cuore mi martellava contro le costole.

Stranamente, l’emozione che si agitava in me non era paura, ma un calore strano e familiare, come se fossimo destinati a conoscerci. Quella sensazione era identica a quando si trova il proprio Compagno.

Eppure avevo raggiunto l’età adulta senza incontrare il mio Compagno. Un tempo avevo creduto che potesse essere Vern, ma la realtà aveva dimostrato il contrario.

«Forse pensi solo che sia bello», mi punzecchiò Elle da dentro di me.

«Zitta!» le ringhiai mentalmente. «Sta venendo qui!»

Forse me lo stavo immaginando…

Aspetta… non era questo che avevano detto Elle e gli altri.

Non era brutto né menomato: era bello e del tutto normale.

Voleva dire che le voci erano vere? Era davvero un pervertito dipendente dal sesso?

«Che c’è? Sembri aver paura di me.»

Si avvicinò, passo dopo passo; i movimenti erano controllati, ma addosso mi piombava una pressione schiacciante.

Ogni passo sembrava deliberato, calcolato, come se stesse mettendo alla prova la mia reazione.

«No, è solo che… sei diverso da come dicono in giro.»

«Ah, sì? Dicono in giro?» Qualcosa gli cambiò nell’espressione — forse curiosità, o quell’interesse particolare di un predatore quando coglie un movimento.

«Che cosa dicono di me?»

Certo, erano cose terribili, nessuna delle quali osavo ripetergli in faccia.

«Solo pettegolezzi. Niente che valga la pena ascoltare.»

«Mm.» Inclinò appena la testa, continuando a fissarmi con quella concentrazione inquietante.

«Credo che l’ultima volta ci siamo visti… dieci anni fa? Alla tua festa di compleanno?»

Grazie al cielo non ha insistito sulle voci.

Ma il cuore ricominciò a corrermi all’impazzata — non per attrazione, bensì per terrore.

Cosa? Quando?!

Non avrebbero mai dovuto incontrarsi!

Stavo per essere smascherata già adesso?

Perché non mi avevano detto una cosa così importante?!

«Davvero? Io… non ricordo molto. Quel giorno non stavo bene, avevo mal di testa e mi sembrava tutto annebbiato. Se me ne sono dimenticata, spero mi perdonerai, Alpha.»

La bugia mi uscì di bocca prima che potessi ripensarci.

Mi costrinsi a restare calma, a sostenere il suo sguardo anche mentre ogni istinto urlava di distogliere gli occhi.

Per un lungo momento non disse nulla; si limitò a studiarmi il volto con quegli occhi blu-grigi, penetranti.

Poi sentii Drax dire, con un tono quasi troppo disinvolto: «Ah. Forse mi sbaglio.»

Una pausa, pesata e deliberata.

«In realtà non ci siamo mai incontrati.»

Il sollievo mi investì con tale forza che per poco non mi cedettero le ginocchia.

Mi sentii un’idiota: scaraventata dal terrore al sollievo nel giro di un respiro.

«Oh… capisco. Allora mi ero confusa anch’io.»

Eppure qualcosa continuava a pungolarmi: il modo in cui l’aveva detto, il tempismo di quella pausa.

Mi stava mettendo alla prova?

Stava osservando come avrei reagito a un’affermazione falsa?

Dentro di me provai risentimento per i miei genitori biologici: non mi avevano dato nessuna informazione e mi avevano spedita qui lo stesso.

Ci tenevano davvero a Cynthia?

Oppure non si erano mai aspettati che io sopravvivessi fino a domani?

«Questo matrimonio è una decisione di mio nonno», proseguì Drax, e la sua voce tornò a quel tono neutro. «È molto malato e vuole solo vedermi sposato prima di morire. Quindi si tratta soltanto di un accordo contrattuale. Un anno. Dopo, sei libera di andartene.»

Si spostò alla scrivania, estrasse un documento e lo posò tra noi.

«Cynthia.» Le sue dita lunghe si posarono sul foglio. «Leggilo con attenzione. Assicurati di capire a cosa stai acconsentendo.»

Mi girava la testa mentre scorrevo il contratto.

Quindi dovevo fingermi Cynthia per un anno: meno di quanto avessi temuto, ma ogni singolo giorno sarebbe stato terrificante.

Le condizioni erano lineari: un matrimonio di convenienza, accordi economici, apparizioni pubbliche quando necessario.

Ma c’era una clausola che mi mozzò il fiato.

Presi la penna, poi esitai.

«Aspetta… questa sezione sulle “aspettative coniugali”… ci si aspetta che noi… facciamo sesso?»

«Tu che cosa credi?» La sua risposta arrivò immediata, ma notai il modo in cui la sua postura cambiò appena, come la sua attenzione si facesse più tagliente.

Io? Certo che non lo volevo.

Ma sotto la presenza schiacciante di Drax non riuscivo a dare voce a ciò che pensavo davvero.

Allora si mosse, aggirando la scrivania con una grazia predatoria.

«Sono un maschio con bisogni normali», disse, e all’improvviso era lì, così vicino che le sue dita mi sollevarono il mento costringendomi a incontrare quegli occhi blu-grigi.

«Non vado in giro a letto con chiunque.»

Il suo pollice sfiorò la linea della mia mandibola, un tocco che somigliava più a un esame che a una carezza.

«Quindi, durante questo accordo, hai l’obbligo di adempiere ai doveri della tua compagna.»

«No! Scoprirà il marchio di Vern!» strillò Elle, in preda al panico, dentro la mia mente.

«Che c’è?» La voce di Drax si abbassò, e mi resi conto che il mio corpo si era irrigidito sotto il suo tocco.

«Non vuoi? O c’è qualcosa che non mi stai dicendo?»

«Io… mi serve solo tempo per prepararmi.» Le parole mi uscirono a fatica.

«Il mio medico ha detto che ultimamente il mio odore è instabile. Non è un buon momento per il legame.»

I suoi occhi si strinsero appena.

«Odore instabile,» ripeté, come se assaporasse quelle parole.

«È insolito per qualcuno della tua età. Da quanto tempo va avanti?»

Merda. Non mi aspettavo domande di approfondimento.

«Da qualche settimana. Forse un mese. Il medico ha detto che a volte succede con lo stress.»

«Mm.» Mi lasciò il mento, ma non fece un passo indietro, tenendomi intrappolata nel suo spazio personale.

«Allora aspetteremo finché non sarai pronta. Ma devo avvertirti: hai sentito le voci. Ho certi appetiti. Non posso aspettare all’infinito.»

Il terrore mi attraversò come una scarica.

Non ero una bacchettona — andare a letto con un marito appena sposato, di norma, non mi avrebbe fatto né caldo né freddo — ma non potevo rischiare che scoprisse la verità e mi uccidesse.

Mia mi stava ancora aspettando.

Allungai la mano verso la penna con le dita tremanti e firmai in fretta, prima che potesse farmi altre domande.

Nel momento in cui l’inchiostro si asciugò, mi concessi un piccolo respiro di sollievo.

Un anno. Potevo sopravvivere un anno.

Dovevo solo stare attenta, mantenere le distanze quando possibile, e—

Il calore mi esplose all’improvviso nel ventre, propagandosi verso l’esterno come un incendio.

Il battito mi schizzò fuori controllo.

No. Non adesso.

Il marchio sul collo cominciò a bruciare con quella fin troppo familiare sensazione: il richiamo fantasma di un legame permanente che veniva attivato da lontano.

Vern.

Lo stava innescando a distanza, nel modo in cui un Alpha poteva manipolare il corpo della propria compagna attraverso un marchio completato, imponendo eccitazione e calore a prescindere dalla distanza o dal consenso.

«È Vern. Dannazione, sta scatenando il nostro calore,» sibilò Elle.

Feci uno sforzo per restare in piedi, lottando per non lasciare trapelare nulla davanti a Drax.

Ma lui se ne stava lì, a guardarmi con la stessa intensità calcolata, e con orrore crescente capii che non si muoveva, non distoglieva lo sguardo — stava osservando la mia reazione.

Dovevo fare qualcosa, qualsiasi cosa, per farlo andare via.

Inclinai la testa all’indietro, esponendo la gola in un gesto di sottomissione — Vern aveva sempre reagito a quello, forse anche Drax lo avrebbe fatto.

Forse avrebbe appagato quell’istinto da Alpha che lo teneva inchiodato lì.

«Capisco… mi preparerò il più in fretta possibile. Mi sento solo poco bene, in questo momento. Potrei riposare un momento?»

Lo sguardo di Drax restò fisso su di me e, per un secondo terribile, credetti che avrebbe rifiutato, che si sarebbe avvicinato ancora e avrebbe scoperto tutto.

I suoi occhi scivolarono sulla mia gola scoperta, vi indugiarono per un battito di troppo.

«Allora riposa bene.»

Fece un passo indietro con naturalezza, raccogliendo il contratto firmato.

Ma mentre si voltava verso la porta, si fermò.

«Il tuo odore è… insolito.»

Il sangue mi si gelò nelle vene.

«Forse sono i miei soppressori? Li sto usando più spesso.»

«Mmh.» Mi lanciò un’occhiata da sopra la spalla e, in quell’istante, avrei giurato di cogliere qualcosa di consapevole nella sua espressione.

«Scelta interessante.»

Poi sparì.

Sentii i suoi passi allontanarsi lungo il corridoio, regolari e senza fretta, finché il rumore di una porta che si chiudeva da qualche parte in lontananza non mi liberò finalmente dalla paralisi.

Appena rimasi sola, crollai a terra.

Ma il mio corpo non trovò alcun sollievo: il calore non fece che intensificarsi.

Ero in fiamme, la bocca che si inaridiva mentre deglutivo d’istinto.

Il dolore tra le gambe era insopportabile; l’umidità aumentava mentre premevo le cosce l’una contro l’altra, disperata nel tentativo di colmare quel vuoto folle e lancinante.

Vern lo stava facendo apposta.

Forse non riusciva a trovarmi e voleva costringermi a sottomettermi, farmi perdere il controllo e diffondere il mio odore così da potermi rintracciare.

O forse era una punizione per essere andata via, per aver ignorato le sue chiamate, per aver osato credere di poter scappare.

Qualunque fosse il motivo, l’umiliazione bruciava quasi quanto il bisogno stesso: mi sentivo come un animale in calore, incapace di controllare il mio corpo.

Vern non mi aveva mai rispettata.

Era come ogni altra volta in cui aveva usato il legame per ricordarmi chi deteneva il potere.

Le lacrime mi scivolarono sulle guance, quel dolore familiare che mi fioriva nel petto— lo odiavo davvero, eppure quelle ondate di bisogno disperato continuavano a travolgermi, costringendomi a desiderarlo contro la mia volontà.

Non lo volevo.

Ma il marchio permanente continuava a influenzarmi, un guinzaglio che poteva strattonare solo per dimostrare di poterne farlo, ricordandomi che non mi aveva lasciata andare, che non avrei mai potuto essere davvero libera.

La mia mente razionale si stava dissolvendo sotto quell’assalto fisico.

Quasi senza rendermene conto, la mano mi scivolò verso il basso, le dita che oltrepassavano il tessuto per premere contro il mio centro bagnato e dolente, in cerca di qualunque sollievo da quel calore che mi faceva impazzire—

Passi.

Nel corridoio.

Che si avvicinavano, invece di allontanarsi.

Mi immobilizzai, la mano ancora intrappolata tra le cosce, mentre quelle costose scarpe di pelle entrarono nel mio campo visivo.

Alzai lo sguardo attraverso la vista appannata dalle lacrime e vidi Drax sulla soglia, l’espressione indecifrabile mentre mi osservava— accasciata sul pavimento, arrossata e tremante, colta nel momento più vulnerabile possibile.

«A quanto pare,» disse, e la sua voce si abbassò, diventando cupa e pericolosa, «la mia luna ha davvero bisogno di aiuto, dopotutto.»