Capitolo 2 - Evocato

Lo strattone acuto nella mia mente mi fece trasalire. L'ordine dell'Alpha Lucas echeggiò attraverso il legame come una frustata.

Tutte le femmine alla tana. Ora.

Le parole lasciarono dietro di sé un bruciore, un peso che mi opprimeva il petto finché non espirai con forza dal naso. Certo. Posai la cassa di fagioli secchi che stavo impilando, spolverandomi la polvere dalle mani. Avevo le unghie rovinate e i palmi ruvidi per via di un lavoro massacrante che, per cominciare, non sarebbe nemmeno toccato a me.

Le faccende di Lyra erano di nuovo mie: l'inventario del cibo, il rifornimento della dispensa, l'infinito ciclo di mansioni che lei non svolgeva mai. I miei genitori insistevano che la coprissi, sempre. Era troppo delicata, troppo preziosa per sporcarsi le mani. Lyra era il gioiello splendente della nostra famiglia, mentre io ero la pietra opaca che nessuno voleva reclamare.

Ricacciai indietro la frustrazione che mi bruciava in gola. Inutile combatterla. Nessuno mi ascoltava mai quando ci provavo. Ogni volta che protestavo, finiva sempre allo stesso modo: più compiti, più punizioni, più silenzio dove avrebbe dovuto esserci calore.

Entrando nell'ampio corridoio, la tana si profilò davanti a me, con le pareti scavate nella pietra massiccia e le travi di legno che sostenevano il peso di secoli. Era il cuore della casa del branco, un luogo che echeggiava di potere e tradizione. Lo stomaco mi si attorcigliò mentre mettevo piede all'interno.

Un brivido mi scivolò lungo la schiena.

Tutte le femmine erano già lì, allineate in file ordinate sul vasto pavimento. L'aria era greve dei loro odori: sapone alla lavanda attaccato alla pelle, profumi pungenti che pizzicavano il naso e, sotto tutto, la lieve nota acre di sudore e muschio di lupo. Era un miscuglio troppo dolce, nauseante, e resistetti all'impulso di arricciare il naso.

Mi defilai rapidamente di lato, mettendomi ai margini delle file, lontana da Lyra e dalla sua cerchia di adulatori impazienti. Lontana da quelle che mi lanciavano sguardi di disprezzo quando nessuno guardava. Si spostavano da un fianco all'altro, inclinando il mento con movimenti studiati, le labbra lucide e socchiuse in sorrisi maliziosi. Avevano perfezionato l'arte di usare il proprio corpo per ottenere ciò che volevano.

Io non volevo essere così.

Volevo essere forte. Volevo essere di più. Volevo essere me stessa, senza dover mendicare briciole d'affetto.

In fondo alla sala, l'Alpha Lucas se ne stava in piedi, imponente. La sua postura era impeccabile, ogni sua linea emanava controllo. In mano teneva un foglio di carta, leggermente stropicciato ai bordi dalla sua stretta. Ai suoi lati c'erano mio padre — il Beta Maverick — e Darin. Entrambi lo fiancheggiavano come ombre, le loro espressioni scolpite in maschere di potere.

Mio padre aveva le spalle rigide, la mascella contratta come per tenere le parole in gabbia. Lo sguardo di Darin, invece, vagava per la stanza, lento e scrutatore. Quando si posò dritto su di me, l'angolo della sua bocca si contrasse in un'espressione a metà tra il divertimento e la fame.

Abbassai subito gli occhi, sentendo il calore affluirmi alle guance.

Il silenzio era soffocante. L'unico suono era il trascinare dei piedi di alcuni ritardatari che si affrettavano a mettersi in fila. Poi la voce dell'Alpha Lucas riempì la tana: profonda, risonante e inflessibile.

«Il Raduno annuale degli Alpha si terrà la prossima settimana» dichiarò, con un tono che sembrava ferro che colpisce la pietra. «Quest'anno sarà diverso. Gli Anziani hanno decretato che ogni branco dovrà presentare al Consiglio tutte le femmine in età. Nessuna eccezione.»

Un'increspatura di sussurri si mosse nella stanza, lievi ma taglienti come lame. Lo stomaco mi si trasformò in una voragine gelida.

Lo sguardo di Lucas spazzò la folla, la sua presenza opprimente come una tempesta imminente. «Siamo lupi. Siamo una famiglia. Non prosperiamo come individui, ma come un'unica entità. Il nostro dovere è verso gli altri, verso il branco e verso il sangue che ci lega. Senza lealtà, c'è debolezza. Senza unità, c'è fallimento. E senza onore, non c'è nulla.»

Onore. Dovere. Famiglia.

Le parole mi risuonavano in testa come ossa vuote. Repressi l'impulso di alzare gli occhi al cielo. Cosa ne sapeva Lucas dell'onore, se si voltava dall'altra parte ogni volta che i miei genitori mi riversavano addosso la loro vergogna? Cosa ne sapeva della famiglia, se permetteva alla loro crudeltà di scavarmi dentro fino a svuotarmi?

Ma mantenni il viso impassibile, la testa bassa. Non avevo scelta. Non avevo ancora diciotto anni. Fino ad allora, dovevo rigare dritto.

Lucas dispiegò il foglio che aveva tra le mani, la mascella contratta. Per un brevissimo istante, la rabbia gli balenò sul volto prima che la ricacciasse indietro. Un ringhio basso e minaccioso gli vibrò nel petto, zittendo i sussurri.

«L'Anziana Thora ha diramato una lista» disse, con voce affilata e scandita. «Nominale.»

La stanza trattenne il fiato.

Cominciò a leggere, ogni sillaba come un martello che batte sulla pietra.

«Abigale. Carry. Ella. Gia. Jackie. Mara. Tessa. Willow.»

I nomi echeggiarono contro le pareti di roccia, ognuno atterrando con un peso che rendeva l'aria più greve.

«Kira.»

Inciampò sulla parola. Le labbra gli si arricciarono attorno al mio nome come se fosse amaro sulla lingua, come se stesse sputando veleno.

Le guance mi avvamparono mentre decine di occhi scattavano verso di me. I sussurri si levarono di nuovo. Fissai il pavimento, costringendomi a non rimpicciolirmi sotto il loro esame. La gola mi si chiuse, ma non mi mossi.

«Lyra. Aleria. Rina. Solene. Veyra.»

Mia sorella. Mia madre. Nemmeno loro erano sfuggite.

Ogni nome era un chiodo piantato nel silenzio. Il petto mi si faceva più stretto a ogni colpo, i polmoni mi dolevano come se non riuscissi a incamerare abbastanza aria.

Con la coda dell'occhio, vidi Lyra muoversi. Le sue labbra si piegarono in un sorrisetto soddisfatto, come se la mia umiliazione fosse il vino più dolce che avesse mai assaggiato. La mascella di mia madre si serrò, la sua furia una tempesta che a malapena riusciva a ingabbiare. E Darin... gli occhi di Darin scivolarono di nuovo su di me, con lo stesso divertimento beffardo che gli increspava la bocca. Sembrava godersi ogni secondo di quella scena.

Il Raduno stava arrivando.

E per la prima volta in vita mia, non sarei stata invisibile.

Che lo volessi o no.