Capitolo 2

• • • Il punto di vista di Layla * * *

Con il laptop e il telefono usa e getta di zio Rick ben nascosti nella mia mente, mi sono diretta verso il Walmart, le luci fluorescenti ronzavano sopra di me mentre navigavo tra i corridoi affollati. Ho preso l'essenziale, cibo, caffè, alcune cose basilari per l'appartamento e una pila di asciugamani nuovi dato che i miei erano misteriosamente scomparsi. Se sono di sopra con mamma e i ragazzi, buona fortuna a recuperarli; quei tre sono come avvoltoi con qualsiasi cosa mi appartenga.

Ho pagato alla cassa automatica, destreggiandomi tra le borse finché il cassiere non mi ha dato un paio di scatole vuote per rendere tutto più facile. Nel parcheggio, ho fissato tutto sulla mia Harley, le scatole ben incastrate dietro di me. Ci è voluta una manovra da livello Tetris, ma ce l'ho fatta.

Non ero pronta a tornare a casa ancora — c'era troppa tensione che mi aspettava lì. Invece, ho guidato fino a un diner locale chiamato Crescent Moon, il suo insegna al neon lampeggiava alla luce del pomeriggio. Il posto aveva un'atmosfera accogliente e vissuta che la maggior parte dei locali non ha, con tovaglie a scacchi e il leggero odore di cipolle fritte e caffè nell'aria. Ho parcheggiato la mia moto, preso il mio taccuino da disegno e sono entrata, il campanello sopra la porta tintinnava mentre entravo.

Una ragazza bionda, più o meno della mia età e alta appena un metro e mezzo, è venuta verso di me con un sorriso luminoso. "Ciao, sono Lisa, la tua cameriera oggi," ha detto, porgendomi un menu. "Ti consiglio il pollo alla parmigiana — è davvero buono. Cosa posso portarti da bere mentre guardi il menu?"

I suoi occhi azzurri brillavano con le lentiggini che le punteggiavano il viso. "Posso avere un Dr Pepper, per favore?" ho detto, accomodandomi in una cabina. "E seguirò il tuo consiglio per il cibo. La prossima volta proverò qualcosa di nuovo. Grazie, Lisa. Sono Layla."

"Piacere di conoscerti, Layla," ha detto con un sorriso. "Torno subito con il tuo Dr Pepper."

Ho tirato fuori il mio taccuino da disegno e le matite, sfogliando fino a una pagina nuova. Disegnare tatuaggi è la mia fuga, e vendo i disegni al tatuatore del mio padrino allo Spirit MC. Depositano i soldi in un conto che il mio padrino supervisiona, bloccato così nessuno può toccarlo. Avrei imparato più tardi quanto mi sbagliavo su questo. Il mio padrino, Deacon, dice che è suo compito prendersi cura di me ora che papà non c'è più, e mi fido di lui, ma qualcosa dell'avvertimento criptico di zio Rick nel parcheggio mi fa dubitare di tutto. Ho iniziato a disegnare un tatuaggio per il mio prossimo compleanno: sei libellule, una più grande delle altre con il nome di mio padre e "Montgomery" scritto sotto. Tats, il tatuatore dello Spirit MC, ha promesso di tatuarmelo. Non vedo l'ora di portare papà con me in quel modo, inciso sulla mia pelle.

Lisa è tornata con il mio Dr Pepper, posandolo con un tintinnio. "Il tuo cibo arriverà presto," ha detto prima di girarsi verso un altro tavolo.

Ho annuito, sorseggiando la bibita e perdendomi nel disegno. Il ronzio del diner è svanito sullo sfondo. Cioè, fino a quando il campanello ha tintinnato di nuovo, e un gruppo del Wolf MC è entrato: il presidente, il vicepresidente, il sergente d'armi e tre donne che li seguivano. Ho tenuto la testa bassa, concentrandomi sul mio cibo mentre arrivava, il pollo alla parmigiana fumante e dorato. "Grazie, Lisa," ho detto, mettendo da parte il taccuino da disegno. Lei ha lasciato il conto sul tavolo e si è allontanata.

Ero a metà del pasto quando ho sentito una delle donne mormorare, "Perché è ovunque?" La mia mascella si è serrata, ma non ho guardato su. Nessun motivo per interagire con persone che hanno già deciso che sono un problema basandosi sulle bugie che mamma ha diffuso.

Ho finito di mangiare, chiuso il taccuino da disegno e lasciato una banconota da 50 dollari sul tavolo, più che sufficiente per coprire il pasto e una mancia per Lisa. Senza uno sguardo al gruppo del Wolf MC, ho preso le mie cose, sono uscita verso la mia Harley e sono tornata a casa, il vento che tagliava il nodo nel mio petto.

Quando sono arrivata a casa, ho scaricato la spesa e gli asciugamani, nascondendo tutto nell'appartamento del seminterrato. Ho preso una borsa di cibo che avevo comprato per mamma e i ragazzi — perché a quanto pare sono l'unica che pensa a tenere il frigorifero pieno — e sono salita al piano principale della casa.

Un biglietto era attaccato al bancone: Siamo andati a un barbecue di benvenuto. Ci vediamo domani.

L'ho fissato, le labbra che si arricciavano. Non erano neanche le 15, e mi avevano già abbandonata per qualche festa del Wolf MC dall'altra parte della strada. Nessun invito, nessuna sorpresa. L'ho scrollato di dosso, anche se faceva più male di quanto avrei ammesso. Qualunque cosa. Non è che morissi dalla voglia di stare con persone che mi trattano come un'estranea nella mia stessa famiglia.

Tornata nel mio appartamento, ho sistemato la pentola a cottura lenta sul bancone, mettendo dentro un arrosto con brodo di manzo, sale, pepe, aglio e cipolla. L'ho impostata su alta, e l'aroma saporito già riempiva il piccolo spazio. Mi sono seduta su una sedia con una tazza di caffè, ho tirato fuori il mio blocco da disegno e ho iniziato a lavorare su alcuni design per tatuaggi da vendere. Il lieve rumore di musica e risate dal barbecue dall'altra parte della strada entrava dalle finestre aperte, un promemoria della mia esclusione. Nessuno di loro si era preoccupato di chiedermi se sarei venuta. Tipico.

Il mio telefono ha vibrato, lo schermo si è illuminato con "Padrino", così ho risposto. "Pronto?"

"Ehi, tesoro," la voce calda di Deacon è arrivata. "Vuoi che porti i tuoi lupi oggi o domani?"

"Oggi, per favore!" ho detto, la mia eccitazione traboccante. Amo i miei cani che sono stati con me in tutto.

"Sarò lì tra venti minuti. Tats, Rock e Star verranno con me. Star porterà i lupi nel suo camion. Tanner probabilmente arriverà più tardi."

"Ok, a presto." Ho riattaccato, il mio umore migliorando. Poi mi sono ricordata del portatile e del telefono usa e getta di zio Rick. Non aveva detto chi poteva vederli, e con il nuovo fidanzato di mamma e il Wolf MC che gironzolavano, non volevo correre rischi. Mi sono avvicinata alla scrivania, ho sbloccato la cassaforte ignifuga integrata nel cassetto inferiore e li ho nascosti dentro, chiudendo a chiave.

Appena mi sono alzata per controllare l'arrosto, ho sentito il rumore di pneumatici fuori. Dalla finestra, ho visto il camion di Star arrivare, con le teste pelose di Zero e Lady che spuntavano dal retro.

Ma prima che potessi uscire, ho visto mamma attraversare la strada verso Deacon, il viso teso di irritazione. "Cosa ci fai qui?" ha sbottato. "Siamo appena andati via oggi. Devi sempre seguirla?"

Star, che non si tira mai indietro, ha risposto con lo stesso atteggiamento di mamma. "Stiamo portando i lupi a Layla per proteggerla," ha detto, la voce tagliente. "Sappiamo che tu e quel MC dall'altra parte della strada la lascerete ferire senza nemmeno controllarla. Abituati alle visite. Non lasciamo i nostri a combattere le loro battaglie da soli. Dovresti imparare da questo."

Sono uscita appena Star si è girata verso di me, il viso addolcito. "Ehi, amica. Come stai? Andiamo a vedere il tuo appartamento."

Prima che potessimo scendere, il presidente del Wolf MC, Tank, è arrivato con passo sicuro, guardando Deacon. "Deacon, cosa ci fai qui con questa piantagrane? Vieni alla festa e dimenticala."

Gli occhi di Deacon si sono ristretti, la voce fredda. "Tank, se credi a tutto quello che senti su questa ragazza senza controllare la sua famiglia di persona, sei un idiota. Avevo intenzione di parlare di un'alleanza, ma quel commento mi dice che hai ancora molto da imparare. Ciao." Si è girato verso Rock. "Prendi la borsa di leccornie che abbiamo per Zero e Lady — e quella per la nostra principessa."

Siamo scesi al mio appartamento, i cani che saltavano dietro di noi, le code che scodinzolavano come pazze. Deacon ha lanciato un'occhiata al biglietto sul mio bancone mentre preparavo cibo e acqua per Zero e Lady e iniziavo a tagliare le patate sull'isola.

"Quindi, non sei stata invitata?" ha chiesto. "Dopo quella conversazione, posso capire perché non ci andresti, anche se ti avessero invitata."

Ho alzato le spalle, concentrandomi sul coltello nella mia mano. "Non sapevo se ero stata invitata o meno, i miei asciugamani erano spariti o rubati da loro, così sono andata a prendere più cibo e le mie lenzuola erano state tagliate a pezzi, volevano che andassi al negozio. Sono sicura che stavano cercando di trovare i documenti che mi hai dato di papà, ma non succederà. Nessuno sa dove li ho messi. Quando sono uscita erano al piano di sopra. Quando sono tornata e ho messo via il cibo che ho preso per loro, ho trovato il biglietto. Va bene, non mi piace il loro presidente, mi giudica senza conoscermi. Penso che ascoltino qualsiasi stronzata dicano e non fanno controlli, il che è pessimo per qualsiasi MC."

Deacon ha annuito, la mascella serrata, mentre Rock perquisiva l'appartamento alla ricerca di microspie. Ne ha trovate dieci — dieci — e ha sorriso mentre saliva al piano di sopra per piantarle nella casa principale. "Lasciamoli ascoltare se stessi per una volta," ha borbottato. Stavamo sistemando le cose, parlando sopra il ronzio della pentola a cottura lenta, quando ho sentito un altro veicolo arrivare. La voce di Tanner ha tagliato l'aria dalla finestra aperta, forte e arrabbiata. "Che cazzo? Perché non l'avete invitata? È la figlia della fidanzata del vostro VP, e il resto della sua famiglia è qui!"

Ho soffocato una risata. Beh, qualcuno lo ha riconosciuto e ha deciso di fare una domanda stupida. Tanner ha una bocca su di lui, dato che suo padre è il Presidente di un club, quel cretino si comporta come se fosse intoccabile. "Il ragazzo ha una bocca su di lui," ha detto. "Ma non ha torto."