Capitolo 1

Olivia

Mi accasciai contro il sedile del passeggero mentre l'auto di Ryan scivolava attraverso le strade fiancheggiate da palme di Los Angeles.

Le palpebre mi si chiudevano dopo un turno di dodici ore alla Carter Enterprises. La campagna di marketing trimestrale ci costringeva tutti a fare straordinari, e come junior marketing executive, ero bloccata a lavorare anche nei weekend.

"Sei ancora con me, tesoro?" Ryan mi lanciò uno sguardo, i suoi capelli scuri perfettamente acconciati che catturavano il bagliore del tramonto.

"A malapena." Sbadigliai. "Ricordami perché stiamo andando a questa festa quando potrei schiantarmi sul cuscino in questo momento?"

"Perché Sophia ti ucciderebbe se perdessi il suo compleanno." Mi strinse il ginocchio. "E perché sei stupenda in quel vestito che ti ho comprato."

Abbassai lo sguardo sul vestito da cocktail nero che aveva insistito affinché indossassi. La scollatura era più profonda di quanto sceglierei normalmente, e l'orlo era abbastanza alto da farmi sentire a disagio ogni volta che mi sedevo.

Ryan si era presentato al mio appartamento con il vestito in una borsa di boutique, gli occhi scintillanti di attesa mentre lo provavo.

"Penso ancora che sia un po' troppo per una festa di compleanno," tirai il tessuto, cercando di coprire di più il petto.

"Liv, stiamo insieme da due anni. So cosa ti sta bene meglio di te. Fidati di me, ogni ragazzo a questa festa vorrebbe essere al mio posto stasera."

"È di questo che si tratta? Marcare il territorio?"

"Puoi biasimarmi?" Strizzò l'occhio mentre girava nella strada di Sophia, dove auto di lusso erano parcheggiate su entrambi i lati.

Il triplex recentemente acquistato di Sophia risplendeva contro il cielo che si faceva scuro, con la musica che pulsava dall'interno. Per qualcuno che compiva solo venticinque anni, aveva fatto notevoli progressi nello sviluppo immobiliare.

Ryan trovò un posto a mezzo isolato di distanza e spense il motore. "Pronta a fare il tuo ingresso, signorina Morgan?"

"Più o meno." Presi la mia borsa e il sacchetto regalo contenente lo champagne d'annata che Ryan aveva suggerito di portare.

L'aria fresca della sera colpì le mie spalle nude mentre scendevo dall'auto, facendomi rabbrividire. Il braccio di Ryan scivolò intorno alla mia vita, la sua mano poggiata pericolosamente in basso sul mio fianco.

"Vedi? Ne valeva la pena vestirsi bene." Annuii verso la casa. "Questo posto è incredibile."

Camminammo lungo il vialetto curvo dove luci scintillanti erano state appese tra le palme. La porta d'ingresso era aperta, riversando luce, musica e risate sulla veranda.

"Olivia! Ce l'hai fatta!" Sophia apparve sulla soglia, splendida in un vestito di paillettes dorate. "Stavo iniziando a pensare che mi avessi dato buca!"

"Il lavoro ha fatto di tutto per tenermi lontana," risi, accettando il suo abbraccio entusiasta. "Buon compleanno, Soph."

"E Ryan, sempre delizioso." Gli baciò le guance nell'aria. "Entrate, entrate! Tutti sono già due drink avanti a voi."

La mano di Ryan premette contro la parte bassa della mia schiena mentre entravamo nell'atrio, che si apriva su un grande salone dove almeno trenta persone si mescolavano. Lo spazio presentava finestre dal pavimento al soffitto che si affacciavano sullo scintillante skyline di Los Angeles.

"Vuoi da bere?" chiese Ryan, già scrutando la stanza.

"Dio, sì. La cosa più forte che hanno."

Rise. "Questa è la mia ragazza. Torno subito."

Appena Ryan sparì verso il bar allestito, sentii un urlo familiare dall'altra parte della stanza.

"Olivia Morgan, vieni subito qui!"

Mi girai per vedere Emilia che agitava freneticamente la mano da un divano sezionale di lusso. La mia migliore amica dai tempi del college era già arrossata dall'alcol, i suoi capelli biondi che cadevano in onde sulle spalle.

"Em!" Navigai tra i gruppetti di ospiti per raggiungerla. "Da quanto sei qui?"

"Abbastanza a lungo da conoscere la storia della vita del barista." Si alzò, barcollando leggermente sui tacchi, e mi abbracciò. Si tirò indietro, tenendomi a distanza di braccio per esaminare il mio vestito. "Cavolo, le tue tette stanno benissimo in quel vestito. L'ha scelto Ryan?"

Sentii le guance scaldarsi. "È così ovvio?"

"Solo perché ti conosco da otto anni, e non hai mai mostrato così tanto décolleté di tua spontanea volontà." Sorrise. "Non che mi lamenti. Se avessi il tuo seno, lo mostrerei anch'io."

"Potresti dirlo un po' più forte? Non credo che tutti a Malibu ti abbiano sentito."

"Scusa, non posso farci niente. Sei troppo facile da imbarazzare." Gli occhi di Emilia brillavano di malizia mentre sorseggiava il suo drink. "A proposito, hai visto la festeggiata? Giuro che era qui a salutare la gente e poi è semplicemente... scomparsa."

Scansionai la stanza affollata. "No, in realtà. Dov'è andato Ryan? Doveva prendermi da bere."

"Forse è fuori? Ho visto alcune persone dirigersi verso il prato sul retro prima." Emilia fece spallucce. "O potrebbe essere a fumare una sigaretta di nascosto."

Strinsi gli occhi. "Mi ha detto di aver smesso tre mesi fa. Se lo becco a fumare dopo tutto quel 'Ho finito con la nicotina per sempre, amore', lo uccido io stessa."

"Gli uomini mentono sulle cose più stupide. Tipo, ammetti che fumi ancora e risparmiaci il dramma."

"Vado a cercarlo," dissi, tirando giù il vestito che si era alzato pericolosamente. "Se è fuori con una sigaretta, gliela spengo sulle scarpe preferite."

"Brava ragazza." Emilia alzò il bicchiere. "Sarò qui a giudicare le scelte di abbigliamento di tutti quando torni."

Mi feci strada attraverso il soggiorno affollato, annuendo a volti mezzo familiari di feste passate. La cucina era piena di gente che mescolava drink.

Niente Ryan.

Il patio sul retro ospitava un gruppo che giocava a giochi alcolici con bicchierini e palline da ping pong. Nessun Ryan tra loro.

"Cerchi qualcuno?" Un ragazzo alto con un man-bun si avvicinò, i suoi occhi che scendevano sul mio décolleté prima di incontrare il mio sguardo.

"Il mio ragazzo. Alto, capelli scuri, probabilmente con un'aria compiaciuta."

Rise. "Non l'ho visto. Ma sarei felice di farti compagnia finché non arriva."

"Passo, ma grazie." Mi girai, l'irritazione che cresceva. Dov'era Ryan con il mio drink?

Salii la moderna scala sospesa al piano successivo, dove il rumore della festa si faceva più ovattato. Il corridoio era debolmente illuminato e aveva diverse porte chiuse.

Un suono attirò la mia attenzione – un gemito? Una risata? Qualcosa tra i due. Era debole, proveniva più avanti nel corridoio.

Il suono si ripeté, più distinto stavolta. Decisamente un gemito.

Fantastico. Una coppia aveva trovato un posto privato per appartarsi alla festa di Sophia. Che classe.

Stavo per tornare indietro quando notai una porta leggermente socchiusa alla fine del corridoio, un filo di luce che si riversava sul pavimento di legno. Qualcosa mi spinse avanti – curiosità, o forse un sesto senso che non sapevo di avere.

Man mano che mi avvicinavo, i suoni diventavano più chiari. Una voce femminile, ansimante e urgente: "Sì, proprio lì."

Mi bloccai. La voce era familiare.

Una voce maschile rispose, bassa e autoritaria: "Ti piace, vero? Dimmi quanto lo vuoi."

Il mio stomaco si contrasse. La voce di Ryan.

Avrei dovuto voltarmi, scendere quelle scale e uscire dritta dalla porta principale. Invece, mi avvicinai di più, spingendo la porta più ampia.

La scena si impresse nei miei occhi come un marchio. Sophia piegata sul suo comò; il suo vestito dorato sollevato intorno alla vita. Ryan dietro di lei, i pantaloni alle caviglie, le mani che afferravano i suoi fianchi mentre la penetrava.

"Più forte," ansimò Sophia. "Fammi sentire domani."

"Che cazzo?" Le parole mi sfuggirono prima che potessi fermarle.

Si bloccarono entrambi. La testa di Ryan si girò di scatto, i suoi occhi si spalancarono per lo shock.