Capitolo 5

Alexander

Parcheggiai la mia macchina nel vialetto circolare della tenuta dei miei genitori, prendendomi un momento per prepararmi alle inevitabili dinamiche della famiglia Carter.

La cena della domenica alla villa dei Carter, una tradizione antica quanto gli alberi di quercia che costeggiano la proprietà, era qualcosa che sia temevo che aspettavo con ansia.

La villa si ergeva come un monumento alla vecchia ricchezza, con facciate in pietra e giardini curati che gridavano: "Abbiamo avuto ricchezza per generazioni."

Il mio telefono vibrò con un'email dal lavoro, ma la ignorai. Il lavoro poteva aspettare, ma gli obblighi familiari no, soprattutto quando era coinvolto il nonno Harold.

Mi sistemai la cravatta e entrai, dove Martha, la nostra storica governante, mi accolse con un sorriso caloroso.

"Signor Alexander, tutti stanno aspettando nel salotto. Suo nonno è arrivato presto."

Non era mai un buon segno. Il nonno che arriva presto significava che aveva un'agenda.

"Victoria è qui?" chiesi, consegnando a Martha il mio cappotto.

"Sì, signore. Con suo marito. Sono arrivati circa un'ora fa."

Perfetto. Mia cugina Victoria e suo marito banchiere d'investimento Thomas, la coppia di potere che non lasciava mai dimenticare a nessuno quanto fosse perfetta la loro vita.

Il salotto era animato da conversazioni che si fermarono quando entrai. Mia madre si alzò dalla sua poltrona, elegante come sempre con la sua collana di perle e il vestito su misura.

"Alexander, caro. Stavamo iniziando a preoccuparci."

Le baciai la guancia. "Il traffico era terribile. Scusa il ritardo."

Mio padre annuì dalla sua poltrona, whisky in mano. "Figlio."

Questo era mio padre, un uomo di poche parole a meno che non si parlasse di affari o di golf.

Victoria era seduta sulla poltrona antica, il braccio del marito drappeggiato sulla sua spalla in quel modo possessivo che trovavo irritante. Anche mia sorella Valentina era lì, scorrendo sul suo telefono.

Ma era il nonno Harold che comandava la stanza dalla sua sedia a rotelle. A settantotto anni, poteva aver perso un po' di mobilità ma nessuna della sua acutezza mentale o abilità negli affari.

"Alexander," abbaiò. "Siediti. Dobbiamo parlare."

Mi sedetti di fronte a lui. "Buono vederti anche a te, nonno."

"Non fare lo spiritoso con me, ragazzo. Sto aspettando."

Victoria sorrise. "Alcuni di noi riescono ad arrivare in orario, caro cugino."

La ignorai. "Di cosa si tratta? Pensavo fosse solo una cena."

Il nonno Harold agitò la mano in modo sprezzante. "La cena può aspettare. Si tratta del futuro della Carter Enterprises."

La stanza cadde nel silenzio. Quando il nonno parlava del futuro della compagnia, tutti prestavano attenzione. Aveva costruito la Carter Enterprises da una piccola azienda familiare a un impero corporativo e, a settantotto anni, deteneva ancora la quota di controllo.

"Ho aggiornato il mio testamento," annunciò.

Mia madre emise un leggero sospiro. Mio padre posò il whisky.

"Oh, rilassatevi; non sto morendo ancora," sbottò il nonno. "Sto solo mettendo in ordine i miei affari. E ho preso alcune decisioni riguardo alle quote della compagnia."

Mi inclinai in avanti. Come CEO, avevo una quota significativa nella compagnia, ma le quote di controllo del nonno avrebbero eventualmente determinato chi avrebbe realmente gestito la Carter Enterprises.

"Alexander," fissò il suo sguardo d'acciaio su di me. "Hai fatto bene come CEO. I profitti sono aumentati. Il consiglio è contento. Ma manca qualcosa."

"Manca?" mi accigliai. "Il nostro ultimo trimestre è stato il migliore degli ultimi cinque anni."

"Non sto parlando di affari." Batté il suo bastone sul pavimento. "Sto parlando di famiglia. Stabilità. Un'eredità."

Il marito di Victoria tossì discretamente. Il sorriso di Victoria si allargò.

"Che cosa stai dicendo esattamente, nonno?"

Harold Carter si inclinò in avanti sulla sua sedia a rotelle. "Sto dicendo che per ereditare le mie quote di controllo della Carter Enterprises, devi essere sposato entro sei mesi."

La stanza esplose con reazioni. Mia madre emise un altro sospiro. Mio padre mise effettivamente giù il bicchiere. Valentina alzò lo sguardo dal suo telefono. Victoria scoppiò in una risata deliziata.

"Sposato?" lo fissai. "Non puoi essere serio."

"Serissimo." L'espressione del nonno non cambiò. "La Carter Enterprises è sempre stata gestita in famiglia. Famiglia significa stabilità. Impegno."

"Sono impegnato nella compagnia!"

"Ma non a nient'altro o nessun altro." Nonno scosse la testa. "Hai trentatré anni, Alexander. Le tue relazioni durano meno di alcuni dei nostri rapporti trimestrali."

Victoria non riuscì a trattenersi. "Oh, questo è impagabile. Alexander si sposa? Non riesce nemmeno a mantenere una fidanzata per più di tre mesi."

"Grazie per quella osservazione acuta, Victoria," dissi, forzando un sorriso. "È sempre un piacere avere il tuo sostegno."

Lo zio Richard, il padre di Victoria, ridacchiò dall'angolo della stanza. "Il ragazzo ha un certo curriculum."

"Un curriculum?" Mio padre posò il bicchiere con più forza del necessario. "L'anno scorso, abbiamo scelto una donna perfettamente adatta per lui. Il fidanzamento è stato annunciato sul Times, per l'amor di Dio. E poi cosa è successo, Alexander?"

Slacciai leggermente la cravatta. "Papà—"

"Lo ha annullato due settimane prima del matrimonio," continuò mio padre, rivolgendosi alla stanza come se non fossi lì. "La fusione è quasi saltata per questo."

La zia Patricia sussultò drammaticamente. "Penelope Langford? Una ragazza così adorabile e di buona famiglia. Che peccato."

"Non era giusta per me," dissi fermamente.

Valentina finalmente alzò lo sguardo dal suo telefono. "Non gli piaceva. Diceva che gli ricordava un foglio di calcolo aziendale – tecnicamente perfetta ma terribilmente noiosa."

"Grazie per aver condiviso questo, Val," mormorai.

Mia sorella scrollò le spalle e tornò al suo telefono. "Dico solo le cose come stanno."

Il nonno Harold batté di nuovo il bastone. "Basta! I termini sono semplici. Alexander si sposa entro sei mesi, o Victoria riceve la mia quota di controllo nella compagnia."

Victoria quasi rovesciò il suo champagne dall'eccitazione. "Davvero, nonno? Mi daresti il controllo?"

Suo marito Thomas si raddrizzò, i segni del dollaro praticamente visibili nei suoi occhi.

"Non ho costruito questa azienda per quarant'anni per vederla smantellata dalla società di investimenti di tuo marito," sbottò il nonno rivolgendosi a Victoria. "Ma almeno tu capisci il concetto di impegno."

Mi alzai, camminando sul tappeto persiano. "Questo è assurdo. Stai riducendo il futuro della nostra azienda familiare al fatto che io mi sposi o meno? In che secolo siamo?"

"Nel secolo in cui le azioni hanno conseguenze," rispose il nonno. "Victoria può essere insopportabile—"

"Ehi!" protestò Victoria.

"—ma è stabile. Sposata. Impegnata."

Il sorriso di Victoria tornò. "Ammettilo, Alexander. Non potresti impegnarti con una donna nemmeno se la tua vita dipendesse da questo. Ora la tua carriera dipende da questo, e tutti sappiamo come andrà a finire."

Qualcosa scattò dentro di me. Avevo tollerato le frecciatine di Victoria per anni, ma questa era diversa. Qui era in gioco il lavoro della mia vita.

"Sai una cosa, Victoria? Ti sbagli."

"Davvero?" Girò il suo champagne. "Nomina una relazione che hai avuto che è durata più di un rapporto trimestrale aziendale."

Mio cugino Matthew, che aveva osservato silenziosamente il dramma, fischiò piano. "Lì ti ha colpito, Alex."

Raddrizzai le spalle. "Lo farò. Mi sposerò entro sei mesi."

La stanza cadde di nuovo nel silenzio.

"Con chi?" chiese scettico mio padre.

"Lo scoprirò."

Victoria scoppiò in una risata. "Oh, questo è troppo bello! Alexander Carter, CEO e scapolo d'oro, alla disperata ricerca di una moglie. Dovremmo mettere un annuncio sui giornali?"

Suo marito si unì. "Forse dovremmo iniziare a intervistare candidate. Creare una lista ristretta."

"Non ho bisogno di aiuto per trovare qualcuno," dissi tra i denti stretti.

La zia Elizabeth, che era stata tranquillamente a lavorare a maglia in un angolo, alzò lo sguardo. "Che ne dici di quella simpatica direttrice delle pubbliche relazioni nella tua azienda? Jennifer, qualcosa?"

"È sposata, madre," disse Victoria.

"Oh. E la tua assistente?"

"Non sposerò la mia assistente, zia Elizabeth."

Il nonno Harold alzò la mano per richiedere silenzio. "I termini sono fissati. Sei mesi da oggi."

Lo zio Richard alzò il bicchiere. "Al prossimo matrimonio di Alexander! Che possa trovare una sposa prima che Victoria prenda il suo ufficio."

Victoria brindò con suo padre. "Sto già pianificando dove mettere la mia nuova scrivania."

Serrai la mascella. "Goditi la fantasia finché dura, cugina. Non perderò l'azienda."

"Sei mesi, Alexander," mi ricordò il nonno. "Il conto alla rovescia inizia ora."