Cinque

Sono arrivata alla stazione di polizia la mattina seguente, stringendo l'assegno che Theo aveva scritto. Il cuore mi batteva forte mentre mi avvicinavo al banco d'accoglienza, dove lo stesso agente di ieri mi salutò con un'espressione stanca.

"Sono qui per vedere mio fratello, Theo Montrose," dissi, con la voce tesa.

Lei fece un piccolo cenno e chiamò qualcuno per farlo uscire. Pochi istanti dopo, Theo apparve, sembrando peggio di quanto non fosse il giorno prima. I capelli erano scompigliati, il suo solito abito ordinato era spiegazzato, e occhiaie scure incorniciavano i suoi occhi. Di solito era così meticoloso riguardo al suo aspetto; vederlo così mi fece stringere il cuore.

"Ella," disse, con la voce rauca mentre camminava verso di me. "Grazie a Dio sei venuta."

Non persi tempo con i convenevoli. "Theo, l'assegno che mi hai dato è scoperto. Ho provato a usarlo per pagare l'avvocato, ma la banca ha chiamato e ha detto che non c'è denaro sul tuo conto." La mia voce era tagliente, la frustrazione a malapena contenuta.

Theo fece una smorfia, passandosi una mano sul viso. "Lo so. Mi dispiace. Non volevo che succedesse così."

"Non volevi che succedesse?" sbottai, mantenendo la voce bassa ma ferma. "Theo, questo è serio. Ti avevo detto di aiutare con le bollette del nonno. Come hai potuto scrivere un assegno che non potevi coprire?"

Lui distolse lo sguardo, la vergogna lampeggiava nei suoi occhi stanchi. "Non ho soldi in questo momento. Tutto quello che avevo è andato per l'acconto di un condominio."

Lo fissai, sbalordita. "Un condominio? Mi stai dicendo che stai spendendo decine di migliaia di euro per un appartamento di lusso mentre sei bloccato qui, accusato di appropriazione indebita?"

La mascella di Theo si serrò, la sua parte difensiva si accese. "Dovevo farlo, Ella. Non capisci. Il mio lavoro richiede che mi relazioni con persone ricche, che mi adatti. Se vivo in un tugurio, penseranno che non valgo il loro tempo."

"Impressionare persone ricche e snob non ti aiuterà ora, Theo!" risposi, alzando leggermente la voce. "Ti rendi conto di cosa è in gioco? Sei in prigione, e hai lasciato me e il nonno a ripulire il disastro!"

Theo si strofinò il ponte del naso. "Non è il momento di discutere, Ella. Quello che è fatto è fatto. Dobbiamo concentrarci su come tirarmi fuori di qui."

"Come, Theo?" chiesi, alzando le mani. "Ho già provato ad assumere un avvocato, ma è troppo costoso. E ora ci hai messo ancora più nei guai scrivendo quell'assegno senza valore."

Esitò, poi tirò fuori dalla tasca un pezzo di carta sgualcito e me lo porse.

"Ecco," disse. "Questo è il numero del mio capo. Si chiama signor Harrington. È lui che mi ha dato quei documenti da firmare. Forse puoi parlare con lui, spiegare la situazione. Potrebbe essere in grado di aiutare."

Guardai il numero, poi di nuovo Theo, la mia frustrazione che ribolliva. “Vuoi che vada a parlare con l'uomo che ti ha messo in questo pasticcio fin dall'inizio? Lo stesso uomo che probabilmente sta cercando di salvare la propria pelle mentre tu paghi il prezzo?”

Theo incontrò il mio sguardo con un'espressione di disperazione.

“Ella, per favore. Lui è l'unica persona che potrebbe essere in grado di aiutare. Se qualcuno può chiarire questa situazione, è lui.”

Volevo urlargli contro, scuoterlo e fargli vedere quanto fosse stato imprudente e egoista. Ma lo sguardo sconfitto nei suoi occhi mi fermò. Non era solo egoista—era spaventato. E per quanto odiassi la situazione, non potevo abbandonarlo ora.

“Va bene,” dissi tra i denti serrati, infilando il numero in tasca. “Parlerò con lui. Ma se questo non funziona, Theo, non so cos'altro fare.”

“Grazie,” disse, la sua voce si spezzava leggermente. “Ti devo un favore, Ella. Davvero.”

Non risposi. Invece, mi girai e uscii dalla stazione, le mie emozioni turbinavano come una tempesta. Parte di me voleva lasciare che Theo risolvesse tutto da solo—che affrontasse le conseguenze delle sue azioni. Ma un'altra parte di me sapeva che non potevo farlo. Per quanto mi frustrasse, era pur sempre mio fratello. E la famiglia è famiglia.

Appena uscii dalla stazione di polizia, composi il numero che Theo mi aveva dato. Mentre il telefono squillava, fermai un taxi, le mani tremavano per la frustrazione. Questa situazione stava sfuggendo di mano, e non potevo fare a meno di sentirmi come se stessi camminando su un filo senza rete di sicurezza.

“Dai, rispondi,” mormorai sotto il fiato mentre il tassista si fermava al marciapiede. Scivolando sul sedile posteriore, gli diedi l'indirizzo che Theo aveva scritto per l'ufficio del suo capo. Il telefono squillò ancora diverse volte prima che la linea si interrompesse. Nessuna risposta.

Fantastico. Proprio perfetto.

Stringendo la mascella, ricomposi il numero mentre il taxi sfrecciava per le strade della città. Questa volta andò direttamente alla segreteria telefonica. “Ciao, sono Ella Montrose, la sorella di Theo,” dissi, cercando di mantenere la voce calma e professionale. “Ho bisogno di parlare urgentemente con lei riguardo al suo caso. La prego di richiamarmi il prima possibile.”

Riattaccando, fissai fuori dalla finestra, il mio stomaco in subbuglio. Non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione inquietante che il signor Harrington non sarebbe stato di grande aiuto nemmeno se avesse richiamato. Ma che scelta avevo? La libertà di Theo—e la stabilità della nostra famiglia—erano in gioco.

Quando il taxi si fermò davanti al grattacielo scintillante che ospitava la Calvary Enterprises, pagai la corsa ed entrai nell'edificio. La hall era fredda e imponente, con pavimenti di marmo che echeggiavano sotto i miei passi affrettati. Avvicinandomi alla scrivania della receptionist, presi un respiro profondo e sfoggiai il mio sorriso più cortese.

"Ciao," dissi. "Sono qui per vedere il signor Harrington."

"Qual è il suo nome e ha un appuntamento?", chiese.

"Non ho un appuntamento, ma è estremamente urgente."

La receptionist, una giovane donna con capelli neri lucidi e un tailleur impeccabilmente tagliato, alzò appena lo sguardo dal suo computer. "Mi dispiace, signora, ma il signor Harrington non riceve senza appuntamento. Deve fissare un appuntamento."

"La prego," dissi, sporgendomi leggermente in avanti. "Sono la sorella di Theo Montrose. Riguarda la sua situazione legale. Ho bisogno solo di cinque minuti del tempo del signor Harrington."

Sospirò, finalmente guardandomi con un'espressione che suggeriva che si occupava di persone frenetiche come me tutto il tempo. "Capisco la sua urgenza, ma l'agenda del signor Harrington è completamente piena oggi. Il primo appuntamento disponibile è la prossima settimana."

"La prossima settimana?" ripetei, la mia voce alzandosi leggermente. "Mio fratello potrebbe perdere tutto entro allora!"

"Mi dispiace," disse di nuovo, il tono freddo. "È il meglio che posso fare."

Sentii un'ondata di impotenza travolgermi. "Non può almeno chiamarlo? Dirgli che riguarda Theo?"

La sua espressione si addolcì leggermente, ma scosse la testa. "Posso lasciare un messaggio per il suo assistente, ma non posso garantire che le risponderà oggi."

Prima che potessi discutere ulteriormente, il mio telefono vibrò nella tasca. Lo tirai fuori, sperando contro ogni speranza che fosse il signor Harrington che richiamava. Ma quando vidi il nome di Magrete sullo schermo, il mio stomaco si contrasse.

"Pronto?" dissi, la voce tesa.

"Ella," disse poi, la voce tremante. "Mi dispiace disturbarti, ma ho portato tuo nonno in ospedale."

"Cosa?" Mi bloccai, aggrappandomi al bordo della scrivania per supporto. "Cosa è successo? Sta bene?"

Esitò, e potevo sentire la tensione nella sua voce. "È crollato dopo aver visto qualcosa al telegiornale su Theo. Gli ho fatto la rianimazione cardiopolmonare fino all'arrivo dei paramedici, e lo hanno portato qui di corsa. Ho pensato che dovessi saperlo."

Il mio cuore sembrava essersi fermato. "Quale ospedale?" chiesi, già voltandomi verso la porta.

Mi disse il nome, e chiusi la chiamata senza dire altro, uscendo di corsa dall'edificio e fermando un altro taxi.

L'ospedale era un vortice di pareti bianche sterili e luci fluorescenti mentre correvo verso il pronto soccorso. Trovai Magrete vicino all'area d'attesa, il viso segnato dalla preoccupazione. "Dov'è?" chiesi, senza fiato.

"I dottori stanno ancora lavorando su di lui," disse, la voce bassa. "Stanno cercando di rianimarlo."

Mi sembrava che il terreno mi fosse stato strappato da sotto i piedi. "Rianimarlo?" La parola uscì in un sussurro, appena udibile. "Ha... ha smesso di respirare?"

Annuii, le lacrime che le riempivano gli occhi. "Mi dispiace tanto, Ella. Ho fatto tutto il possibile fino all'arrivo dei paramedici."

Mi lasciai cadere su una sedia vicina, le mani a coprirmi il volto. Mio nonno—la nostra roccia, il nostro ancoraggio—stava lottando per la sua vita a causa di tutto lo stress che gli avevamo scaricato addosso. E Theo... Theo nemmeno lo sapeva. Era seduto in una cella fredda, ignaro del fatto che le sue azioni avevano spinto il nonno sull'orlo del baratro.

Margret si sedette accanto a me, posando una mano confortante sulla mia spalla. "Non è colpa tua," disse dolcemente, come se leggesse i miei pensieri.

"Tuo nonno ti ama e ama Theo più di ogni altra cosa. La notizia è stata semplicemente troppo stressante per lui."

Annuii, ma le sue parole fecero poco per alleviare il senso di colpa che mi schiacciava come un peso. Pensai al telegiornale che aveva scatenato il suo collasso—il nome di Theo in prima pagina, accusato di appropriazione indebita. Il nonno l'aveva visto e aveva pensato che avessimo perso tutto? Che suo nipote fosse un criminale?

Le lacrime mi pungevano gli occhi, ma le scacciai via, determinata a mantenere la calma. Non potevo permettermi di crollare ora—non quando il nonno aveva bisogno di me.

I minuti sembravano ore mentre aspettavo qualsiasi notizia. Ogni volta che un medico o un'infermiera passava, sobbalzavo, sperando che mi dicessero che stava bene. Ma nessuno venne.

Finalmente, un medico si avvicinò, con il volto solenne. Il cuore mi si strinse mentre mi alzavo per incontrarla. "Come sta?" chiesi, la voce tremante.

"Siamo riusciti a stabilizzarlo," disse, con tono cauto. "Ma le sue condizioni sono critiche. È in terapia intensiva ora, e dovremo monitorarlo attentamente nelle prossime 24 ore."

Sollievo e paura mi travolsero in egual misura. Era vivo—per ora. Ma il modo in cui aveva detto "critiche" mi fece stringere il petto.

"Posso vederlo?" chiesi.

"Non ancora," disse gentilmente la dottoressa. "Vi faremo sapere non appena sarà pronto per le visite."

Annuii, deglutendo con forza mentre tornavo nella sala d'attesa. Margaret mi rivolse un piccolo sorriso rassicurante, ma non raggiunse i suoi occhi.

Mentre sedevo in quella fredda e impersonale sala d'attesa, il peso di tutto mi schiacciava—l'arresto di Theo, la salute del nonno, la pressione finanziaria che minacciava di schiacciarci. Volevo urlare, piangere, chiedere a qualcuno di dirmi come avrei dovuto risolvere tutto questo.

Ma invece, rimasi seduta in silenzio, fissando il pavimento e pregando per trovare la forza. Perché per quanto le cose sembrassero impossibili, non potevo arrendermi. Non con il nonno, non con Theo, e non con la famiglia che stavamo disperatamente cercando di tenere insieme.