Otto

Rimasi immobile mentre gli occhi azzurri e penetranti di James si fissavano nei miei. Sembrava che il mondo si fosse fermato intorno a me, la tensione nella stanza era così densa da essere soffocante. Non riuscivo a distogliere lo sguardo, anche se tutto di questo momento—la freddezza nel suo sguardo, il peso opprimente del passato che mi schiacciava il petto—mi faceva venire voglia di scappare.

I suoi capelli non erano più il morbido castano che ricordavo dalla nostra infanzia. Ora erano di un biondo lucido, pettinati all'indietro con precisione. I suoi lineamenti si erano affilati nel corso degli anni, la mascella più definita, gli zigomi più prominenti. Ma erano i suoi occhi a farmi venire i brividi. Il calore che un tempo adoravo era sparito, sostituito da uno sguardo freddo e penetrante che sembrava spogliarmi.

Era tanto affascinante quanto intimidatorio, un uomo che era cresciuto nel potere e lo indossava come una seconda pelle. Ma non c'era traccia del ragazzo che avevo segretamente ammirato, nessun accenno della persona che era stata la mia cotta d'infanzia. Quest'uomo davanti a me era uno sconosciuto.

“Ella Montrose,” disse di nuovo James, la sua voce bassa e misurata come se stesse testando il peso del mio nome sulla sua lingua. “È passato tanto tempo.”

Sbattai le palpebre, cercando di trovare la mia voce. “James… io—” mi fermai, scuotendo la testa come per schiarirmi i pensieri. “Signor Lancaster,” mi corressi, le guance arrossate dall'imbarazzo.

Un lieve sorriso apparve all'angolo della sua bocca, anche se non raggiunse i suoi occhi. “James va bene,” disse, facendo un passo avanti. “Non c'è bisogno di formalità tra vecchi… conoscenti.”

L'ultima volta che lo avevo visto era stato dopo l'incidente—il giorno in cui sua sorella Cecilia era annegata. Il ricordo minacciava di riemergere, ma lo respinsi, chiudendolo a chiave. Ora non era il momento di soffermarsi sul passato.

La sua voce interruppe i miei pensieri. “Siediti,” disse, indicando la poltrona in pelle davanti alla sua scrivania.

Esitai per un momento prima di abbassarmi sulla sedia. Le mie dita giocherellavano con l'orlo del mio cardigan mentre cercavo di regolarizzare il respiro. La stanza, con i suoi soffitti alti e le finestre dal pavimento al soffitto che si affacciavano sulla città, sembrava troppo vasta, troppo intimidatoria. Mi sentivo piccola, fuori posto e completamente impotente.

James si spostò intorno alla scrivania e si sedette, i suoi movimenti erano aggraziati ma decisi. I suoi occhi non lasciarono mai i miei, studiandomi come se fossi un insetto sotto un microscopio.

“Allora,” iniziò, reclinandosi sulla sedia, “sei qui per tuo fratello.”

Annuii, ingoiando il nodo in gola. “Sì. Theo non l'ha fatto,” dissi rapidamente, la mia voce tremante. “Deve esserci un errore. Mi ha detto che il suo capo lo ha costretto a firmare quei documenti. Non farebbe mai—”

James alzò una mano, interrompendomi. “Signorina Montrose,” disse, il tono tagliente, “questa non è un'incomprensione. Tuo fratello ha sottratto denaro dalla mia azienda. Le prove sono inconfutabili.”

Il mio cuore affondò. “No,” sussurrai, scuotendo la testa. “Non è vero. Theo non farebbe mai—”

“Tuo fratello ha aperto personalmente un conto offshore,” interruppe James, la sua voce diventando sempre più fredda con ogni parola. “I fondi sono stati trasferiti lì a suo nome. Tutto è nero su bianco.”

Il respiro mi si fermò mentre lo fissavo, la mente correva. "Non è vero," dissi, la mia voce si alzava nella disperazione. "Non può essere vero. Theo non farebbe mai una cosa del genere. Non è un ladro."

James si sporse in avanti, appoggiando i gomiti sulla scrivania mentre il suo sguardo penetrante mi inchiodava al posto. "Che tu ci creda o no, non cambia i fatti," disse. "Tuo fratello è colpevole. E a meno che tu non mi fornisca un ottimo motivo per credere che sia innocente, andrà in prigione per molto tempo."

Il petto mi si strinse, i polmoni faticavano a prendere aria. Questo non poteva essere vero. Theo era innocente—lo sapevo nel profondo. Ma il modo in cui James parlava, così freddo, così inflessibile, mi fece ribollire lo stomaco di dubbio.

Lo fissai, il cuore che batteva forte nel petto. "Ma non sapeva cosa stava firmando! È stato incastrato e so che tu hai il potere di aiutarlo."

James alzò un sopracciglio, la sua espressione indecifrabile. "E perché dovrei farlo?"

"Perché è la cosa giusta da fare," dissi, la disperazione che si insinuava nella mia voce. "Perché non sei il tipo di persona che lascerebbe soffrire un innocente."

Lui fece una risata amara, un suono freddo e vuoto. "Non sai che tipo di persona sono, Ella," disse. "Non più."

Le sue parole mi torsero lo stomaco, ma rifiutai di arrendermi. "Forse no," dissi piano. "Ma so che tipo di persona eri."

Gli occhi di James si oscurarono, un fremito di qualcosa di indecifrabile passò attraverso di essi. Per un momento, non disse nulla, il suo sguardo fisso nel mio come se cercasse qualcosa.

"Tuo fratello mi ha rubato," disse, la sua voce calma ma affilata come una lama. "Non ha semplicemente sottratto qualche dollaro qua e là. Questo era un furto deliberato, sistematico. Milioni, Ella. Ti rendi conto della gravità della situazione?"

Le mie dita si strinsero intorno alla tracolla della mia borsa, le nocche bianche. "Theo non lo farebbe—non potrebbe—fare una cosa del genere. Non è quel tipo di persona. Ti prego, credimi."

James alzò un sopracciglio, un accenno di sorriso sulle labbra. "È quello che ti ha detto?"

"È la verità," dissi velocemente. "Come ho detto, il suo capo lo ha costretto a firmare documenti che non capiva completamente. Pensava fosse solo routine."

"I documenti di routine non aprono un conto offshore a suo nome. Non trasferiscono denaro fuori dalla mia azienda in un modo così ovvio che potrebbe essere stato incartato per le autorità. Tuo fratello non è innocente, Ella. È un criminale."

Sussultai al modo in cui disse "criminale". "Ti prego," implorai, la voce che si spezzava. "Deve esserci un altro modo. Farò qualsiasi cosa."

Gli occhi di James si oscurarono, e per un momento, non disse nulla, limitandosi a studiarmi con un'intensità che mi fece contorcere. Il silenzio si allungò, pesante e soffocante, finché finalmente parlò.

"Qualsiasi cosa?" chiese, la voce bassa, quasi un sussurro.

Annuii, le lacrime che mi riempivano gli occhi. "Sì," dissi. "Qualsiasi cosa. Solo... ti prego, non mandare Theo in prigione."

James si appoggiò allo schienale della sedia, la sua espressione indecifrabile.

"Sposami."

Disse dopo quella che sembrò un'eternità, e il mio mondo sembrò inclinarsi sul suo asse.