Capitolo 2

«Amelia, è così bello averti di nuovo qui.»

Gli occhi di Bianca si riempirono di lacrime mentre diceva: «La nonna aveva il cuore a pezzi quando ha scoperto che eri là fuori da sola. Ora che sei tornata, è tempo di darti ciò che ti spetta di diritto: la tua casa e la tua famiglia.»

«Certo,» rispose Amelia senza esitazione, senza la minima traccia di modestia nella voce.

Bianca rimase spiazzata per un attimo. Perché Amelia non stava al gioco?

Amelia sorrise sorniona e disse: «La tua identità, tutto ciò che hai, avrebbe dovuto essere mio.»

«Tu...» Il viso di Bianca avvampò per l'imbarazzo, incapace di mantenere la calma. Si torse le mani e guardò Mabel con aria pietosa.

Bianca disse: «Nonna, a quanto pare non piaccio ad Amelia. Me ne andrò subito per non rovinare l'armonia della famiglia Martinez.»

Amelia non aveva pazienza per quella messinscena sentimentale e sbottò: «Se te ne vai, allora fallo e basta. Perché tante scenate?»

Bianca sembrò imbarazzata, ma ricominciò subito a piangere. «Grazie, nonna, per essere stata così buona con me in tutti questi anni.»

Mabel, che aveva sempre adorato Bianca, si intenerì alla vista del suo viso rigato dalle lacrime. Le prese la mano e la rimproverò dolcemente: «Ma cosa dici?»

Poi Mabel si rivolse ad Amelia, parlando con tono serio: «Bianca è stata come una di famiglia per molto tempo. I Martinez non possono semplicemente buttarla fuori. D'ora in poi, tu sei la signorina della famiglia Martinez e dovresti trattarla come una sorella.»

Un'ombra di sarcasmo attraversò il viso di Amelia, ma prima che potesse parlare, la voce del maggiordomo la interruppe: «La signora Helen Brown e il signor William Brown sono qui!»

Tutti guardarono immediatamente verso l'ingresso.

Un'elegante signora anziana entrò per prima, irradiando grazia. Accanto a lei la seguiva un uomo in sedia a rotelle, ma dalla prospettiva di Amelia si riusciva a scorgere solo la sua mano venata appoggiata sul bracciolo.

Gli ospiti li guardarono con un misto di rispetto e pietà.

Gli anziani della famiglia Martinez si fecero avanti per salutarli, e Amelia stava per seguirli quando Bianca la afferrò.

Il sorriso di Bianca si contorse, gli occhi pieni di malizia. Sussurrò: «Pensi davvero di potermi portare via tutto? Credi sul serio che la famiglia Martinez ti abbia riportata qui per farti godere la bella vita?»

«Le famiglie Martinez e Brown hanno un fidanzamento combinato da molto tempo. Ma io non voglio sposare quello storpio. I Martinez tengono alle loro promesse, quindi che scelta avevano? Dovevano trovare te: la sfortunata.»

Bianca aggiunse: «Dovresti ringraziarmi. Altrimenti non saresti mai arrivata a questo livello. Anche un signor Brown storpio è meglio della maggior parte degli uomini.»

Con ciò, spinse Amelia in avanti, sperando di vederla cadere e rendersi ridicola davanti agli ospiti d'élite.

Amelia, che stava ancora elaborando le parole di Bianca, perse l'equilibrio e inciampò in avanti. Proprio mentre stava per schiantarsi contro la sedia a rotelle, una mano forte la prese per la vita e la aiutò a rialzarsi.

«Gra...» Amelia iniziò a ringraziare il suo salvatore, ma le parole le morirono in gola.

Quegli occhi, che la notte scorsa erano stati così intensi e pericolosi, ora erano calmi e gentili.

«Chi è così sconsiderato?» chiese Helen, preoccupata che William potesse essersi fatto male.

Ava tirò subito da parte Amelia e si scusò: «Amelia è appena tornata e non conosce ancora le buone maniere. Vi prego di non farci caso.»

Bianca colse l'occasione per fare la vittima, con gli occhi che le brillavano di cattiveria. «È colpa mia se ho fatto arrabbiare Amelia. Deve essersi infuriata così tanto da volersene andare.»

Amelia sorrise con ironia alla sceneggiata di madre e figlia. Cercavano di farla passare per maleducata e capricciosa.

Inizialmente aveva pensato di fare solo una breve comparsa per poi trovare una scusa e andarsene da Villa Martinez. Ma ora aveva cambiato idea.

Guardò Helen e le sorrise con calore. "Signora Brown, mi dispiace. Bianca aveva così tanta fretta di presentarmela che mi ha spinta. Ho semplicemente perso l'equilibrio."

Amelia non era certo il tipo da farsi mettere i piedi in testa.

L'espressione di Helen si indurì e la donna sbottò: "Non aveva nessuna fretta di presentarti a me. Aveva fretta di sbarazzarsi di William, dico bene?"

Helen rincarò la dose: "Prima mi chiamava 'nonna' e prometteva di prendersi cura di me. Ma non appena William ha avuto quell'incidente, si è rifiutata di sposarlo!"

Mabel prese subito le difese di Bianca. "Il fidanzamento era stato combinato fin dall'inizio per i primogeniti di entrambe le famiglie. Non è colpa di Bianca. Prendetela con gli accordi originali!"

Helen, non sapendo come ribattere, spostò il suo sguardo indagatore su Amelia. Come per fare un dispetto a Bianca, disse: "Sapete, Amelia ha proprio l'aria di appartenere alla vostra famiglia. È bellissima ed è un piacere guardarla."

Poi lanciò un'occhiata sdegnosa a Bianca e aggiunse: "A differenza di certe persone ingrate. Dovreste fare delle ricerche sui suoi genitori biologici. Dalle radici marce non nascono buoni frutti. Non permettetele di portare il caos nella vostra famiglia."

Quell'insulto palese fece impallidire Bianca di rabbia e vergogna. Strinse i pugni, conficcandosi le unghie nei palmi. "Signora Brown, la prego, non si arrabbi. Ha frainteso le mie intenzioni."

Ava non sopportava di vederla soffrire e si fece avanti per difenderla. "La prego, non le renda le cose difficili. Non sarebbe meglio che fosse il vero sangue della famiglia Martinez a unirsi ai Brown?"

Le due donne si affiancarono a Bianca in modo protettivo, mentre la vera erede, Amelia, rimaneva in disparte come un'estranea.

Parlavano di matrimonio senza minimamente prendere in considerazione i sentimenti di Amelia.

Amelia abbassò gli occhi, celando la freddezza e la delusione che provava.

Aveva sperato di trovare l'affetto di una famiglia, ma a quanto pareva sarebbe rimasta solo una speranza.

Bianca lanciò un'occhiata ad Amelia, con un'espressione compiaciuta prima di fingere rammarico. "Sembra che io non stia simpatica ad Amelia. Se davvero non vuoi sposare il signor Brown, posso prendere io il tuo posto."

"Non dire sciocchezze. La regola vuole che sia la figlia maggiore a sposarsi. Tu non lo sei, quindi perché dovresti sacrificarti?" intervenne subito Mabel, preoccupata per la reputazione di Bianca.

Forte di quel sostegno, Bianca si fece ancora più insistente. "Ma io non voglio che Amelia soffra. Voglio solo andare d'accordo con lei."

Mabel si voltò per rimproverare Amelia: "Amelia, come sorella maggiore dovresti assumerti le tue responsabilità. Perché devi sempre andare contro Bianca?"

Amelia rise freddamente e le domandò di proposito: "Bianca, perché credi che sposare il signor Brown sia un peso e una sofferenza? Per caso lo disprezzi?"

L'atmosfera si fece immediatamente tesa e tutti provarono un brivido di ansia.

Nonostante le condizioni di William, la famiglia Brown rimaneva la più potente di Silverlight City. Il disprezzo di Bianca per lui rappresentava un insulto all'intera famiglia.

Nel silenzio soffocante, si levò una voce chiara e pacata: "Vorrei parlare da solo con la signorina Martinez, se non vi dispiace."

A parlare non era altri che William, seduto sulla sua sedia a rotelle.