Capitolo 1 Shattered

Sophia Taylor varcò la porta di casa barcollando, con gli occhi infossati dalla disperazione. Entrò nella doccia e aprì l'acqua al massimo finché non divenne ustionante, strofinandosi la pelle con un'intensità brutale, ancora e ancora.

«Sporca... così sporca...» mormorò tra sé e sé, impassibile nonostante la pelle fosse coperta da ampie chiazze di sangue.

I tagli rimasero esposti al getto bollente, e il sangue scivolò via mescolandosi all'acqua, provocandole un dolore lancinante, come una serie di pugnalate, che venne però sovrastato dal suo profondo disgusto e odio per se stessa.

Alla fine, le forze le vennero meno. Crollò sul piatto della doccia, il corpo coperto di graffi e lividi, mentre singhiozzi disperati e grida strozzate rimbalzavano sulle pareti piastrellate.

Era stata aggredita da uno sconosciuto; non riusciva nemmeno a ricordarne il volto.

E suo marito l'aveva lasciata sola per trascorrere l'intera notte con il suo primo amore.

Gli occhi color zaffiro di Sophia, un tempo pieni di vita, ora fissavano il vuoto con l'espressione spenta di un cadavere.

Lottò disperatamente per cancellare il ricordo della notte precedente, ma quello continuava a perseguitarla come un'ombra.

Quando finalmente si trascinò fuori dal bagno, il rombo di un motore ruppe il silenzio.

Zachary Spencer era tornato a casa.

Indossava lo stesso completo del giorno prima; il suo bel volto era segnato da uno sguardo profondo che trasmetteva una forte aura di autorità.

Zachary era un maniaco dell'ordine: non avrebbe mai indossato gli stessi vestiti per due giorni di fila.

La verità colpì Sophia come una lama rigirata in una ferita già mortale.

Zachary aggrottò appena la fronte nel notare l'aspetto stravolto di Sophia. «Il nostro matrimonio di convenienza deve finire in anticipo. Stabilisci le tue condizioni per il divorzio... fai il tuo prezzo.»

«Posso cederti metà del mio patrimonio.»

Domandò Sophia, con la voce venata di amarezza: «È per via del ritorno di Paula, non è vero?»

Zachary si accigliò ulteriormente. «Cosa c'entra lei adesso?»

Sophia prese a fatica il telefono e aprì le ultime notizie; il titolo a caratteri cubitali recitava: #L'erede dello Spencer Group Zachary Spencer sorpreso a uscire da una camera d'albergo con la celebre attrice Paula Clark: svelata una relazione segreta?

Lo sguardo di Zachary si fece di ghiaccio leggendo l'articolo. «I media adorano questi giochetti. Farò in modo che il mio team lo faccia sparire da ogni sito.»

Sophia non rispose, ma notò dei graffi sul suo collo.

Tre segni di diversa profondità. Chiaramente graffi fatti con le unghie.

Tra la notte passata fuori casa e i titoli dei giornali di quella mattina, cos'altro c'era da capire?

Zachary l'aveva tradita.

Strinse le mani a pugno, ma il sentimento che la travolse non fu rabbia, bensì uno strazio devastante.

Dopotutto, anche lei la notte precedente era stata con un altro uomo.

Erano entrambi patetici.

Avrebbe dovuto capire molto tempo prima che, tra lei e Paula, Zachary avrebbe sempre scelto quest'ultima senza alcuna esitazione.

Guardò Zachary con un'espressione indecifrabile, fissando l'uomo che aveva fatto parte della sua giovinezza.

Suo nonno aveva salvato la vita al nonno di Zachary durante la guerra. Quando la famiglia Taylor aveva perso la propria fortuna, gli Spencer l'avevano accolta per ripagare quel debito.

All'epoca aveva solo otto anni.

Da bambina confusa ad adolescente innamorata, fino a diventare sua moglie: quel percorso aveva richiesto sedici anni della sua vita, e ora era giunto al capolinea.

Il cuore di Zachary era sempre appartenuto a Paula. Se suo nonno, Dylan Spencer, non fosse stato in punto di morte e non avesse insistito affinché si sposassero, Zachary non l'avrebbe mai scelta.

Fin dall'inizio avevano persino firmato un accordo prematrimoniale. Quel matrimonio era sempre stato un affare, niente di più.

Dopo essersi morsa il labbro con tanta forza da sentire il sapore del sangue, Sophia riuscì finalmente a parlare: «Sono d'accordo».

Si voltò e salì al piano di sopra per prendere il contratto di matrimonio dal cassetto del comò. Lo strappò in mille pezzi davanti a lui.

Parlò con calma, sbattendo ripetutamente le palpebre per ricacciare indietro le lacrime che minacciavano di sgorgare. «Domani è un giorno feriale. Se sei libero, avvisami in anticipo così possiamo sbrigare le pratiche.»

Zachary parve sinceramente sorpreso dalla facilità con cui lei stava accettando la cosa.

Socchiuse appena le labbra. «So di averti delusa. Se in futuro dovessi avere bisogno di qualcosa, potrai sempre rivolgerti a me. Ma per quanto riguarda le pratiche del divorzio, spero che potremo procedere in fretta. Quanto a Dylan...»

Il dolore nel petto di Sophia si fece più acuto, ma lei si sforzò di sorridere.

«Per ora dovremmo tenerlo nascosto a Dylan. Quando avremo concluso tutto, gli dirò che tra un mese partirò per studiare all'estero.»

Dylan era l'unica persona al mondo ad averle mai dimostrato un affetto familiare sincero.

Non sopportava l'idea di farlo soffrire.

Oltretutto, Dylan prendeva già diversi farmaci per la pressione. Lo shock del loro divorzio lo avrebbe probabilmente fatto finire in ospedale.

L'espressione di Zachary si fece più complessa.

Sophia aveva pensato a tutto, ma era proprio questo a infastidirlo.

Era cresciuto con Sophia: conosceva bene la sua tendenza a drammatizzare e a fare scenate quando era turbata.

C'era qualcosa che non quadrava.

«Sei pallida. Non ti senti bene?»

Allungò una mano per tastarle la fronte e sentire se avesse la febbre, ma lei fece un passo indietro con naturalezza, mantenendo le distanze.

«Sono solo un po' indisposta. Più tardi prenderò qualcosa.»

Zachary lasciò ricadere la mano, scrutandola con un'espressione indecifrabile.

«Oggi ti comporti in modo strano.»

I pugni serrati di Sophia si allentarono appena.

Le venne improvvisamente in mente che, anche dopo il divorzio, lei e Zachary condividevano comunque gli anni passati a crescere insieme. Se non altro, avevano quel legame.

Forse poteva chiedergli aiuto per scoprire chi fosse l'uomo della notte precedente.

Grazie alla sua posizione e alla sua influenza, lo Spencer Group controllava due terzi delle infrastrutture economiche della città. Se avesse voluto indagare su qualcosa, c'era ben poco che non sarebbe riuscito a scoprire.

Sophia si morse il labbro sovrappensiero. «In effetti ho avuto un problema. Potrei aver bisogno del tuo aiuto per una cosa.»

Cercò a fatica le parole giuste nella sua mente.

Come poteva dare voce a una cosa tanto umiliante?

Zachary parve perplesso. «Che genere di problema?»

Sophia fece un respiro profondo, facendosi coraggio per parlare, ma il telefono di Zachary squillò prima che riuscisse ad aprire bocca.

Dalla sua angolazione non riusciva a leggere il nome sul display, ma notò l'immediata dolcezza che gli trasformò i lineamenti.

Paula, senza alcun dubbio.

Qualunque cosa avesse detto la voce dall'altro capo del filo, l'espressione di Zachary si riempì di preoccupazione. «Sto arrivando.»

Afferrò il telefono e si diresse verso la porta, senza degnare Sophia di un solo sguardo.