Capitolo uno: Il punto di vista di Clara

«Tesoro, su West Street ha appena aperto un ristorante nuovo. Non vedo l’ora di provarlo con te.»

«Allora, a che ora stacchi oggi? Vengo a prenderti io.»

Scrollai le spalle. «Freya, mi dispiace davvero. Oggi non posso venire al ristorante nuovo con te…»

«Thorne è tornato. Sto seguendo una ricetta, sto preparando la cena per lui.»

Freya, dall’altra parte del telefono, rimase in silenzio per un attimo, poi sospirò. «Perché ci tieni ancora così tanto? Solo per via di quell’incidente? Ma sono passati tanti anni, e Thorne, lui…»

«Freya…»

«Va bene, Clara, tesoro mio. Ho solo paura che tu ti faccia male.»

Mescolai la salsa al tartufo nero nella padella e, sorridendo, dissi a Freya: «Non preoccuparti, non succederà… Oggi è il nostro anniversario di matrimonio. Thorne è tornato apposta.»

Stamattina avevo saputo dalle notizie che il Watson Group e la Clos Technology avevano completato la cerimonia di firma. Fu così che scoprii che mio marito, Thorne, era appena rientrato a Manhattan.

Thorne e io abbiamo un matrimonio contrattuale. La durata è di tre anni, e se alla fine ci separeremo o continueremo dipende interamente dalla volontà di Thorne.

Il fatto che Thorne abbia scelto di tornare a Manhattan proprio in questo giorno speciale… significa forse che, nel suo cuore, questo matrimonio contrattuale ha anche un peso diverso?

A quel pensiero non riuscii a trattenere un sorriso. Preparai in fretta molti dei piatti preferiti di Thorne e gli mandai un messaggio chiedendogli a che ora sarebbe potuto rientrare per cena.

Quest’anno segna il terzo anno del mio matrimonio con Thorne, il momento in cui il nostro contratto scade. Voglio davvero chiedergli che cosa intenda fare della nostra relazione.

Dopo aver riattaccato con Freya, portai i piatti in tavola. Ma, mentre le luci al neon fuori dalla finestra si accendevano una dopo l’altra, non avevo ancora ricevuto alcun messaggio da Thorne.

Guardando la tavola piena di cibo, lo sguardo mi si spense in fretta.

Tre anni fa, quando io e Thorne ci eravamo sposati da poco, lui uscì a comprarmi una torta. Inaspettatamente, a metà strada si mise a piovere a dirotto. Preoccupata per lui, lo chiamai tre volte di fila, ma nessuna chiamata andò a buon fine per problemi di segnale.

Quando Thorne tornò, balzai giù dal divano, corsi a piedi nudi tra le sue braccia e lo strinsi forte.

Thorne, allora, mi guardò con gli occhi pieni di dolore e mi tenne tra le braccia. «Clara, fidati di me. Non permetterò più che tu non riesca a contattarmi.»

E adesso…

Di notte, il telefono squillò di nuovo. Mi si illuminarono gli occhi, ma, dopo aver visto chi chiamava, quel barlume si spense subito.

«Pronto, Freya. Che succede?»

Dalla parte di Freya c’era parecchio rumore. Si spostò in fretta in un punto un po’ più tranquillo.

«Tesoro, non è oggi il tuo anniversario di matrimonio? Allora perché ho visto Thorne al club? In un giorno così importante, non è con te?»

Guardai i piatti ormai freddi, con gli occhi che bruciavano. «Lui… deve ancora finire alcune cose. Il lavoro è più importante…»

Sfiorai la vescica che mi ero fatta cucinando, sentendomi ancora più avvilita.

Per cenare in modo romantico con Thorne avevo rifiutato Freya. E invece non avrei mai immaginato che questa tavola imbandita sarebbe diventata una barzelletta.

Quell’esile aspettativa che avevo nel cuore era come un palloncino punto da un ago: si sgonfiò all’istante.

Dopo aver riattaccato, buttai via tutto il cibo ormai freddo. Ma nella mente continuava a riaffiorare l’immagine di Thorne che, da novelli sposi, mi cucinava personalmente una bistecca.

Già. Le persone cambiano.

È solo che Thorne è cambiato più in fretta della maggior parte.

Rimasi alla finestra, con le braccia conserte, a guardare la notte di Manhattan distendersi fuori. Le insegne al neon erano così abbaglianti da farmi male agli occhi.

Che motivo c’è di essere triste?

Io e Thorne abbiamo un matrimonio contrattuale, nero su bianco.

Thorne non ha alcun obbligo di promettermi che si innamorerà di me, e io non ho il diritto di pretendere che mi sia fedele soltanto a me per il resto della vita.

Accompagnata dalla notte, sul vetro comparve il mio riflesso sfocato. Le dita, senza che me ne rendessi conto, tracciavano cerchi sul vetro. Sospirai piano; i miei occhi appannati sembravano voler coprire quel briciolo di aspettativa che non avrei dovuto avere.

In quel momento il telefono vibrò due volte di seguito. Era un messaggio di mio padre: «Porta Thorne a casa a cena questo fine settimana».

Incurvai le labbra in un mezzo sorriso, con gli occhi pieni di freddezza.

A quanto pare anche mio padre aveva saputo del ritorno di Thorne, e per questo non vedeva l’ora che lo riportassi a cena.

Non risposi. Uscii direttamente dalla chat, ma inaspettatamente mi ritrovai a scorrere fino a un post sui social che Nate aveva pubblicato quattro ore prima.

Nella foto, Thorne sedeva al centro, ridendo senza freni. Una ragazza dai capelli lunghi era seduta sulle sue ginocchia, e la mano di Thorne le poggiava sulla vita.

Il corpo mi si irrigidì. Il telefono mi scivolò all’improvviso dal palmo e cadde pesantemente sul pavimento.

Gli occhi non riuscirono più a trattenere l’umidità. Le lacrime scesero, grosse gocce.

Sono la moglie di Thorne, eppure non riesco a ottenere nemmeno un briciolo del suo favore. Tutto ciò che c’è tra noi, ai suoi occhi, non è altro che una transazione piena di regole. Non dovrei farmi illusioni su di lui. Non dovrei lasciare che mi trascini in questa attesa senza senso.

Mi asciugai le lacrime dal viso, mi voltai e andai nello studio, sistemai i documenti per l’udienza di domani, poi presi la valigia ed entrai in camera da letto.

Sono già passati tre anni. Il nostro rapporto contrattuale è scaduto. È ora di dire addio a Thorne.

Più della metà dell’armadio era piena delle camicie di Thorne, mentre i miei vestiti di tutti i giorni occupavano solo un piccolo angolo. Li piegai uno a uno, muovendomi lentamente, ma senza alcun attaccamento.

Mentre riordinavo il comodino, toccai una scatolina di velluto rosso. Le dita si bloccarono di colpo.

Dentro c’era una collana di perle dal design semplice. Era stata progettata e realizzata personalmente da Thorne, e il giorno del nostro matrimonio era stato lui stesso a posarmela al collo.

Rispetto ai numerosi gioielli che Thorne mi aveva regalato dopo le nozze, quella collana non era particolarmente preziosa.

Eppure era stata, un tempo, l’unico conforto nel mio cuore. Ogni perla era stata scelta da Thorne una per una e infilata con cura.

Allora avevo pensato ingenuamente che forse avrei potuto avere un posto nel cuore di Thorne. Ma adesso tutto sembrava piuttosto ironico.

Guardai la collana, richiusi la scatola e la riposi nella parte più interna del cassetto.

Le cose che vanno lasciate andare devono restare qui.

La collana è una. Thorne è l’altra.

Dopo aver finito di sistemare, mi sdraiai sul letto a guardare gli annunci di affitto. Dal momento che avevo deciso di lasciare Thorne, volevo andarmene da lì il prima possibile e non avere più alcun legame con lui.

Proprio allora, alla porta si sentì all’improvviso un rumore.

Il cuore mi precipitò...

Thorne era tornato.

Poco dopo la porta della camera venne spinta ad aprirsi. Una luce giallastra e fioca si riversò dall’esterno, e un lieve odore di alcol impregnò la stanza.

«Dormi?»

La voce di Thorne aveva una leggera raucedine.

Non parlai. Mi girai sotto le coperte, dando le spalle a Thorne fermo sulla soglia.

Neppure Thorne mi degnò di uno sguardo. Lasciò uscire una risata di scherno e portò il pigiama in bagno.

Il rumore dell’acqua che scorreva sembrò rovesciarsi sulla mia testa, svegliandomi del tutto. Non molto dopo, Thorne uscì dal bagno e poi l’altro lato del materasso sprofondò.

Un profumo fresco, ambrato, mi entrò nel naso.

Era l’odore di Thorne.

Thorne sollevò la coperta. Quando si sdraiò, la sua mano mi cinse naturalmente la vita.

Io mi voltai di scatto per evitarlo, allontanando la distanza tra noi. Con disgusto negli occhi, urlai: «Stammi lontano».