Capitolo 2 PROLOGO II

Le lacrime non si fermarono finché non ebbi più nulla da versare. Non mi resi nemmeno conto di aver raggiunto l'ansa del fiume finché la radura non si aprì davanti a me. Senza perdere tempo, mi inginocchiai e iniziai a dividere i vestiti in pile.

Non possedevo molto, solo pochi capi logori passati da vari membri del branco, quindi non potevo permettermi di lasciarli accumulare. Il nostro branco era piccolo, contava appena duecento membri. Lo sapevo perché ogni anno l'Alpha Joe supervisionava personalmente il censimento.

Tuttavia, non eravamo le uniche creature soprannaturali.

In cima alla piramide c'erano i Lycan, mostri tra i mostri, discendenti da sette antiche stirpi. Ognuno governava un regno diverso nei sette reami, e il nostro regno, sotto l'Alpha supremo di Khragnir, era guidato da Sargis: equo e giusto, ma spietato e implacabile. O almeno, così avevo sentito dire. Viveva nel palazzo, e la gente insignificante come me non aveva il privilegio di incontrarlo.

I lupi mannari, d'altro canto, erano un errore ibrido. Secondo la leggenda, un re Lycan si innamorò di una donna umana di nome Liyonerida. Lei fu la prima della sua specie a catturare il cuore di un Lycan, e anche la protagonista del primo amore proibito di quel genere.

Contro ogni consiglio e rifiuto, concepirono un bambino. Purtroppo, essendo umana, lei non poteva portare a termine la gravidanza di una creatura soprannaturale. Fu la Grande Strega Aeryna a intervenire, inducendo il parto per salvare il bambino, sebbene Liyonerida morì pochi giorni dopo e il re Lycan si ritirò in isolamento.

Scacciato e maledetto, il ragazzo crebbe sotto le cure di Aeryna. In un crudele scherzo del destino, il ragazzo in seguito si innamorò proprio di Aeryna, e i loro discendenti diedero origine alla stirpe dei lupi mannari, praticamente una versione annacquata dei Lycan. La maledizione di Aeryna corruppe la linea di sangue in modo che il gene rimanesse dormiente durante l'infanzia, mutando completamente solo al raggiungimento della maturità. A parte i Lycan e i lupi mannari, esistevano anche altre creature, ma nessuna aveva importanza per me in quel momento.

Strofinai i panni con più forza, mentre la rabbia mi ribolliva nel petto. I ricordi mi assalirono come scudisciate.

Maltrattamenti. Abusi verbali. Insulti. Percosse. Sentii le vene pulsarmi violentemente e un dolore acuto, lancinante, mi esplose sulla fronte come un'emicrania. Era così intenso che pensai di svenire. Poi, improvvisamente com'era arrivato, cessò.

Quando feci ritorno a casa, il sole stava ormai tramontando dietro l'orizzonte.

Sentii delle voci all'interno, tra cui quella inconfondibile dell'Alpha Joe. Confusa, spinsi la porta. Tutti i presenti al tavolo da pranzo si voltarono verso di me.

"Alpha," mormorai.

"Ti ho aspettata tutto il pomeriggio, Narine," disse lui.

"Mi dispiace, Alpha. Stavo facendo il bucato all'ansa del fiume."

"Il bucato?" fece eco lui, perplesso.

"Oh, Joe," s'intromise Ama con dolcezza. "Narine è così fissata con la pulizia. Si lamenta sempre che la lavatrice non lavi le cose come si deve."

Joe annuì, comprensivo.

"Ad ogni modo," continuò, "sono qui perché è il tuo compleanno. È usanza che l'Alpha ti benedica e preghi affinché lo spirito di Aeryna ti guidi nella tua trasformazione da umana a bestia."

Battei le palpebre, attonita. L'Alpha si era ricordato del mio compleanno. I miei genitori se ne erano dimenticati.

"Grazie, Alpha," sussurrai.

"Vieni, siediti. Devi morire di fame," mi invitò Ama.

Esitai, sorpresa da quell'improvvisa manifestazione di gentilezza da parte di Ama. Tuttavia, lasciai i sacchi accanto alla porta e presi il posto vuoto accanto a Levon. Non ricordavo nemmeno l'ultima volta che mi ero seduta lì.

C’erano pane tostato, pollo, gamberi, pancake, pasta e frutta. Presi una sola cucchiaiata di pasta.

«Oh, avanti, tesoro», disse Ama strascicando le parole con voce stucchevole. «Non essere timida. A Joe non dispiace un po' di ingordigia.»

Joe rise, e io forzai un sorriso tirato, facendo del mio meglio per non reagire a quell'insulto neanche troppo velato. "Meno di otto ore alla fine", ricordai a me stessa. Potevo resistere ancora per così poco. E poi le avrei piantato le dita dritta in quella sua faccia compiaciuta.

«Hai sempre avuto quel segno sulla fronte?» chiese Joe all'improvviso.

Mi toccai la fronte, confusa.

«Quale segno?» chiesi.

«C'è una piccola macchia rossa, lì.»

«Oh, deve essere stato quando ho sbattuto contro un albero mentre tornavo indietro.»

Joe annuì, accettando la spiegazione.

La conversazione cambiò argomento. Vargos e Joe discussero di questioni del branco. Levon giocava col telefono e Ama interveniva di tanto in tanto con la sua voce squillante. La cena finì in silenzio. Sparecchiai e lavai i piatti.

Guardai fuori dalla finestra. Il cielo si stava aprendo, rivelando una luna piena, tinta di un rosso profondo.

All'improvviso, un calore esplose sotto la mia pelle e mi piegai in due, ansimando.

«È iniziata», mormorò Joe.

«Vai nel cortile», ordinò Vargos. La sua voce era fredda e distaccata, come se stesse dando ordini a un estraneo. «Togliti i vestiti e ricorda di respirare attraverso il dolore.»

Non mi aveva mai maltrattata direttamente, ma non lo aveva nemmeno mai impedito. La sua indifferenza lo rendeva altrettanto colpevole.

Tuttavia, obbedii.

Mi trascinai fuori, inciampando, mentre gli altri mi seguivano a distanza. Non arrivai nemmeno al centro del cortile prima che il primo urlo mi si strappasse dalla gola. L'aria ululava con il vento crescente. Nuvole di tempesta si addensarono e i fulmini squarciarono il cielo. Le mie stesse grida furono inghiottite dal ruggito della tempesta mentre l'agonia mi lacerava.

Poi, la pioggia iniziò a battere forte. Le mie ossa si spezzarono e si allungarono con una lentezza dolorosa. Sentivo la spina dorsale torcersi in angolazioni innaturali. La sofferenza era così atroce che tutto ciò che potevo fare era restare lì sdraiata mentre le lacrime mi scivolavano dagli occhi, impotente contro il dolore. Dopo quella che sembrò un'eternità di urla, il dolore finalmente svanì, e rimasi lì ad ansimare.

Mi alzai barcollando su zampe che non riconoscevo e osservai con stupore la mia pelliccia dorata brillare sotto la pioggia, con sfumature champagne che danzavano sul manto lucido. La punta del pelo splendeva di un rosso brunito che contrastava con il sottotono dorato.

Tutto era più nitido, ora. Potevo sentire odori, vedere, udire e percepire più di quanto avessi mai fatto.

Rumori lontani. Ogni foglia, ogni goccia d'acqua. Potevo vedere tutto. Ululai selvaggiamente alla luna rossa. Poi mi voltai verso gli altri, traboccante di felicità.

Invece, erano pietrificati e mi fissavano come se mi fossero spuntate due teste.

«Mostro», sussurrò Ama.

La bocca di Levon era spalancata. Joe e Vargos avanzarono con cautela, come se si stessero avvicinando a un animale feroce.

Cercai di fare un passo avanti, e tutti indietreggiarono di scatto.

«Che anormalità è questa?» borbottò Vargos.

«Aeryna ti ha abbandonata, figliola», sussurrò Joe.

Il panico mi inondò. Cosa c'era che non andava? Perché mi guardavano in quel modo?

Mi voltai e colsi la mia immagine riflessa in una pozzanghera.

Il sangue mi si gelò nelle vene.

Ero enorme, torreggiavo persino sul metro e ottanta di Vargos. Ma non fu quello a spaventarmi. Sulla mia fronte, c'era un terzo occhio. L'orbita era nera come il vuoto e l'iride brillava di oro fuso, mentre i miei occhi principali bruciavano di rosso.

Ebbi appena il tempo di rendermene conto prima che l'oscurità mi inghiottisse completamente.