Capitolo 4 Cuore e corona

Il punto di vista di Sargis

«Non ricominciare, madre» gemetti a denti stretti, passandomi una mano sul viso.

«Sì, invece. Ricomincio eccome, figliolo» ribatté lei, con un tono che non ammetteva repliche. «Sei il Re dei Lycan. Sei salito al trono cinque anni fa, cinque anni! E ancora non hai una regina al tuo fianco. È inaudito! Devi prendere una compagna prescelta, subito.»

Esalai un respiro secco.

Mia madre mi stava dando il tormento da settimane, ormai, insistendo su quella stessa, logora argomentazione con crescente urgenza. Voleva che organizzassi un ballo per l'accoppiamento, una ridicola farsa in cui ogni femmina di lycan, di lupo o di qualsiasi altra creatura degna della corona avrebbe sfilato davanti a me, e ci si aspettava che ne scegliessi una come un mercante che seleziona il bestiame.

«E dimmi, madre» sbottai, «è forse colpa mia se non ho ancora trovato la mia vera compagna? Credi che sia qualcosa che posso forzare?»

Lei si irrigidì, ma non disse nulla.

«Mi rifiuto di prendere una compagna prescelta» continuai, la mia rabbia ormai a stento contenuta. «La mia vera compagna è là fuori. Da qualche parte. Lo sento fin nelle ossa. Un giorno, prima o poi, le nostre strade si incroceranno. E quando quel giorno arriverà, non sarò legato a un’altra in un’unione vuota e priva di significato. Non la tradirò in questo modo.»

«Sciocchezze, Sargis» scattò lei, i suoi occhi dorati che lampeggiavano. «Sono passati cinque anni. Nessun re Lycan è mai rimasto così a lungo senza la sua compagna. Devi iniziare ad accettare la possibilità che le sia successo qualcosa. Potrebbe essere morta, o peggio. Devi mettere il regno al primo posto, figlio mio. Il tuo popolo ha bisogno della sua Luna Suprema. La Corte è stata creata per due sovrani, come Solaris e Umbra, uguali nel potere, in equilibrio tra loro. Non puoi continuare a combattermi su questo punto.»

La sua voce si incrinò leggermente alla fine, tradendo stanchezza e dolore. Ma quel peso servì solo a farmi ribollire il sangue ancora di più.

Potevo sentire la rabbia emanare da me in ondate pesanti e soffocanti. Mia madre fece un istintivo passo indietro, mentre la sua bestia percepiva la tempesta che montava dentro di me.

Il calore mi risalì lungo la spina dorsale finché non mi riempì il petto, premendo contro le costole. La mia bestia si agitò sotto la superficie, resa folle dall'idea di portare un'altra donna, qualcuno che non fosse mia, nel mio letto, e di legarla con un marchio che avrebbe dovuto essere rinfrescato forzatamente ogni maledetta settimana, come in qualche grottesco rituale vampiresco. Mi riempiva di disgusto. Non sarebbe stato amore né onore. Sarebbe stato un tradimento di tutto ciò che ero nato per proteggere.

E le conseguenze... se le nostre vere compagne fossero apparse in seguito, come spesso accadeva... La compagna prescelta avrebbe dovuto uccidere la mia compagna predestinata per mantenere la corona. E io avrei dovuto massacrare il suo vero compagno per proteggere il trono.

«Madre», ringhiai a denti stretti, stringendo i pugni lungo i fianchi, «hai mai pensato a chi saresti stata o dove ti troveresti ora se non avessi mai trovato Padre?»

Lei esitò.

«Sargis, sirun», sussurrò, lasciandosi sfuggire dalle labbra quel vecchio vezzeggiativo in khragnirn. «Dal cuore di una madre, soffro per te. Comprendo appieno il tuo dolore, e mi si stringe il cuore ogni giorno che passa, vedendoti lasciare il palazzo alla ricerca della tua compagna, viaggiare per paesi interi, trascorrere settimane e talvolta mesi fuori, solo per tornare a casa deluso, infelice e ogni volta più vuoto.»

La sua mano tremò lungo il fianco prima che lei la nascondesse.

«Ma dal seggio dell'Alphamaja, devo ricordarti il tuo dovere. Questo regno ha bisogno della sua Luna Suprema. Non è solo tradizione, figlio mio. È stabilità. Un fronte unito che tiene in riga le altre creature soprannaturali.»

Chiusi gli occhi, trascinando un altro respiro aspro nei polmoni, sentendo la guerra dentro di me infuriare più forte. Alla fine, tutto si riduceva a dovere e onore. Una battaglia che non potevo vincere.

Sospirai, stropicciandomi il viso con forza. Vedevo il senso in ciò che proponeva, ma non riuscivo a scollarmi di dosso quella sensazione viscerale che la mia compagna fosse là fuori, in attesa di essere trovata. Il mio camminare avanti e indietro sul pavimento di pietra delle mie stanze private divenne frenetico. Ero una bestia in gabbia tra due scelte impossibili, cuore e corona. La frustrazione mi graffiava dentro finché non ne potei più. Con un ringhio, sbattei il pugno contro il muro di mattoni. La pietra si incrinò e cedette sotto il colpo. Ma non placò il fuoco che mi bruciava attraverso. Nulla poteva farlo.

Lasciai uscire un sospiro pesante. Non ero mai stato uno che si arrendeva facilmente, ma sapevo nel profondo che mia madre aveva ragione. Avevo un regno da governare. Un regno che aveva bisogno di una Luna, una regina, qualcuno che potesse stare al mio fianco, non solo come mia compagna, ma come l'ancora nella mia tempesta.

«Va bene», mormorai. «Fai come vuoi, Madre. Organizza il ballo e invia gli inviti.»

I suoi occhi brillarono di un raro guizzo di gioia, come se avesse appena vinto una battaglia, ma alzai la mano prima che potesse parlare.

«Tuttavia», continuai. «Concedimi fino alla fine di questa settimana. Se per allora non l'avrò ancora trovata, seguirò il tuo piano senza obiezioni.»

«Ordis», tubò lei dolcemente. «Non l'hai trovata in cinque anni. Una settimana non cambierà nulla.»

Incontrai il suo sguardo con un'intensità che avrebbe incenerito anime inferiori.

«Indipendentemente dal risultato, questo è ciò che voglio», ribadii. «Ed è l'unico modo in cui acconsentirò alle tue macchinazioni matrimoniali.»

«Va bene, figliolo. Ti auguro davvero ogni bene.»

Detto questo, si voltò e se ne andò; i suoi passi risuonarono lungo il corridoio mentre la sua figura svaniva in lontananza.

Rimasi lì ancora per un momento, con il peso delle sue parole che mi premeva addosso come una catena di ferro.

Mi girai lentamente, lasciando che lo sguardo si posasse sulle grandi finestre a tutta altezza che incorniciavano il sole al tramonto. La luce dorata si riversava nella stanza, proiettando una lunga ombra.

«Io sono Sargis Arevik Sargsyan», sussurrai a me stesso. «L'unico e solo erede al trono di Khragnir. Un predatore alfa. La bestia che incute terrore in ogni nemico che oda il mio nome.»

Lasciai che le parole rimanessero sospese nell'aria. Feci una smorfia amara. Nonostante tutto il mio potere, la ricchezza e l'influenza, c'era una cosa che non potevo controllare: il destino.

Strinsi le dita attorno al bordo del davanzale mentre fissavo l'orizzonte. La mente vorticava tra pensieri su cosa significasse essere un Lycan, e per di più un purosangue. I Lycan, a differenza dei lupi mannari, erano destinati a stare con una sola persona. L'equilibrio stesso del mondo dipendeva da quell'unione. Uno yin e yang. Due forze che avevano bisogno l'una dell'altra per sopravvivere. Era una maledizione scagliata su di noi da Aeryna secoli fa, come punizione perché i Lycan avevano rifiutato il suo amante.

E poi c'erano le altre specie: lupi mannari, fate, nyx, sirene, vampiri e così via. Loro avevano una scelta. Potevano innamorarsi di chiunque, di qualsiasi specie o creatura. Era un lusso che io non possedevo. E quel pensiero mi tormentava.

E se la mia vera compagna si fosse già innamorata di qualcun altro, qualcuno che non ero io? Il pensiero mi fece contorcere lo stomaco; la morsa fredda e amara della gelosia e della rabbia mi risalì lentamente lungo la schiena. Se fosse stato così, non ero sicuro che la mia bestia potesse essere contenuta. La furia, il bisogno di possederla, mi avrebbero consumato. Potevo già sentirlo, in agguato sotto la superficie, spingermi verso la follia. Non avrei esitato. Avrei ucciso quell'uomo. Senza dubbio. Lei era mia di diritto. E l'avrei reclamata a ogni costo.

Scossi la testa con violenza, cercando di scacciare quel pensiero oscuro dalla mente. Non potevo permettermi di ragionare in quel modo. Non l'avrei persa per colpa di un altro uomo. Quel pensiero da solo era insopportabile. Ma negli angoli più profondi della mia anima, temevo la verità, temevo che lei potesse non presentarsi mai, che sarei rimasto per sempre solo, in attesa di un destino che forse non sarebbe mai arrivato.

La cercavo da quando avevo compiuto diciotto anni. Per cinque lunghi anni avevo attraversato regni, combattuto battaglie, destreggiato intrighi politici, eppure di lei non c’era traccia. Non potevo arrendermi, però. Non ancora. Non prima della fine di questa settimana. Avevo un’ultima possibilità. E se non ci fossimo trovati entro quel termine... avrei dovuto seguire il piano di mia madre.

Mi lasciai sfuggire un altro sospiro pesante mentre estraevo il telefono dalla tasca e componevo il numero di Lupercus, il mio primo esecutore. Era molto più di un semplice sottoposto: era il mio braccio destro più fidato, il mio secondo in comando. Se c’era una persona su cui potevo contare sopra ogni altra, quella era Lupercus.

Il telefono squillò un paio di volte prima che la sua voce profonda rispondesse.

«Sua Altezza Reale» esordì.

«Prepara l'auto, Lupercus. Voglio fare un giro in centro oggi. Assicurati di passare il più inosservato possibile. Non voglio creare scompiglio né attirare attenzioni inutili» ordinai.

«I vostri ordini sono già eseguiti, Supremo Alpha.»

Chiusi la chiamata e posai il telefono sul comodino. Mi passai le mani tra i capelli, frustrato. Mi voltai dalla finestra verso la cabina armadio. Mi cambiai in fretta, scegliendo un semplice paio di pantaloni della tuta e una felpa col cappuccio dal fondo dell'armadio. Niente abiti reali per oggi. Afferrai un paio di occhiali da sole scuri e tirai fuori una mascherina nera dal cassetto. Non volevo che nessuno mi riconoscesse; non che avessi paura di essere visto, ma volevo muovermi indisturbato. Un berretto con visiera completò il tutto, e infilai i piedi in un paio di scarpe da ginnastica.

Scesi al garage del primo piano, dove Lupercus mi stava già aspettando. Non appena mi vide, fece un profondo inchino. I suoi occhi non lasciarono mai i miei mentre mi apriva la portiera. Senza dire una parola, scivolai all'interno della berlina blu, un’auto quasi indistinguibile da qualsiasi altra nel regno. Perfetta per confondersi tra la folla.

Lupercus fece il giro fino al lato del guidatore, si accomodò al suo posto e accese il motore con disinvoltura. Il ronzio sommesso riempì l'abitacolo mentre metteva in moto il veicolo.

«C’è un branco in particolare che dobbiamo visitare?» domandò.

Mi appoggiai allo schienale, posando la testa contro la pelle fresca del sedile. Non andavo in centro da quando avevo tre anni.

«No, non proprio» risposi distrattamente, mentre i miei pensieri vagavano verso il compito che mi attendeva. «Voglio solo dare un'occhiata in giro, vedere com'è diventato adesso, farmi un'idea di cosa stia facendo la mia gente... e anche, si spera, trovare la mia compagna.» L'ultima parte mi uscì in un sussurro, quasi come un segreto.

Lupercus non disse nulla per un momento, ma sentii il suo sguardo guizzare brevemente verso di me nello specchietto retrovisore. Senza fare domande, annuì semplicemente e continuò a guidare.