Capitolo 5 Alla ricerca di lei

Il punto di vista di Sargis

Mi pizzicai la radice del naso, sentendo il pulsare lento e martellante di un mal di testa in arrivo. Mi tormentava sin dalla quinta visita al branco di oggi. Non avevo nutrito grandi speranze di trovarla, no, la realtà aveva smussato da tempo quell'ottimismo infantile, ma mio malgrado, una vuota delusione mi rodeva ancora le viscere.

Poggiai la fronte contro il vetro fresco del finestrino, lasciando che il paesaggio si sfocasse in una macchia di cieli arancione scuro, rami scheletrici che graffiavano il paradiso e la luce tremolante occasionale di baite lontane e nascoste. Il sole si stava ritirando e, con esso, la mia speranza già flebile.

«Quanti branchi mancano ancora da visitare, Lupercus?» chiesi con tono sconfitto.

«Altri sette, Vostra Altezza Reale,» rispose lui. «In effetti, stiamo accostando al prossimo proprio ora.»

Emisi un mugugno vago, costringendo le mie membra pesanti all'azione mentre l'auto si fermava dolcemente. Prima ancora che Lupercus potesse raggiungere la maniglia, spalancai la portiera e uscii nell'aria fresca della sera.

Nel momento in cui le mie scarpe da ginnastica scricchiolarono sulla ghiaia, mi immobilizzai.

Qualcosa... sembrava diverso qui.

L'aria era più densa, quasi ronzava sulla pelle, profumata di terra umida e pino. Un'energia irrequieta si agitò dentro di me, attorcigliandosi in basso nel ventre.

«Da questa parte, Vostra Maestà,» mormorò Lupercus, indicando un sentiero tortuoso che serpeggiava tra gli alberi fitti.

Lo seguii in silenzio, anche se non avevo bisogno di una guida quando potevo usare facilmente i miei sensi. Gli alberi si piegavano in basso come in un inchino reverenziale e gli uccelli sfrecciavano tra i rami, lanciandosi avvertimenti a vicenda mentre ci addentravamo nella foresta.

La radura si aprì come un'oasi segreta. Baite sparse, costruite alla rinfusa con vecchio legname e tetti rattoppati, punteggiavano lo spazio. Al centro sorgeva una struttura leggermente più grande, logora ma robusta: la casa dell'Alpha, a giudicare dall'aura che ne emanava.

Ci muovemmo lungo il sentiero sterrato e gli occhi curiosi di alcuni membri del branco rimasti in giro ci seguirono. La loro confusione era palpabile; per loro, ero solo un altro volto nascosto dietro occhiali firmati, una mascherina e abiti casual. La mia aura era ritratta così strettamente all'interno che persino i loro sensi acuiti non riuscivano a registrare cosa fossi veramente.

Bene.

I lupi mannari in forma umana erano tristemente ignari rispetto ai Lycan. Sensi potenziati, sì, ma senza i loro lupi in superficie, erano a malapena più consapevoli dei normali umani. A differenza di noi, che vivevamo in un perfetto, straziante equilibrio con le nostre bestie.

Alla porta dell'Alpha, Lupercus bussò tre volte con le nocche; la sua postura era ampia e pronta, nel caso fosse accaduto qualcosa di spiacevole.

La porta si aprì cigolando e un uomo anziano sbirciò fuori: folti capelli biondi pesantemente striati di grigio, una barba sale e pepe ispida, e un corpo che parlava di una forza passata lentamente divorata dall'autocompiacimento. I suoi occhi azzurri penetranti si spalancarono all'istante non appena si posarono su di me, nonostante gli strati che indossavo per celare la mia identità. Il riconoscimento divampò nel suo sguardo.

Spalancò la porta in un istante, facendo un passo indietro per permetterci di entrare. Non era sorprendente, anzi, era previsto. Tutti gli Alpha del regno mi conoscevano.

Dovevano farlo. Ogni sei mesi, senza fallo, facevano rapporto direttamente a me, faccia a faccia.

«V-Vostra Altezza,» balbettò l'uomo.

Gli dedicai a malapena un'occhiata, la mia pazienza era già appesa a un filo che si stava sfilacciando. La mia attenzione si spostò, vagando con indifferenza per la stanza angusta e patetica. Foto di famiglia pendevano storte dalle pareti macchiate, alcune cornici erano crepate e alcune immagini all'interno erano sbiadite col tempo. Un divano malandato si afflosciava al centro del soggiorno, disseminato di bottiglie vuote di alcol a buon mercato e carte unte.

Il puzzo pesante di birra stantia, sudore e marciume aleggiava nell'aria come un sudario soffocante.

Patetico.

Il nobile dovere di leadership di un tempo ridotto a questo scempio. Vergognoso.

«Vostra Altezza, perdonate il disordine,» farfugliò Joe, torcendosi le mani carnose mentre si affannava a spiegare. «Sono Joe, Alpha del Branco Snowwolf. Non mi aspettavo una visita improvvisa da qualcuno del vostro calibro. Inoltre, non ho ricevuto alcun decreto reale che informasse...»

Alzai una mano, troncando le sue scuse pietose. Semplicemente non avevo l'energia per quello stasera.

«Non c'è bisogno di alcuna spiegazione,» liquidai con freddezza. «La mia presenza qui non è qualcosa di cui preoccuparsi... a meno che,» lasciai la parola in sospeso, carica di avvertimento, «tu non abbia qualche scheletro nell'armadio, Joe.»

Pronunciai il suo nome lentamente, deliberatamente, enfatizzando ogni sillaba con una minaccia silenziosa.

Joe impallidì.

Mi tolsi la mascherina e gli occhiali da sole, lasciandogli vedere il mio viso, vedere il predatore in agguato proprio sotto la patina civilizzata.

Inciampò all'indietro di un passo, quasi cadendo sui suoi stessi piedi.

«C-c-certo che no, Alpha Supremo!» balbettò, tremando visibilmente. «Sono stato solo... colto alla sprovvista. Perdonate la mia insolenza.»

«Mmm» mugugnai, per nulla convinto, mentre il mio sguardo continuava a perlustrare la stanza con aperto disprezzo.

Come poteva un Alpha con un minimo di dignità vivere in quel modo? Come poteva permettere che la sua gente vivesse così? Ma quelli erano problemi per un altro giorno.

«Dimmi, Joe» dissi strascicando le parole, allungando di nuovo il suo nome solo per vederlo contorcersi, «quante lupe senza compagno ci sono nel tuo branco?»

Joe si asciugò i palmi sudati sulla parte anteriore della camicia stropicciata.

«Alpha Supremo» squittì, «siamo un branco di appena duecentoventi membri. Ottanta sono anziani sposati, venti sono bambini sotto i diciotto anni, trenta giovani accoppiati sopra i diciotto, e venticinque...»

Tagliai l’aria con un gesto secco della mano.

«A quanto pare la tua capacità di comprensione è scadente, se non riesci nemmeno a decifrare una domanda semplice» ringhiai a denti stretti. «Ti ho forse chiesto un’analisi statistica?»

La bocca di Joe si aprì e si chiuse come quella di un pesce che boccheggia fuori dall'acqua.

«Arriva al punto» conclusi con freddezza.

«C-Certo, Alpha Supremo» balbettò lui. «Ci sono... circa quaranta lupe senza compagno.»

«Dove sono?»

«A-Alcune alloggiano nella casa del branco, l'edificio dietro questo. Altre sono con i genitori nelle residenze private» rispose in fretta.

«Radunale tutte» ordinai, con un tono che non ammetteva repliche. «Falle riunire nella radura.»

«Se posso permettermi, Supremo...» iniziò Joe, ma le parole gli morirono in gola quando posai il mio sguardo su di lui.

«No» ringhiai. «Non puoi, Joe.»

Lasciai che la mia bestia emergesse in superficie quel tanto che bastava perché i miei occhi si oscurassero in pozze di nero infinito. La temperatura nella stanza sembrò crollare all'istante, l'aria stessa tremava sotto il peso del mio potere represso.

Le ginocchia di Joe cedettero visibilmente e lui deglutì in modo pietoso, mentre ogni suo istinto gli urlava di sottomettersi.

«La vostra parola è legge, Alpha Supremo» gracchiò, chinando profondamente il capo. «Vi p-prego, accomodatevi mentre eseguo il vostro ordine.»

Lanciai un’altra occhiata disgustata al divano lurido e feci una smorfia.

«Preferisco di no» dissi semplicemente, arricciando il labbro con disprezzo.

Joe annuì freneticamente, disperato nel tentativo di compiacermi, prima di inciampare verso la porta come un uomo che fugge dal patibolo.

«Joe» lo richiamai con tono pigro, proprio mentre la sua mano toccava la maniglia.

Lui si congelò.

«La mia presenza qui è riservata. Gestisci la cosa con discrezione e saggezza. O ci saranno conseguenze.»

Annuì così velocemente che fu un miracolo non si staccasse la testa.

E con quello, Joe fuggì dalla casa, sbattendo la porta dietro di sé. Mi pizzicai la radice del naso, provando inutilmente a massaggiare via il mal di testa pulsante che si stava formando dietro gli occhi. Di solito andavo fiero della mia compostezza.

Ma stanotte? Stanotte la mia frustrazione covava appena sotto la pelle, minacciando di traboccare.

Non avevo la forza di sopportare altre pagliacciate, né da Joe né da nessun altro.

«Lupercus» chiamai, voltandomi verso il punto in cui se ne stava in silenzio contro il muro scrostato, come una sentinella muta.

«Vostra Altezza» rispose all'istante.

«Tu puoi restare qui» gli dissi, dirigendomi già verso l'uscita. «Troverò un posto da cui osservare in silenzio.»

Senza attendere una sua risposta, certo che avrebbe capito, mi calai di nuovo la maschera sul viso e mi sistemai gli occhiali da sole, velando ancora una volta i miei lineamenti.

L’odore di muffa e aria viziata mi rimase addosso come una sgradita seconda pelle mentre uscivo nella notte. Ripercorsi i miei passi attraverso la radura, in silenzio. La notte mi accolse e le ombre mi inghiottirono interamente mentre scivolavo verso il limitare degli alberi, nelle parti più profonde del bosco. Fu quasi troppo facile sparire sotto il camuffamento dell’oscurità. Anche se qualcuno avesse guardato, non avrebbe visto altro che un sussurro di movimento.

Scrutai attentamente la foresta circostante, lasciando che l'istinto mi guidasse finché il mio sguardo non si posò su una quercia massiccia che si ergeva fiera al centro del bosco.

Torreggiava sulle altre, con i suoi rami spessi che si estendevano come un trono naturale nel cielo.

Perfetto.

Senza esitazione spiccai un balzo, afferrando facilmente il ramo più vicino. Mi arrampicai più in alto, i muscoli che si tendevano e flettevano a ogni movimento, finché non trovai un punto vicino alla cima, nascosto dalla fitta chioma ma che offriva un punto di osservazione perfetto sulla radura.

Il vento sussurrava tra le foglie, fresco e costante, portando con sé l’odore pulito della terra umida e del pino. Inspirai profondamente, chiudendo gli occhi per un istante.

La luna pendeva pesante e luminosa sopra di noi, avvolgendo ogni cosa in un morbido bagliore argenteo.

Era bellissimo da lassù, in un modo quasi straziante.

Lei sta guardando la stessa luna? mi domandai, mentre una rara malinconia mi attraversava il petto. O si trova da tutt'altra parte, in un fuso orario diverso, completamente ignara del fatto che il suo compagno sta mettendo a ferro e fuoco interi regni pur di trovarla?