Capitolo 6 Una preghiera esaudita

Riaprii gli occhi, questa volta invocando i sensi acuiti della mia bestia.

Il mondo si fece nitido con brutale chiarezza. Ogni foglia, ogni sussurro di movimento, ogni respiro degli animali della foresta divenne una sinfonia che potevo udire e vedere.

Persino il battito cardiaco di uno scoiattolo, appollaiato a metri di distanza, mi rimbombava nelle orecchie come un tamburo.

Sotto di me, le lupe iniziarono a radunarsi.

Entrarono nella radura una alla volta, con un'energia nervosa che aderiva loro addosso come una seconda pelle. Alcune giocherellavano con i vestiti, altre bisbigliavano tra loro, altre ancora restavano rigide, con gli occhi che scattavano intorno pieni di incertezza.

Le osservai tutte meticolosamente. I miei occhi scansionarono ogni volto, ogni curva e ogni tic nervoso.

Rimasi in ascolto per un sussurro di connessione, una vampata di riconoscimento, qualsiasi cosa, qualsiasi cosa che mi dicesse che lei era lì.

Ma non c’era nulla.

I loro odori riempivano l’aria: alcuni floreali, alcuni muschiati, altri acuti e pungenti, ma nessuno di essi mi chiamava. Nessuno raggiungeva quel vuoto dentro il mio petto facendolo cantare.

Esalai lentamente, serrando le labbra in una linea sottile.

Un altro vicolo cieco.

Digitai un messaggio veloce a Lupercus, dicendogli di incontrarmi alla macchina. Non c'era bisogno di tirarla per le lunghe. I miei affari lì erano conclusi.

Rimisi il telefono in tasca e mi lasciai cadere con leggerezza dal ramo, spostandomi da un albero all'altro con movimenti rapidi e fluidi. Non avevo ancora fretta di tornare.

Avevo bisogno... di spazio per soffocare la disperazione crescente che mi rodeva dentro.

Lasciai che il corpo si muovesse d'istinto, saltando e atterrando, permettendo alla familiare tensione dello sforzo fisico di stabilizzarmi. Non sapevo dove stessi andando e non mi importava, finché il suono dolce e melodico dell'acqua che scorre non raggiunse le mie orecchie.

Lo seguii, grato per la distrazione.

Pochi minuti dopo, sbucai tra gli alberi e mi ritrovai sulle rive di un fiume.

Non era largo, ma scorreva costante, e il chiaro di luna danzava sulla sua superficie come una scia di fuoco argentato.

Camminai fino al bordo, accovacciandomi e lasciando che le dita sfiorassero l'acqua gelida.

Il freddo mi morse la pelle, costringendo il dolore interiore ad attutirsi appena un poco.

Mi tolsi la maschera dal viso e la posai accanto a me sull'erba.

Chiusi gli occhi e inclinai la testa verso le stelle.

«Dove sei?» sussurrai nell'oscurità.

La foresta rispose solo con il silenzio.

Abbassai leggermente gli occhiali scuri, quel tanto che bastava per vedere sopra la montatura, e mi concessi una rara indulgenza: semplicemente guardare.

Il cielo notturno si estendeva vasto e infinito sopra di me, mozzafiato nella sua bellezza cruda e incontaminata. Le stelle erano sparse come piccoli diamanti su una tela di velluto. Era... rasserenante.

Non riuscivo nemmeno a ricordare l'ultima volta in cui mi fossi fermato abbastanza a lungo da notare qualcosa di così futile. Essere il Supremo Alpha significava che ogni secondo della mia esistenza veniva inghiottito dal dovere, dalle aspettative e dall'incessante macina del comando. Non c'era tempo per guardare le stelle.

Chiusi gli occhi, inspirando profondamente, e me ne pentii all'istante.

Un fetore orrendo mi colpì le narici, così putrido e rancido da farmi rivoltare lo stomaco. Arricciai il naso per il disgusto. Dio, quel branco era il più sporco di tutti. Avrei dovuto sanzionare Joe, pensai cupamente, prendendo nota mentalmente di occuparmene una volta terminata quell'inutile ricerca.

Ma poi, il mio naso fremette di nuovo.

E questa volta, qualcosa di diverso si insinuò sotto il marciume. Una scia di profumo così pura, così divina, che tagliò attraverso la sporcizia come una lama attraverso la stoffa; caprifoglio e cedro scaldato dal sole, dolce e terroso, ricco e vertiginosamente inebriante. Mi colpì i polmoni con una tale forza che le ginocchia quasi mi cedettero.

Il mio battito cardiaco vacillò. Poi ruggì prendendo vita, martellando un ritmo violento contro le costole.

I palmi delle mani divennero umidi. Il mio corpo si tese e ogni muscolo si contrasse, stretto in un'improvvisa, elettrica anticipazione.

Un ringhio basso mi rimbombò nel petto, non richiesto, mentre la mia bestia scattava in avanti con un unico, bruciante pensiero.

Compagna.

Prima ancora di rendermi conto di cosa stessi facendo, mi stavo muovendo.

Prima un passo. Poi un altro. Poi il mio corpo scattò in movimento, correndo verso la fonte del profumo con uno spericolato, ostinato abbandono.

La foresta divenne una macchia indistinta attorno a me. I rami mi artigliavano braccia e gambe, ma non li sentivo. Il terreno sfocava sotto i miei piedi mentre sfrecciavo attraverso il bosco, seguendo quella scia di caprifoglio e cedro come un ossesso.

Il profumo diventava più forte, più ricco e più allettante a ogni falcata frenetica. Si avvolse attorno ai miei sensi come un cappio di seta, attirandomi sempre più in profondità nel cuore del bosco. E a ogni respiro, a ogni battito del cuore, la voragine spalancata dentro di me, quella che mi portavo dietro da anni, quella che pensavo di poter ignorare, urlava più forte per lei.

Spinsi ancora più forte, finché gli alberi non si aprirono e frenai di colpo scivolando sul bordo di un'altra radura. Sgranai gli occhi per l'orrore, con tutto il corpo paralizzato mentre fissavo la figura davanti a me.

Sembrava una creatura grottesca, maciullata. Uno scheletro ambulante, ma con la pelle a malapena attaccata alle ossa fragili, che barcollava incerta sotto il bacio gelido della notte.

Il panico mi artigliò il petto mentre distoglievo lo sguardo per scrutare l'area. Questo posto... era più lontano della dimora principale dei Lupi delle Nevi, ma rientrava ancora nei confini del Branco.

La mia testa scattò di nuovo verso la figura proprio mentre i suoi occhi si alzavano per incontrare i miei.

Erano grigio acciaio. Il mondo si inclinò violentemente e i fuochi d'artificio nella mia mente esplosero all'unisono.

Compagna.

Il mio corpo si mosse senza il mio permesso, annullando la distanza con lunghe falcate disperate, guidato da una tempesta di emozioni che non riuscivo nemmeno a iniziare a districare: confusione, rabbia, dolore, agitazione e un travolgente sollievo, profondo fin nelle ossa.

Chi è lei?

Cos'è lei?

Cosa le è successo?

Le domande mi martellavano il cranio come una marea furiosa, ma nulla, assolutamente nulla avrebbe potuto prepararmi alla brutale realtà quando finalmente la raggiunsi. Il profumo di quel delizioso sentore di caprifoglio e cedro era quasi soffocato ora dal puzzo di putrefazione che aleggiava sul suo corpo fragile. Mi fermai a pochi centimetri da lei, col cuore che batteva così forte da coprire il resto del mondo. I nostri occhi si incatenarono ancora una volta, il mio marrone caldo contro il suo grigio penetrante, e nell'istante successivo lei crollò in avanti come un sacco di ossa fragili, collassando dritta tra le mie braccia. Nuda.

Un suono strozzato mi sfuggì mentre la afferravo, stringendola al petto il più delicatamente possibile. Non mi importava della sporcizia, del sudiciume o dell'odore.

Vedevo solo lei. E tutto ciò che sentivo era la certezza, profonda nell'anima, che lei fosse mia.

Le sue lunghe ciglia sfiorarono la guancia scavata e i capelli le ricadevano sulla schiena in grovigli arruffati.

La gola mi bruciava di rabbia e colpa.

Da dove veniva? Chi le aveva fatto questo? Per quanto tempo aveva sofferto mentre io perdevo tempo a cercare altrove?

L'odio verso me stesso mi divorava.

La portai con cautela, dirigendomi verso la strada principale dove l'auto ci attendeva.

Quando superai la linea degli alberi, Lupercus era appoggiato pigramente al cofano, e Joe stava lì vicino, spostando nervosamente il peso da un piede all'altro.

Appena mi videro, entrambi gli uomini si raddrizzarono e indietreggiarono immediatamente, con i volti contorti dal disgusto mentre si tappavano istintivamente il naso.

«Con tutto il rispetto... che cazzo stai facendo con un cadavere in braccio?» sbottò Lupercus, indietreggiando ancora.

Quelle parole squarciarono la mia pazienza già logora.

Gli lanciai un'occhiata così letale che la notte sembrò tremare intorno a me.

«Ti sfido a ripeterlo», ringhiai a denti stretti.

Lupercus impallidì, chinando immediatamente il capo in segno di sottomissione.

«Mi dispiace, Vostra Altezza. Non intendevo...»

«Non importa cosa intendevi», lo interruppi gelido. «Apri quella dannata portiera. Ce ne andiamo. La mia compagna ha bisogno di aiuto.»

Senza dire un'altra parola, si affrettò a obbedire, spalancando lo sportello posteriore.

La adagiai delicatamente sul sedile, proteggendo la sua forma fragile dall'aria notturna come meglio potevo. Togliendomi la felpa, la drappeggiai con cura su di lei, rimboccandola tutt'intorno come in un bozzolo protettivo.

Solo quando fui sicuro che fosse al sicuro mi voltai verso Joe.

Quella patetica scusa di uomo. Attraversai la distanza tra noi in due falcate, lo afferrai per la gola e lo sollevai di netto da terra.

«Alpha Supremo, per favore...» soffocò lui.

«Sei stato tu?» ringhiai, la voce che vibrava della furia a malapena contenuta nel petto.

Tremava, e i suoi occhi erano spalancati dal terrore.

«Sei fortunato che stasera non ho il lusso del tempo, cucciolo», sibilai, stringendo le dita appena un po' di più e facendolo ansimare. «Ma ascoltami bene, Joe. La cosa non finisce qui.»

Lo tirai più vicino, finché i nostri nasi quasi si toccarono.

«Sarai convocato. Sarai indagato. E se dovesse saltar fuori che hai avuto qualcosa, qualsiasi cosa, a che fare con la sua sofferenza...»

Mi chinai in avanti, abbassando la voce in un sussurro abbastanza freddo da congelare l'inferno stesso.

«Sterminerò la tua famiglia. Ti costringerò a uccidere la tua dolce mogliettina e i tuoi preziosi mocciosi con le tue stesse mani tremanti. E poi, Joe... poi... ti terrò in vita, solo perché tu possa rivivere le loro urla per il resto della tua miserabile esistenza.»

Con un ruggito, lo scagliai attraverso la radura come una bambola di pezza. Si schiantò contro un albero con un tonfo nauseante e crollò a terra, immobile.

Senza degnarlo di un altro sguardo, mi voltai, salii sul sedile posteriore e attirai la sua testa delicata sul mio grembo per proteggerla dagli scossoni dell'auto.

Lupercus sbatté la portiera e premette l'acceleratore a tavoletta; le gomme stridettero sull'asfalto mentre sfrecciavamo lungo la strada verso il palazzo.

Le scostai delicatamente una ciocca di capelli sporchi dalla fronte livida, cullando il suo corpo spezzato con tutta la tenerezza che non avevo mai saputo di possedere.