Massacro di compleanno

Nell'oscurità sottostante, senza il suo lupo, la vista di Amani era limitata. Si affidava unicamente all'acuta visione da lupo dei suoi compagni per orientarsi.

«Sono arrivati gli altri branchi? Chi è al nostro fianco?» La voce di Selene perforò il buio.

«Siamo soli» rispose solenne Darius, e la sua voce echeggiò.

Amani percepì un tremito nel tono di Darius, un accenno di paura che non gli aveva mai sentito prima.

«Quindi gli altri branchi non sono ancora arrivati?» chiese Amani, cercando un chiarimento.

«No, mia signora, quello che intendo è…» Darius si fermò per asciugarsi il sudore dalla fronte. «Sono venuti tutti per unirsi al Regno Reale nel nostro attacco».

Le due donne non riuscirono a soffocare un sussulto d'orrore, e il fiato si bloccò loro in gola mentre la tetra realtà si dispiegava davanti ai loro occhi. Ora era dolorosamente chiaro perché Amani fosse stata tormentata da un presentimento. Forse era stata una premonizione del massacro che li attendeva.

«Non erano mai stati interessati a una festa…» La voce di Darius era carica di angoscia. «…Questa è uno sterminio. Gli ordini dell'Alfa sono di evacuare tutte le lupe e i cuccioli, mentre il resto di noi rimane a combattere per garantire la loro fuga. La mia priorità assoluta è farvi attraversare il confine e portarvi nelle Terre dei Rinnegati».

Un brivido di paura percorse Amani, che si rese conto che tre formidabili branchi si erano alleati con il Regno Reale per compiere la strage dei Bloodmoon. La cupa certezza che pochi, se non nessuno, sarebbero sopravvissuti a quella notte si fece strada in lei. Mentre si avvicinavano alla fine del passaggio sotterraneo, un barlume di luna li richiamò più avanti, conducendoli nei desolati boschi a diverse miglia dalla tenuta.

«Dobbiamo trasformarci. Correremo più veloci in forma di lupo» consigliò Darius. «Amani, tu salirai sul mio dorso. John sarà al mio fianco, a fare da guida. La Luna resterà al centro, con Mark e Frank dietro di noi. Nessuno si ferma finché non avremo superato il confi…»

«Aspettate…» lo interruppe la Luna.

Tutti gli sguardi si volsero verso di lei, ma quello di Selene era fisso solo su Amani. Le prese il viso tra le mani, con un tocco delicato ma urgente, come se temesse che potesse essere l'ultima volta che si sarebbero toccate.

«Mamma?» La voce di Amani vacillò, il suo volto segnato dalla confusione.

Selene le diede un tenero bacio sulla fronte. «Vai con loro, Amani… Io ho un dovere verso il nostro branco».

«Luna, non potete! Là fuori è un bagno di sangue!» protestò Darius, la sua voce che rimbombava nell'aria tesa.

«Mamma, ha ragione! Non lasciarmi! Ti prego, non lasciarmi!» La voce di Amani si spezzò per la disperazione, mentre le lacrime le scendevano a fiotti sulle guance supplicando la madre.

Selene lottò per trattenere le proprie lacrime, con il cuore straziato all'idea di abbandonare sua figlia a un destino incerto. «Ti amo, Amani… con tutto il cuore, ma non posso abbandonare tuo padre e il nostro branco quando hanno più bisogno di me. Anche se ora forse non capisci, un giorno lo farai. Ti troveremo quando tutto questo sarà finito, te lo prometto». Le dita di Selene sfiorarono le lacrime che bagnavano la guancia di Amani. «Portatela via».

«Ma Luna!» Le voci degli uomini echeggiarono in un coro di protesta.

«È un ordine!» Il comando di Selene troncò il clamore.

Con un ultimo, addolorato sguardo alla figlia, Selene si trasformò nel suo lupo e svanì nella tempesta della guerra. Amani gridò il nome della madre, l'istinto che la spingeva a inseguirla, ma la presa salda di Frank la trattenne.

La issò sul dorso di Darius, il Beta già trasformato in un lupo imponente. Prima che potesse protestare, stavano già correndo nella notte, con Amani aggrappata disperatamente a Darius mentre fuggivano sempre più a fondo nei boschi, verso le Terre dei Rinnegati.

Le lacrime le annebbiavano la vista mentre pregava con fervore la Dea della Luna per la salvezza dei suoi genitori. Quando riaprì gli occhi, una figura minacciosa balzò dall'ombra verso Darius. «Attento!» lo avvertì, ma era troppo tardi.

Il lupo si schiantò contro Darius, sbalzandola via dal suo dorso e facendola volare in aria. Atterrò al suolo con un impatto che le scosse le ossa, e la violenza dell'urto le tolse il respiro.

Gridò, stringendosi la mano rotta mentre un dolore lancinante la attraversava. Rotolando sulla schiena, strinse i denti per sopportare il male, scrutando l'oscurità in cerca di un qualsiasi segno del loro aggressore.

Il cuore le sprofondò in gola quando vide sei lupi assetati di sangue che si stavano avvicinando. In quell'istante agghiacciante, il dolore pulsante alla mano rotta era svanito nell'insignificanza. Darius e gli altri formarono rapidamente un cerchio protettivo intorno a lei, i loro ringhi un feroce avvertimento per i nemici che avanzavano.

Il primo lupo si scagliò contro Darius con intento omicida, puntando dritto alla sua gola, e il resto degli assalitori seguì l'esempio. Darius combatteva con la ferocia di un vero Beta, i suoi movimenti fluidi e precisi, ma Mark fu rapidamente sopraffatto dall'attacco selvaggio del suo avversario.

Amani indietreggiò al suono straziante dell'agonia di Mark, le cui grida echeggiavano nella notte mentre il suo nemico lo faceva a brandelli con brutale ferocia. Con uno schiocco disgustoso, fu messo a tacere per sempre. Ad Amani si gelò il sangue nelle vene quando lo sguardo predatorio del lupo si posò su di lei; i suoi occhi brillavano di malvagità mentre le si lanciava contro con intenti omicidi.

Con un tempismo impeccabile, Darius scattò in azione, scontrandosi con il lupo e scagliandolo contro un albero vicino. Con uno sguardo feroce, Darius si voltò verso Amani, facendo schioccare le fauci con urgenza. Non le fu difficile interpretare il suo comando silenzioso… Corri.

Si sfilò i tacchi e corse più veloce che poteva. Mentre Darius e gli altri li tenevano a bada, il suo unico obiettivo era raggiungere il confine. Una volta lì, non avrebbero potuto toccarla: era la legge. Ma sarebbe stata davvero al sicuro tra i reietti? L'incertezza la tormentava, ma continuò a correre, determinata a scoprirlo.

Correndo più veloce che i suoi piedi nudi le consentissero, ignorò il dolore delle rocce aguzze e dei rami sotto di lei. Non riusciva a distinguere cosa le facesse più male: la mano rotta, le piante dei piedi martoriate o il fuoco che le bruciava nei polmoni. Eppure, spinta dalla pura adrenalina, superò il dolore e continuò a correre.

Improvvisamente, una forza poderosa la colpì alla schiena, facendola precipitare a faccia in giù per terra. Schiacciata sotto quel peso immenso, cercò di prendere aria, il petto che si sollevava in uno sforzo affannoso. Un grosso lupo marrone le stava sopra, i suoi ringhi predatori che le risuonavano all'orecchio come una campana a morto. Spinto dalla sua natura malvagia, il lupo le affondò gli artigli nella schiena, lacerandole senza pietà la carne delicata e strappandole urla di pura agonia.

Con la sua zampa enorme, il lupo la girò rapidamente sulla schiena e cominciò a sventrarle il petto e l'addome con gli artigli affilati come rasoi. Ogni fendente era una nuova ondata di tormento e le sue grida strazianti erano una sinfonia da brivido che echeggiava nella notte spettrale. Istintivamente, alzò le braccia in un debole tentativo di proteggersi, ma gli artigli del lupo trovarono il bersaglio con precisione brutale.

In un disperato tentativo di sopravvivenza, i suoi occhi scorsero un grosso paletto lì vicino. Con le mani tremanti, lo afferrò saldamente, le dita che si stringevano attorno alla sua superficie ruvida. Raccogliendo ogni briciolo di forza, conficcò il paletto nell'occhio del lupo con un urlo primordiale, provocando un ululato di dolore da parte del suo assalitore.

La creatura indietreggiò, i suoi ululati strazianti che echeggiavano nel bosco, ma il suo vigore rimaneva intatto. Con un ringhio gutturale, si strappò via il paletto e attaccò con rinnovata brutalità, gli artigli che le sferzavano il viso con spietata ferocia.

Il dolore era lancinante, al di là di qualsiasi cosa avesse mai provato, e non ricordava nemmeno se avesse gridato. Il lupo avanzò, lo sguardo letale fisso sulla sua gola, e lei capì che per lei era la fine.

Mentre il lupo marrone si lanciava per il colpo di grazia, un'imponente figura nera si materializzò dalle ombre, schiantandosi contro l'assalitore con una forza senza pari. Una sinfonia di ringhi e ruggiti riempì l'aria mentre le due bestie lottavano in una battaglia primordiale per la supremazia.

Con uno schiocco secco, il lupo nero affondò le sue formidabili fauci nel collo del lupo marrone, scaraventandolo di lato come una bambola di pezza. Nonostante l'impatto, quello si rialzò con una velocità sorprendente, pronto a contrattaccare.

Tuttavia, il lupo marrone esitò, la sua postura aggressiva vacillò di fronte alla figura imponente del lupo nero. Un lampo di riconoscimento attraversò i suoi occhi prima che si arrendesse al dominio del predatore più grande. Con un ringhio minaccioso, il lupo nero si posizionò in modo protettivo sopra Amani, emanando un'incontestabile aura di possesso. Il lupo marrone sgattaiolò via, lanciando un'ultima occhiata prima di scomparire nell'oscurità.

Con le poche forze a cui si aggrappava disperatamente, Amani si tirò su sui gomiti, ansiosa di osservare quello strano scambio. Chi era quel lupo che l'aveva salvata? Proprio mentre si poneva questa domanda, il lupo nero si voltò verso di lei, e fu allora che li vide: quegli occhi, quegli occhi blu oceano che aveva visto solo poche ore prima in giardino.

Il lupo nero fece un passo verso di lei, facendola trasalire per la paura. Si fermò alla sua reazione, poi si chinò lentamente e cominciò a leccarle le ferite sul viso. La mente di Amani era un turbine di domande, ma prima che potesse dare un senso a tutto ciò, le braccia le cedettero e il mondo intorno a lei si dissolse nel buio.