#Chapter 2 Porta a casa la bambina

Rabbrividii. Lui sapeva. Avrei dovuto sapere che avrebbe saputo che non avevo vent'anni. Volevo implorare o spiegare, ma le parole si trasformarono in un gemito di terrore mentre le lacrime mi scorrevano sulle guance. Non riuscivo a respirare.

Mi avrebbe uccisa. Mi avrebbe sicuramente uccisa, e a nessuno sarebbe importato. Il Branco della Zanna del Lupo era un branco piccolo, come quelli che tendevano a coinvolgersi con i vampiri per cercare di ottenere più potere. Pensava che fossi una minaccia? Avrebbe cercato di interrogarmi? La società dei licantropi era caduta nel caos da quando i vampiri si erano uniti sotto il loro re e avevano iniziato a infiltrarsi e sabotare i branchi più piccoli. Prima che potessi dire qualcosa per rassicurarlo, parlò lui.

"Guardami," comandò. I miei occhi si spalancarono, obbedendo, sperando di non sembrare una minaccia.

"Che ne dici di fare un gioco?"

"U-Un gioco?"

Socchiuse gli occhi e mi rivolse un sorriso lento e crudele.

"Se vinci, ti concederò asilo."

I miei occhi si allargarono con una scintilla di speranza.

"Ma se perdi..."

Il viaggio fu silenzioso.

Le regole del gioco erano semplici. Dovevo sopravvivere la notte nella foresta vicino a casa sua.

Il camion si fermò e la porta si sbloccò. La mia mascella tremava e afferrai la maniglia. La aprii e scivolai fuori dall'auto.

"Buona fortuna," disse rigidamente l'autista prima di chiudere la porta.

Guardai il camion girare e tornare verso la casa. Ascoltai lo stridio delle gomme finché la foresta non divenne silenziosa intorno a me.

Poi, qualcosa ululò in lontananza. La paura mi afferrò. Avvolsi le braccia intorno a me e lanciai lo sguardo intorno ad ogni fruscio nei cespugli. Volevo correre. Forse essere in fuga sarebbe stato meglio di una morte certa, ma scacciai quel pensiero.

Non c'era posto più sicuro per me che con Candido, quindi dovevo superare questa prova.

Ma come?

Qualcosa frusciò vicino. Mi girai mentre la bestia ruggiva e cominciava a correre verso di me. Urlai. Giurai che volevo sopravvivere. Se fossi morta, la mia matrigna e sua figlia sarebbero state felici. Le odio. Voglio vivere.

Una forza potente che non era mia mi prese, e credo di aver sentito il lamento di un animale selvatico.

La luminosità che bruciava attraverso le mie palpebre mi svegliò. Ero sdraiata su un letto di foglie, un po' stordita. Nulla mi faceva male. Non sembrava mancarmi nessun arto, ma era giorno.

In qualche modo ero sopravvissuta. Sorrisi di sollievo, guardando il cielo azzurro e limpido dove il sole splendeva sulla foresta, asciugando la terra bagnata e riscaldando la mia pelle. Mi alzai lentamente mentre un rumore di rombo si avvicinava da lontano. Sembrava un camion, e mi sollevai sulle ginocchia mentre ricordavo.

Stavano tornando per vedere se ero ancora lì. Sarebbe stato contento che fossi ancora viva o mi avrebbe costretto a un altro gioco folle?

Guardai intorno alla radura e saltai indietro alla vista della grande bestia vicina. Era immobile, sdraiata a pochi piedi da me. Il suo pelo era arruffato dalla pioggia come se fosse stata lì tutta la notte. Qualunque cosa fosse, era almeno tre volte la mia dimensione, con più pelo di qualsiasi cosa avessi mai visto. Non riuscivo nemmeno a riconoscerla o a indovinare cosa fosse, ma sapevo che era morta dalla sua immobilità.

Cosa l'aveva ucciso? Perché non aveva ucciso anche me?

Guardai in basso mentre l'odore ramato del sangue riempiva il mio naso. Il mio stomaco si rivoltò violentemente. Feci dei conati a vuoto mentre mi rendevo conto che i miei vestiti bagnati erano macchiati di sangue e fango.

Il rombo del motore si avvicinava. Mi girai e guardai indietro mentre il camion si fermava. Un uomo sconosciuto uscì dal sedile del conducente. Era vestito con un abito e sembrava avere all'incirca la stessa età di Candido. Invece di occhi verdi intensi, i suoi occhi erano di un marrone profondo.

Candido, vestito con un abito diverso, uscì dal sedile del passeggero. Si fermò per un momento mentre i nostri sguardi si incrociavano.

"Sai cos'è quello?" Scossi la testa, troppo spaventata per parlare. "Come l'hai ucciso?"

"Io?" Sussurrai, girandomi di nuovo a guardare il cadavere, poi Candido. Il conducente si avvicinò e punzecchiò la bestia con un cenno di disapprovazione. "N-Non c'è modo che l'abbia ucciso io."

Candido inclinò la testa, fissandomi. "Allen?"

L'uomo si girò e annuì. "Morto. Non riesco a sentire il suo odore su di esso a causa della pioggia, ma è morto."

La mia mascella tremava, e scossi la testa. "Io... non l'ho ucciso. Non potevo."

Il muscolo della sua mascella si contrasse mentre Allen si avvicinava.

"Immagino che la Dea della Luna non mi abbia abbandonato dopotutto," dissi, rilassandomi un po' con sollievo.

Non avevo mai creduto che stesse vegliando su di me. Non credevo nemmeno che mia madre stesse vegliando su di me. Dopo tutto quello che mi era successo nel corso della mia vita, era difficile credere che qualcuno lo facesse, ma mi sbagliavo. Cos'altro poteva essere se non la grazia della Dea della Luna?

Candido sbuffò e mi afferrò per il mento, stringendo così forte che pensai mi avrebbe lasciato un livido.

"Ahi!" gridai, cercando di non divincolarmi da lui.

"Mi hai già mentito una volta, ragazzina," Candido strinse gli occhi. "Sei fortunata a non esserti unita agli altri che mi hanno mentito in una morte miserabile."

"Non ti sto mentendo!" dissi, con gli occhi che bruciavano mentre le emozioni della notte sembravano affiorare e travolgermi. La sua mascella si contrasse. Non mi preoccupai nemmeno di implorare. "Non sto mentendo."

Singhiozzai e mi accasciai in avanti. "Tu... Hai detto che mi avresti concesso asilo... Ho superato la prova. Hai detto..."

La mia testa girava. Il mondo iniziava a diventare scuro. Ansimai per respirare, lottando per rimanere cosciente. Candido mi tirò vicino. Il mondo andava e veniva, ma sentii le sue dita accarezzarmi la guancia. Sentii il tessuto della sua giacca nella mia mano e lo strinsi, girandomi verso il calore del suo corpo. Il suo profumo era delicato e mi cullava verso il sonno.

Lo sentii sollevarmi e udii il fruscio delle foglie sotto i suoi piedi. Mi sentivo leggera e al sicuro. Era davvero lo stesso uomo che mi aveva gettata nei boschi?

"Hai promesso..." sussurrai mentre la mia coscienza svaniva. Forzai gli occhi ad aprirsi e giurerei che le sue labbra fossero incurvate in un accenno di sorriso.

Il crudele re alfa stava sorridendo? Stavo allucinando?