Capitolo 2 CAPITOLO 2

La porta sul retro scricchiolò mentre Cindy si infilava in casa con la pirofila vuota presa dalla cucina della Luna Lydia. La posò con delicatezza sul bancone; i palmi le formicolavano ancora per il tepore del focolare dell'Alpha e per la gentilezza, ancora più calda, che aveva ricevuto.

"Ce ne hai messo di tempo," sbottò la signora Hale, senza distogliere lo sguardo dallo specchio mentre si appuntava i capelli. "Credi che la famiglia di Sebastian Moore abbia tempo da perdere ad aspettare una sguattera?"

"Scusa, madre," mormorò Cindy.

Lo sguardo della signora Hale indugiò sul proprio riflesso nello specchio, ma le sue parole celavano un peso ben diverso. Si era sempre paragonata alla famiglia dell'Alpha, nutrendosi del loro prestigio come un'ombra in agguato ai margini della loro luce.

Si mormorava che, da ragazza, si vantasse spesso che il suo compagno predestinato sarebbe stato Richard Moore, ai tempi in cui lui era ancora l'erede. La delusione l'aveva ferita nel profondo quando la Dea della Luna lo aveva invece legato a Lydia e, per quanto avesse sepolto la propria amarezza, questa non si era mai del tutto spenta.

Col tempo, l'invidia si era trasformata in una strana convinzione: ciò che la Dea le aveva negato le sarebbe stato restituito tramite Anna. Se sua figlia fosse stata scelta come Luna di Sebastian, tutte le vecchie ferite della signora Hale si sarebbero rimarginate.

Era una fantasia che il marito detestava; le aveva ripetuto più di una volta che gli sembrava non avesse mai smesso di competere per l'affetto dell'Alpha. Le loro liti al riguardo echeggiavano ancora tra le pareti del casolare, ma la signora Hale si aggrappava a quell'ossessione come a una fiamma segreta.

Anna le passò accanto volteggiando in un abito azzurro pallido, con i riccioli scuri che le danzavano sulle spalle. Era radiosa, illuminata dall'attesa per la serata. Il sorriso della signora Hale si addolcì rivolgendosi alla propria figlia: "Sei bellissima, tesoro. Sebastian sarebbe fortunato ad averti come compagna."

Anna fece una piroetta, facendo svolazzare la gonna sulle sue curve, poi si fermò in una pausa teatrale.

"Ma mamma, cosa succede se la Dea mi sceglie davvero come Luna? Sebastian lascerà Sara per me?"

"Certo, nessun uomo può resistere alla mia bellissima bambina," rispose la signora Hale, mantenendo quel sorriso affettuoso. "Ora vai a finire di prepararti. Questa potrebbe essere una grande serata per la nostra famiglia."

Il suo volto si indurì di nuovo quando lo sguardo tornò a posarsi su Cindy.

"Resta in disparte," la avvertì. "E non metterci in imbarazzo."

Cindy chinò il capo, incassando il colpo come sempre. Si diede una lavata veloce, lisciandosi l'abito modesto, l'unico che aveva di adatto per la festa. Qualcosa nell'aria le fece accelerare il battito: i tamburi, le fiaccole all'esterno, la luna che sorgeva come un grande occhio d'argento.

Quando seguì Anna e la signora Hale lungo il sentiero sterrato, l'intero villaggio si stava già riversando verso lo spiazzo erboso. Le fiaccole delineavano il cammino, mentre risate e chiacchiere riempivano la notte. Cindy trasportava l'offerta della famiglia, stringendosi il cesto al petto come se le conferisse uno scopo.

Lo spiazzo della festa si aprì davanti a lei, traboccante di luce e di vita. I lupi ululavano dal limitare della foresta, il falò scoppiettava rumorosamente e le lunghe tavolate gemevano sotto il peso del cibo. Il branco si accalcava attorno alle fiamme, in trepidante e irrequieta attesa.

In alto, sul palco, l'Alpha Richard Moore sedeva con la Luna Lydia al suo fianco; accanto a loro, il Beta Cedric Hale era proteso in avanti. Cindy riuscì a intravederli appena prima di scivolare tra la folla, ma le voci dei due uomini risuonarono chiare, con un tono caldo ma venato d'orgoglio.

"Fino a ieri era solo un ragazzino che inseguiva le ombre in questi boschi," disse Cedric, con lo sguardo fisso su Sebastian. "E ora guardalo. Abbastanza forte da ereditare il branco, pronto per imparare a guidarlo."

Richard annuì, gli occhi accesi d'orgoglio. «È cresciuto bene. Forse stanotte la Dea ci svelerà chi starà al suo fianco. Il branco ha bisogno di conoscere la sua futura Luna.»

Quelle parole suscitarono mormorii di approvazione tra i lupi vicini. Per il branco, Sebastian rappresentava una promessa di forza e continuità. Per Cindy, invece, era il costante promemoria di tutto ciò che non avrebbe mai potuto avere. Si defilò verso l'estremità dei tavoli, sistemando con cura le pagnotte tra le offerte, facendo del suo meglio per non farsi notare.

Eppure, quando osò lanciare un'occhiata oltre le fiamme, Sebastian era già lì: alto, con le spalle larghe e una risata spontanea sulle labbra. Sara gli era aggrappata al braccio, trionfante nel suo abito di seta cremisi.

Cindy si voltò di scatto, ma il cuore la tradì, palpitando all'impazzata nel petto. Era invisibile, condannata unicamente alla servitù. Non aveva alcun diritto nemmeno di sognare.

I tamburi presero a battere più forte, accompagnando il sorgere della luna. Gli ululati del branco si mescolavano al crepitio del falò, ma, nel bel mezzo di quel frastuono, Sebastian si immobilizzò all'improvviso.

Dilatò le narici. Sollevò appena la testa, socchiudendo gli occhi ambrati come se avesse colto la scia di qualcosa che a tutti gli altri sfuggiva. Un mormorio serpeggiò tra chi gli stava più vicino. La Luna Lydia si aggrappò al braccio del marito, ammutolita.

Lui inspirò di nuovo, questa volta in modo più netto. L'odore era inequivocabile. Caldo, inebriante, intessuto di note selvagge e dolci: cannella e fumo di pino, miele scaldato dal fuoco. Lo avvolse, tendendogli i muscoli, risvegliando nel profondo del petto qualcosa a cui nessun addestramento, nessuna forza di volontà, avrebbe mai potuto resistere.

Si fece avanti, ignorando le voci che lo chiamavano. Il cerchio delle giovani lupe si agitò con trepidazione; ogni ragazza si raddrizzò, col cuore a mille, man mano che lui si avvicinava.

Ma Sebastian non degnò quasi nessuna di uno sguardo. Avanzava con passo sicuro, inesorabile, come se la Dea in persona lo stesse tirando a sé con un filo invisibile. Le oltrepassò tutte, mentre la sua espressione si faceva più tesa a ogni respiro.

La folla ammutolì e rimase solo il crepitio delle torce nel silenzio. Persino i tamburi esitarono.

Il cuore di Cindy martellava dolorosamente nel petto. Si ritrasse contro le ombre ai margini dello spiazzo, cercando disperatamente di farsi più piccola, di scomparire. Non era destinata a tutto quello. Non era destinata a niente.

E poi lui si fermò.

Proprio di fronte a lei.

Per un istante impossibile e senza respiro, i loro sguardi si incrociarono: l'ambra fusa si scontrò con i pozzi oscuri della paura di lei. Un calore improvviso le avvampò nelle vene, e le ginocchia quasi le cedettero sotto quel peso.

«Tu,» ringhiò Sebastian. La parola gli uscì a fatica, a metà tra un latrato e una rivelazione. Arricciò il labbro, come se quella stessa verità lo offendesse. «La Dea... ha scelto te?»

Sussulti di sgomento attraversarono la folla come un vento in tempesta. Sara si portò una mano alla bocca, sbiancando in volto. I lupi si scambiarono sguardi sbalorditi, mentre si levavano mormorii acuti e increduli.

Cindy rimase impietrita, travolta dalla vergogna e dal terrore. Tra tutte le ragazze, tra tutte le lupe degne che la Dea avrebbe potuto legare a Sebastian, perché proprio lei? Perché la serva invisibile che nessuno reclamava?

La voce di Sebastian risuonò di nuovo, aspra e incredula, carica di un disgusto che squarciò la notte come una lama.

«È lei la mia compagna.»

Il mondo vacillò. Il falò ruggì. E per Cindy, non rimase più un filo d'aria da respirare.