Capitolo 3 CAPITOLO 3

Per un istante, lo spiazzo della festa si immobilizzò. L'unico suono era il crepitio del falò, mentre le scintille salivano a spirale verso il silenzioso cielo notturno.

Poi iniziarono i sussurri.

«Non ha un lupo...»

«La Dea deve essersi sbagliata.»

«Sebastian, è uno scherzo? A diciannove anni non ha ancora un lupo!»

Le parole fendettero la folla, taglienti e sempre più forti, finché i mormorii non si gonfiarono in un'ondata di incredulità. I volti si voltarono verso Cindy, con gli occhi ridotti a fessure e le labbra arricciate in una smorfia di disprezzo. Sentì i loro sguardi bruciarle la pelle come fiamme vive.

Sara fu la prima a ridere. Il suono risuonò limpido e crudele, squarciando la tensione. «Oh, questa è davvero impagabile.» Si strinse al braccio di Sebastian e inclinò la testa verso Cindy. «Tra tutte le ragazze del branco, la Dea ti ha assegnato... lei?» Rise di nuovo, stringendosi ancora di più a lui. «Sembra quasi uno scherzo. Forse la Dea ha pensato di farti una grazia, dandoti qualcuna di così facile da rifiutare.»

Un fremito di stupore attraversò i presenti, ma Sara si limitò a sorridere, accarezzando la mano di Sebastian con fare possessivo, come a ribadire che fosse suo. Si sollevò in punta di piedi e gli sfiorò la guancia con un bacio, tenendo gli occhi fissi in quelli di Cindy. «Non preoccuparti, tesoro,» tubò, «avrai sempre me.»

Quella crudeltà la ferì più a fondo di qualsiasi disprezzo. Il petto le doleva, come se la mano di Sara si fosse chiusa attorno al suo cuore per stritolarlo.

Subito dopo, la voce della signora Hale squarciò il silenzio della radura. «No.» Si fece largo a spintoni, con il viso pallido di furia. «Non è possibile. La Dea non maledirebbe mai questo branco legando il nostro futuro Alpha a un'inutile serva!» Puntò un dito tremante contro Cindy, come se la sua sola presenza fosse un affronto.

Gli occhi di Anna traboccavano di incredulità e umiliazione. Indietreggiò barcollando, con le labbra che le tremavano senza emettere alcun suono, finché la mano di sua madre non le afferrò la spalla per sorreggerla. Ma lo sguardo della signora Hale rimase fisso su Cindy, ardente di un odio più feroce che mai.

Il signor Hale se ne stava rigido ai margini della folla, con la mascella serrata, ma non disse nulla. Il suo silenzio era, di per sé, una condanna.

L'Alpha Richard si alzò lentamente, imponente. «Basta,» tuonò. La sua voce fece calare il silenzio sulla folla. I suoi occhi dorati scrutarono il branco. «Non ci si prende gioco della volontà della Dea della Luna.»

Ma nemmeno la sua autorità riuscì a placare l'inquietudine. Gli Anziani si scambiarono sguardi nervosi, continuando a mormorare ostinatamente a mezza voce.

Fu allora che Cindy la vide.

Lydia Moore, la Luna che le aveva sempre sorriso, ora se ne stava seduta come una statua di pietra. Aveva un'espressione indecifrabile e uno sguardo gelido, e i suoi occhi scivolarono su Cindy senza il minimo barlume di riconoscimento. La sua gentilezza era svanita, sepolta sotto il senso del dovere e la paura di ciò che quella situazione avrebbe significato per suo figlio. Per Cindy, quello sguardo distante fu una ferita più profonda di tutti gli scherni.

La voce dell'Alpha Richard si abbassò, carica di gravità. «La Dea non sbaglia mai. Tuttavia, ci sono dei requisiti da considerare per una Luna. Le origini di questa ragazza sono ignote: è stata trovata nei boschi e non ha alcun lignaggio di cui parlare. Il suo lupo non si è ancora manifestato, nonostante la sua età. Non possiede la forza necessaria per guidare questo branco. Non è nemmeno istruita; come potrebbe mai guidarlo?»

Si voltò verso gli anziani. "Cedric," disse con tono misurato, "l'hai cresciuta sotto il tuo tetto. Sei anche un anziano di questo branco. Cosa ne pensi?"

Tutti gli sguardi si puntarono sul signor Hale. Esitò, il volto scuro, poi si fece avanti. La sua voce era ferma e risuonò limpida in tutta la radura.

"L'Alpha dice il vero," affermò. "Una Luna deve essere abbastanza forte da sostenere il proprio Alpha, in guerra come in pace. Deve essere saggia, istruita, capace di offrire consiglio quando il branco vacilla. Deve essere uno scudo, oltre che una guida." Scosse lentamente il capo. "Nessuna di queste qualità appartiene a mia figlia. La conosco. È obbediente, certo, ma è debole. Non conosciamo la sua stirpe, sappiamo solo di averla trovata abbandonata nella foresta. Ancora oggi, le sue origini restano un mistero. E quanto al suo lupo..." Serrò le labbra. "Forse non ne possiede nemmeno uno. Non possiamo affidare il branco a una Luna priva di lupo."

Un mormorio serpeggiò tra la folla. Cedric sollevò una mano, imponendo il silenzio. "Eppure, il legame non può essere negato. Se Sebastian Moore desidera che lei sia la sua Luna, allora, per volere della Dea, così sarà. Può non piacerci, ma non possiamo opporci. Tuttavia..." Il suo sguardo saettò tra Sebastian e Cindy, e le sue parole si fecero taglienti. "Se lui non la desidera, ha il diritto di rifiutarla. E anche lei ha una scelta: accettare il rifiuto e recidere il legame, oppure aggrapparvisi. Il potere di decidere appartiene soltanto a loro. Posso solo sperare che si dimostrino entrambi saggi."

Il peso di quelle parole calò sulla radura. Richard Moore si voltò, posando lo sguardo sul figlio. "Sebastian?"

Sebastian serrò la mascella; un lampo d'angoscia gli attraversò gli occhi ambrati prima di riuscire a sputare fuori le parole. "Ho già promesso a Sara che sarei restato al suo fianco, anche se la Dea non l'avesse scelta. Non c'entra il fatto che la Dea abbia scelto Cindy; ho fatto una promessa e intendo mantenerla, a prescindere da chi mi sia stata destinata come compagna." La voce gli si spezzò. "Io ti rifiuto, Cindy Hale, come mia compagna."

Il legame le si squarciò nel petto come una lastra di vetro. Cindy barcollò, le mancò il respiro, mentre il dolore le inondava le vene. Di fronte a lei, il volto di Sebastian si contorse per lo strazio prima di crollare a terra; Sara e Lydia si precipitarono subito da lui. Il rifiuto aveva lacerato anche il suo animo, ma le braccia delle due donne lo sorressero, proteggendolo dal peggio.

Nessuno accorse per Cindy.

Si strinse il petto, tremando come se le ossa le si stessero frantumando. Lo strazio era insopportabile, ogni battito del cuore un urlo di dolore. Quando finalmente riuscì a riprendere fiato, la vergogna e l'angoscia la travolsero, spingendola a muoversi. Si voltò e scappò via.

Quando raggiunse il cottage degli Hale, il dolore si era ridotto a un peso sordo e pulsante nel petto. Aveva a malapena varcato la soglia quando la porta si spalancò di nuovo con violenza.

La signora Hale fece irruzione come una furia, seguita a ruota da Anna e dal marito. La rabbia le infiammava il volto. "Che diavolo significava quella scena?" sibilò, con una voce così affilata da poter tagliare il vetro. "Chi ti ha messo in testa l'idea, la presunzione, di poter mai diventare la prossima Luna?"

Cindy non ebbe nemmeno il tempo di rispondere: uno schiaffo le colpì in pieno la guancia, e lo schiocco risuonò forte nella piccola stanza.