Capitolo 4 CAPITOLO 4

La guancia di Cindy le bruciava ancora per il primo schiaffo quando la voce della signora Hale si levò di nuovo, tagliente e tremante di furia.

"Che cos'è stata quella scenata là fuori?!" sputò. "Scappare via senza nemmeno accettare il rifiuto di Sebastian. Vuoi trascinare questa umiliazione in eterno? Credi che mantenere in vita il legame ti farà in qualche modo diventare Luna?"

Le labbra di Cindy si dischiusero, ma non ne uscì alcuna parola. Il petto le bruciava ancora per il dolore straziante del rifiuto, e le costole le dolevano come se degli artigli invisibili la stessero graffiando dall'interno.

Gli occhi della signora Hale scintillarono di disgusto. "Guardati. Non sei niente. Se non ti avessimo trascinata via dalla foresta, a quest'ora saresti solo un mucchio di ossa dimenticate sotto le foglie. E ora osi presentarti davanti all'intero branco, pretendendo che la Dea abbia scelto te? Sei stata ripudiata persino dalla tua stessa famiglia!"

Dall'angolo della stanza, Anna incrociò le braccia; la sua voce era venata di una perfida allegria. "Le piacevano le attenzioni, madre. Ecco perché è scappata invece di farla finita. Voleva che tutti, per una volta, guardassero lei."

Cindy serrò le mani a pugno. Il corpo le tremava, ma non solo per la paura. Qualcosa dentro di lei si contorse: un nodo stretto e feroce che cominciava a sciogliersi.

La signora Hale le puntò un dito contro il petto. "Adesso tornerai dritta su quello spiazzo e accetterai il rifiuto di Sebastian. Spezza il legame e liberalo. Mi hai sentita?"

Qualcosa, in Cindy, scattò.

Quando parlò, la sua voce inizialmente tremava, ma poi si fece ferma. "Perché sei così arrabbiata, madre? Perché sono stata io... o perché non è stata Anna, la tua vera figlia?"

Nella stanza calò il gelo.

La signora Hale sgranò gli occhi, come se le pareti stesse le avessero risposto a tono.

Cindy deglutì, mentre il coraggio montava in lei come una marea. "Volevi che la Dea scegliesse Anna. L'hai spinta in prima fila a ogni raduno, agghindandola come una bambola affinché Sebastian la notasse. Ma non è stata scelta lei. Sono stata scelta io. E tu non riesci a sopportarlo. Non è così? Sei furiosa perché il tuo sogno di avere una Luna in famiglia è morto nell'istante in cui la Dea ha posato lo sguardo su di me, la figlia che tratti come una serva?"

Anna ringhiò, mentre il rossore le avvampava sulle guance. "Come ti permetti..."

Ma Cindy non aveva finito. Le parole sgorgavano a fiumi, infrangendo anni di silenzio in un colpo solo. "Tutti sanno che in passato volevi essere tu la Luna. Volevi l'Alpha Richard, e quando non è successo, hai riversato le tue ambizioni su Anna. E ora è tutto finito. Forse la Dea non ha commesso alcun errore. Forse, alla fine, ha semplicemente visto chi siete veramente."

Il silenzio che seguì fu greve, carico di pericolo.

Il viso della signora Hale sbiancò, per poi imporporarsi di rabbia. Si avventò in avanti e colpì di nuovo Cindy; lo schiaffo risuonò in tutta la casa.

"Mocciosa ingrata!" ringhiò, con voce bassa e tremante di furore. Seguì un altro schiaffo, ancora più forte, che fece barcollare Cindy all'indietro contro il tavolo.

Con il respiro corto, la signora Hale indicò la porta. "Credi di essere abbastanza grande per rispondermi a tono? Allora sei anche abbastanza grande per cavartela da sola. Fuori da casa mia."

Cedric prese finalmente la parola, con voce bassa e tesa. "Hilda..."

"Non azzardarti a chiamarmi 'Hilda'!" ringhiò. "Se non vuole accettare il rifiuto e porre fine a questo disonore, allora non è più mia figlia. Che viva pure con la vergogna che ci ha gettato addosso!"

Il petto di Cindy si sollevava a fatica. Le lacrime le offuscavano la vista, ma si sforzò di far uscire le parole oltre il nodo alla gola. "Non sono mai stata tua figlia, madre. Non mi hai mai trattata come tale. Quindi le tue minacce non mi fanno alcun effetto."

Quella fu la parola fine.

Le labbra della signora Hale si incurvarono in una smorfia di disgusto. "Allora vai. Vattene. E non tornare mai più."

La voce di Anna la colpì come una pugnalata. "Che liberazione."

Le ginocchia di Cindy quasi cedettero, ma non diede loro la soddisfazione di vederla crollare. Barcollò verso la porta, mentre il dolore del rifiuto e le parole di sua madre le bruciavano dentro in egual misura. Poi si ritrovò all'aperto, e l'aria gelida della notte la colpì in pieno viso come l'ennesimo schiaffo.

Corse via.

I suoi passi martellavano la terra battuta del sentiero, poi il suolo della foresta, finché le casupole e le torce non scomparvero alle sue spalle. I rami le graffiavano le braccia, le lacrime le rigavano il viso bollenti, ma lei continuava a correre. Il dolore al petto si faceva più opprimente a ogni respiro, attanagliandola sempre più a fondo, finché non credette di svenire.

"Perché io? Perché proprio adesso? Perché la Dea mi ha scelta solo per farmi gettare via come spazzatura?"

Il suono dei tamburi del festival si era spento. Ora la seguiva soltanto il vento, che sibilava tra i pini. Non si fermò finché gli alberi non si diradarono, rivelando il bordo frastagliato di un dirupo; sotto di lei si spalancava la valle, nera e sconfinata.

Barcollò fino all'orlo del precipizio, col petto ansante, mentre le lacrime si mescolavano all'aria gelida della notte. Tremava in tutto il corpo quando urlò rivolta al cielo: "Non ho mai chiesto tutto questo! Non l'ho mai voluto!" La sua voce si spezzò, ruvida e disperata. "Perché hai scelto me? Non voglio essere una Luna. Non voglio niente di tutto questo!"

Il dolore dentro di lei crebbe a dismisura, finché divenne impossibile da contenere. Si portò le mani al petto, crollando in ginocchio. E poi...

Qualcosa, nel profondo di lei, ruggì.

Non era un suono emesso dalla sua bocca. Proveniva da dentro, potente e furioso, e le divampava nelle vene come fuoco.

"Avresti dovuto dirglielo," tuonò una voce nella sua testa. "Avresti dovuto lasciarmi uscire molto tempo fa. Hai cercato di renderci invisibili, solo perché sono diversa dagli altri lupi, ma guarda a cosa è servito. Umiliate. Sconfitte. Ripudiate."

Cindy sussultò, sgranando gli occhi. Si prese la testa tra le mani, tremando, mentre la presenza dentro di lei premeva con più forza, impossibile da ignorare.

"Io sono Lisa," ringhiò la voce, feroce e inarrestabile. "E non sono un lupo qualunque. Sono un Lycan, più potente del loro alpha, e appartengo a te. D'ora in poi sfiderò il tuo ordine di restare nascosta. Non permetterò più a nessuno di farti del male."

Il corpo di Cindy fu scosso da uno spasmo violento. Dolore e potere la travolsero all'istante; la pelle le andò a fuoco, mentre le ossa si allungavano e si rimodellavano. Arretrò barcollando dall'orlo del dirupo. Il suo urlo venne inghiottito dalla notte, finché non si trasformò in qualcos'altro: un ululato.

La foresta tremò a quel suono.

Ed eccola lì: Lisa, la Lycan.

Per la prima volta in vita sua, Cindy, la ragazza invisibile, abbracciò il potere che aveva tenuto nascosto per tutto quel tempo. Non si sentiva più piccola: si sentiva immensa, terribile e potente.