Prologo

Sembrava che nulla nella mia vita stesse andando secondo il piano stabilito. Mentre digitavo la lettera e aspettavo che la mia vecchia stampante sputasse fuori il foglio inchiostrato, speravo che quella lettera fosse quella destinata a funzionare a mio favore. Tutte le email che avevo inviato avevano ricevuto la risposta automatica standard e non una parola di più. Ora speravo e pregavo che una lettera fisica facesse la magia necessaria per far arrivare le mie preoccupazioni...

[Al Sig. Nicholas Rowe,

Le scrivo direttamente poiché ogni altro mezzo di comunicazione con lei riguardo alla Borsa di Studio Rowe è stato bloccato ed esaurito.

Io, Willow Taylor, sono attualmente una studentessa presso il suo alma mater, Atkins High School. Tre settimane fa, ho ricevuto una lettera dalla sua dipendente Julia Reyes che affermava che ero stata selezionata come destinataria della sua prestigiosa borsa di studio. Poiché viene assegnata a uno studente dell'ultimo anno con eccezionale attitudine scolastica della Atkins High School, ho ricevuto la notizia con grande entusiasmo.

Rendendomi conto che l'intera retta universitaria sarebbe stata sponsorizzata, ho accettato l'ammissione alla mia prima scelta di college, Quentin Central University, per iniziare come studentessa del primo anno. Inoltre, ho inviato alla Quentin Central University un deposito non rimborsabile per la mia stanza e vitto. Questo ha significativamente impattato i miei risparmi personali, che ho accumulato negli ultimi cinque anni lavorando per prepararmi a ciò.

Tuttavia, una settimana dopo aver ricevuto la notizia che avevo ottenuto la borsa di studio, mi è stato comunicato dalla stessa dipendente, Miss Julia Reyes, che c'era stata una grave incomprensione. Un mio compagno di classe era il destinatario iniziale della borsa di studio. Può immaginare che questo mi ha distrutto sia finanziariamente che emotivamente.

Sebbene sia perfettamente comprensibile che un errore di questa natura possa verificarsi in un'impresa prestigiosa come la sua, prego che presti attenzione alla mia situazione. Sarebbe un grande onore se riesaminasse la suddetta circostanza e facesse un'eccezione finanziando sia il vincitore ora designato che me.

Includo una copia dei miei ultimi trascritti scolastici e il saggio originale presentato per la borsa di studio.

Cordiali saluti,

Willow Taylor]

Passò una settimana dolorosa durante la quale controllavo la cassetta delle lettere ogni poche ore in un solo giorno. Finalmente, alla fine della settimana, ricevetti una risposta. Corsi alla porta d'ingresso, gettai la borsa da parte e strappai la busta come una selvaggia. Di solito, ero il tipo che avrebbe estratto attentamente il contenuto, ma la mia ansia mi faceva stare sul filo del rasoio. Aprii la lettera e lessi il contenuto.

[Miss Taylor,

Grazie per il suo interesse in Rowe-Hampton, Inc. Siamo lieti di informarla che, dal momento della fusione con Hampton Entertainment, Rowe-Hampton Incorporated è diventata una delle principali istituzioni mediatiche al mondo. Come azienda, ci occupiamo della produzione e del marketing di intrattenimento, prodotti informativi e servizi OTT per una clientela globale.

Ho incluso un opuscolo sulla nostra verticale caritatevole in risposta alla sua richiesta.

Tutti noi di RHI la ringraziamo per la sua visione e il suo supporto.

Cordiali saluti,

Nicholas Rowe

CEO, Rowe-Hampton, Inc.]

Il mio sangue bolliva sempre di più con ogni parola che leggevo. Avevo ricevuto una risposta copia-incolla. Anche la firma era digitalmente inserita. Significa che Nicholas non aveva nemmeno prestato attenzione alla lettera.

Dopo tutti i salti mortali che avevo fatto! La mia testa stava per esplodere con il peso degli espliciti che minacciavano di uscire dalle mie labbra.

Avevano liquidato il loro errore come una incomprensione mentre il mio intero futuro era avvolto nell'oscurità a causa di ciò. E avevano il coraggio di trattarmi come un insetto che continuava a girare intorno a loro senza motivo. Non c'era modo che avrei accettato questa offesa sdraiata.

Se Nicholas Rowe pensava di essersene liberato, si sbagliava grossolanamente.

"Puoi credere alla loro audacia? Che branco di imbecilli, tutti quanti," borbottai.

Avevo appena finito di sfogarmi riguardo al contenuto della lettera che avevo ricevuto il giorno prima con la mia migliore amica Lorelei Adams. Con solo un paio di settimane rimaste prima di diplomarci, era una fatica alzarsi e prepararsi per andare a scuola. Ma stavamo andando insieme. Ero seduta sul sedile del passeggero della vecchia macchina di suo padre e maledicevo la mia sfortuna senza fine.

"Non devi essere alla loro mercé così. Vieni a Quentin con me e troveremo una soluzione."

Scossi la testa.

Lory ed io eravamo amiche del cuore fin da quando eravamo bambine. L'ho incontrata al parco del quartiere la sera e giocavo con lei quando mia madre era nei paraggi. Avevamo un anno di differenza, ma i nostri sogni erano allineati. Volevamo lasciare Atkins e vivere nella città più grande del paese… Quentin. Il fatto che Quentin fosse a più di tremila miglia di distanza era considerato un vantaggio, a mio parere.

"Te l'ho già detto, anche se potessi ottenere prestiti da sola, non coprirebbero mai tutto." Non aggiunsi che odiavo l'idea di essere sommersa dai debiti dopo la laurea. Inoltre, per quanto ci provassi, non avevo nulla da usare come garanzia per un prestito. "E non prenderò assolutamente soldi dai tuoi genitori." La guardai per assicurarmi che capisse. Sapevo che ci stava pensando. "Assolutamente no," ribadii.

Avevo ottenuto ottimi voti, ma non ero comunque brava come alcuni dei miei compagni. Loro avevano buone famiglie alle spalle e più tempo per studiare rispetto a me, che lavoravo per risparmiare per l'università. Il fatto che fossi un anno più grande dei miei compagni non aiutava. L'unico motivo per cui avevo resistito a tutto quel carico era grazie a Lory. Il suo approccio entusiasta e ottimista alla vita aiutava a illuminare la cupezza che mi circondava costantemente.

Quando arrivammo, si girò verso di me con una domanda, "Allora cosa vuoi fare? Qual è il piano?"

Potevo vedere che era stressata quanto me. Avevo cercato di minimizzare il danno che il colpo aveva avuto sul mio stato mentale, ma lei lo aveva comunque percepito. Avevamo intrecciato i nostri sogni mentre crescevamo e, anche se erano cambiati, speravamo ancora di stare insieme. Lei era stata ammessa alla Havens University, e io ero stata accettata alla QCU, entrambe nella stessa città.

Trattenni le lacrime, non volendo cadere nella disperazione. Lory non aveva bisogno di vedere questo.

Tutto sarebbe stato perfetto se avessi ricevuto la borsa di studio Rowe. Potevo lavorare mentre frequentavo le lezioni e guadagnare abbastanza per le spese del dormitorio. Stringevo i pugni con rabbia perché invece era andata a quel pezzo di sterco, Chris Grant. Lui andava all'università a due passi da casa sua. La sua famiglia poteva permettersi di pagare la sua retta per intero e anche di più. Probabilmente avrebbe usato i soldi extra per fare scorta di alcol e snack che gli avrebbero intasato le arterie.

Speravo che ci soffocasse. Idiota.

Ma non era colpa di Grant. Aveva seguito la stessa procedura che avevo seguito io. Potevo solo dirigere la mia rabbia verso il signor Nicholas Rowe, il cui dipendente aveva commesso l'errore e io dovevo pagarne le conseguenze.

Il signor Altezzoso, i cui dipendenti sembravano pensare che fosse perfettamente accettabile giocare con le vite delle persone e distruggere i loro sogni. Mi avevano promesso tutto e poi me l'avevano strappato via, e ora non avevano neanche la decenza di parlarne con me. Anche la scusa iniziale era sembrata così insincera. Questo era uno dei motivi per cui insistevo nel cercare il signor Rowe.

"Devo mettermi in contatto con il signor Rowe." Questa era l'unica opzione che mi rimaneva.

"E come intendi farlo?" chiese Lory ansiosamente.

"Non ne ho idea. Ma devo trovare un modo per parlargli." Sospirai.

"Intendi cercare di ottenere il suo indirizzo email personale o il numero di telefono?"

Annuii, sentendomi determinata. "Esattamente. Devo ottenere entrambi."

Lo tormenterei finché non mi avesse dato una soluzione ragionevole.

Ma era più facile a dirsi che a farsi. Quando mai le cose erano andate lisce per la piccola vecchia me?

Deve aver letto nella mia mente perché esclamò rapidamente: "Hai uno sguardo malvagio negli occhi. Dovresti essere tu quella con la testa sulle spalle nel nostro duo. Perché stai agendo come me all'improvviso?" chiese. "Va bene. Immagina di riuscire a ottenere il suo numero... in qualche modo. Che succede poi? E se non funziona? E se rifiuta di aiutarti?" Aveva fatto un'ottima osservazione, ma per me non faceva alcuna differenza.

"Deve farlo, Lory." Nella mia mente, mi doveva qualcosa. Dovevo solo farglielo capire.

"D'accordo, allora. L'operazione 'Prendere Nicholas Rowe' inizia stasera."

"È un nome terribilmente fuorviante."

Sorrisi alla mia migliore amica. Sapeva sempre come sollevare il mio umore. Sì, il piano era un colpo nel buio, ma con Lorelei al mio fianco, sentivo che nulla poteva fermarmi.

Camminammo insieme verso la classe e ringraziai il cielo di averla al mio fianco in questa vita. Non sapevo come sarei sopravvissuta senza il suo supporto.

Lory e io ci precipitammo a casa sua subito dopo la fine della scuola. Rimanevo spesso da lei e avevo un certo numero di vestiti riposti nel suo armadio. Potevo semplicemente cambiarmi se arrivavo all'improvviso.

"Il tuo patrigno sta ancora pianificando di terminare il contratto d'affitto una volta che ti diplomi?" chiese.

Mi buttai sul letto di Lory e la guardai fare qualcosa al computer. Era un genio quando si trattava di computer... secondo la mia umile opinione. E ero felice che potesse mettere a buon uso le sue abilità per aiutarmi a trovare le informazioni di contatto personali di Mr. Rowe. Quanto fosse brava, non avevo mai provato a testarlo prima di quel giorno.

"Sì. Non gli ho detto del problema con la borsa di studio." Non avrebbe cambiato nulla.

Dovevo scacciare l'ansia che mi agitava lo stomaco ogni volta che pensavo al mio futuro da quel momento in poi. La verità era che ero stata sola per anni. Ma non avere più una casa da chiamare mia sarebbe stato il colpo di grazia. Non ci sarebbe stato ritorno dopo quello.

Il mio padre biologico era stato un ingegnere che aveva avuto un incidente sul lavoro quando avevo cinque anni, e mia madre aveva sposato Oliver Shaw quando ne avevo dieci. Non avevamo avuto molto tempo per legare. Al mio dodicesimo compleanno, mia madre si precipitò al ristorante che avevamo prenotato per la festa e avemmo un incidente. Io fui ferita, ma non così gravemente come lei. Era in condizioni critiche ma resistette per diversi giorni. Sapeva che sarebbe morta, e legalmente arrangiò che Oliver, il mio patrigno, fosse nominato mio tutore legale fino al compimento dei diciotto anni. Non c'era altra famiglia che potesse accogliermi.

Oliver era un uomo decente. Avevamo sempre avuto un rapporto piacevole ma distante quando mia madre era intorno. Ma divenne più distante dopo, probabilmente perché era via la maggior parte del tempo. Lavorava come autista commerciale, il che lo teneva sulla strada invece che a casa tutto l'anno. Quando era intorno, ci evitavamo educatamente una volta che iniziai a entrare nella fase ribelle. Non che parlassimo abbastanza da avere litigi.

Ma aveva mantenuto la promessa fatta a mia madre, e non mi era mai mancato l'essenziale negli ultimi sette anni. Aveva assicurato che il mio lungo soggiorno in ospedale e la successiva riabilitazione fossero finanziati anche se il risarcimento dall'incidente di mio padre non aveva coperto tutte le spese ospedaliere.

Più tardi, avevo un tetto sopra la testa, cibo da mangiare e vestiti da indossare, e occasionalmente lasciava una busta con qualche soldo extra per me. Non era facile per un genitore sostenere un bambino malato e lui era stato mio patrigno e aveva perso l'amore della sua vita.

Al mio diciottesimo compleanno, avemmo una lunga e emozionante conversazione. Non era più obbligato a prendersi cura di me dato che ero maggiorenne, ma voleva che finissi il liceo prima di separarci. Mi aveva detto che avrebbe continuato a pagare l'affitto della casa fino al mio diploma, ma quando il contratto sarebbe finito, non lo avrebbe rinnovato. Era sull'orlo delle lacrime mentre si scusava. Dovetti rassicurarlo che andava bene. Che non volevo restare ad Atkins comunque. Era sollevato. Sapevo che per lui era straziante tornare nella casa che aveva scelto con mia madre. Aveva immaginato un futuro roseo con lei, ma invece tornava in una casa che non aveva più lei., il costante ricordo della sua morte camminava intorno senza vergogna. Capivo perché prendeva lavoro extra e stava lontano quanto più gli era permesso.

"Willow?" chiese Lorelei esitante. Girai la testa per trovarla che mi guardava. "Cosa succede se questo non funziona? Cosa farai?"

"Deve funzionare." Mi torcevo le mani e fissavo il mio grembo ostinatamente. "E se non funziona, allora andrò comunque a Quentin. Potrei trovare un lavoro... risparmiare abbastanza per frequentare l'università tra qualche anno. Andrò a Quentin in ogni caso."

"Sai che mi avrai sempre, vero?"

Le diedi il miglior sorriso che potevo. C'era poco che non avrebbe fatto per me. E provavo lo stesso per lei. Non volevo approfittare dei suoi sentimenti, però. La rispettavo e anche se avrebbe condiviso un letto con me se glielo avessi chiesto, non lo avrei fatto. Aveva versato un acconto per un'unità abitativa singola e sarebbe partita due settimane dopo il diploma. Sarebbe stata parte di un programma speciale per studenti dotati al primo anno e non volevo mettere i bastoni tra le ruote ai suoi piani.

"Lo so. Ho intenzione di partire con te. Andrà tutto bene in qualche modo, Lory."

Mi diede una pacca sulla schiena. "Sì, lo farà. Stiamo andando verso cose più grandi e migliori. La Città delle Opportunità non saprà cosa l'ha colpita!"

Sorrisi mentre si girava di nuovo verso il computer.

"Ok, ora sveliamo il misterioso signor Rowe," la sua voce era piena di determinazione.

Trascinai il suo pouf accanto alla scrivania e guardai mentre le sue dita volavano sui tasti. Cercai di ricordare ciò che sapevo di lui... il signor Rowe, cioè. La sua famiglia proveniva da una ricchezza generazionale. Avevano risieduto in questa zona solo per un breve periodo, durante il quale il signor Rowe si era diplomato alla Atkins High School. Circa dodici anni fa.

Aveva frequentato la migliore università del paese e avviato la sua attività di intrattenimento. Usando la sua forza e possibilmente i soldi della sua famiglia, ha rivoluzionato il modo in cui le persone consumano televisione e contenuti, ottenendo molto successo nel settore dell'intrattenimento. Con la fusione tra Rowe e Hampton, la sua azienda ora rivaleggia con i più grandi giganti dei media e produttori del mondo.

"Accidenti, ha l'aspetto di un angelo!"

Mi raddrizzai e guardai le foto, uscendo dai miei pensieri per l'esclamazione di Lory. Era sicuramente un uomo di bell'aspetto. A malapena riuscivo a smettere di notare i suoi lineamenti scolpiti e gli occhi penetranti. Distolsi gli occhi prima di sbavare sulla tastiera di Lory, rovinandola definitivamente.

"Sarebbe ancora più bello se pagasse la mia retta," dissi scherzando. Le diedi un sorriso e lei rise.

"Beh, è un passo avanti rispetto a Josh." Mi colpì leggermente con il gomito e io le feci una smorfia per la menzione del mio ex ragazzo.

"Dovresti essere l'ultima persona a prendermi in giro per questo. Hai frequentato il suo miglior amico Tony!"

Lei gemette mentre io le restituivo il colpo con il gomito. Poiché eravamo ugualmente imbarazzate dai nostri ex fidanzati, non insistetti oltre. Lo considerai un'esperienza di apprendimento.

"Credo ancora nel vero amore e nelle anime gemelle."

Alzai gli occhi al cielo. Era una romantica senza speranza. Erano tutti quei romanzi rosa che leggeva nel tempo libero. Io, d'altra parte, avevo lentamente rinunciato all'idea del vero amore. Sembrava sempre finire in tragedia.

"L'ultima cosa di cui mi preoccupo ora è innamorarmi. Voglio solo uscire da qui e avere un futuro luminoso. Non hai sentito? L'amore vola fuori dalla porta sul retro se sei povero?" Le feci il solletico al fianco. "Ora, troverai le informazioni di contatto o continuerai a fissare il suo bel viso?"

"Tieni i pantaloni. Credo di avere la sua email. Mi serve più tempo per ottenere il suo numero personale. Sarà difficile, però. Potrebbero volerci alcuni giorni."

Quando la mamma di Lory ci informò che la cena era pronta, avevamo già scritto un'email e l'avevamo inviata. Gli avevo detto attentamente la stessa cosa della mia lettera precedente e speravo che questa volta ricevesse un trattamento diverso.