Mi stava pedinando?

"Willow, amico mio! Che ne dici di un'ultima festa stasera a casa mia? Ci divertiremo un mondo!"

Mi sono girata con un'espressione impassibile e ho fatto il dito medio a Chris Grant. Se la folla non fosse stata vestita con le toghe e in fila per ricevere il diploma di scuola superiore, gli avrei dato un pugno in faccia. Forse un'altra persona lo avrebbe colpito per molestie, ma io non volevo essere neanche lontanamente vicino al suo idiota. Nemmeno se fosse stato l'ultimo uomo sulla terra e toccasse a me ripopolare il pianeta.

Ero già di pessimo umore e dover affrontare quell'idiota mi irritava ancora di più. Era passata una settimana dalla chiamata con il signor Rowe e non avevo ancora ricevuto risposta. Avevo deciso con Lory che se non mi avesse chiamato entro quella sera, lo avrei chiamato io stessa.

Avevo paura che chiamarlo avrebbe peggiorato la situazione... che si sarebbe arrabbiato e mi avrebbe licenziato. L'unica cosa che mi teneva insieme era che si trovava dall'altra parte del paese e non poteva uccidermi per averlo infastidito.

"Sì, Willow. Dovresti venire alla festa stasera."

Mi sono girata di lato e ho trovato Joan Ray che mi sorrideva. Mi sono trattenuta dal rabbrividire alla sua voce. C'era qualcosa in essa che somigliava a unghie su una lavagna.

"Passo."

La mia idea di divertimento non includeva essere stipata in una casa con persone sudate e ubriache. Non includeva nemmeno essere vomitata addosso o palpeggiata.

"Sei sicura? Potremmo non vederci mai più."

Ringraziai Dio in anticipo se fosse stato il caso. Avrei donato a qualsiasi ente di beneficenza che il potere superiore avesse voluto se lo avesse fatto accadere.

"Scommetto che sopravviverò."

Lei sbuffò irritata alle mie parole. Era difficile resistere alla tentazione di alzare gli occhi al cielo.

Joan faceva parte di un duo con Sasha. Erano state decisamente aggressive fin dall'inizio del liceo e mi avevano soprannominata "Piccola Orfanella Willow". Con mio grande dispiacere, il soprannome aveva preso piede quando Joan mi accusò di cercare di rubarle il fidanzato. Vuoi sapere chi è? Chris Grant.

L'uomo da cui non accetterei aiuto nemmeno se stessi affogando.

Il bullismo mi aveva insegnato a fare un passo indietro... diventare una persona ben equilibrata. Era l'unica cosa buona che ne era uscita.

"Allora, quale università frequenterai?"

Ovviamente, Joan conosceva la risposta. Tutti nella nostra scuola sapevano del dramma della borsa di studio tra me e Chris. E sapevo anche che stava cercando gossip da spargere in seguito.

"Ho deciso di scavare pozzi in Africa," dissi in tono piatto. Mi piaceva vedere la sua bocca spalancarsi per lo shock. Le lanciai un cliché sarcastico e lei lo accettò senza una parola. Non sottolineò nemmeno quanto fosse orribile la mia affermazione. La nostra scuola aveva bisogno di ristrutturare l'educazione che dava agli studenti. Come avrebbe fatto questa ragazza a sopravvivere nel mondo? "Dovresti prestare attenzione. Il tuo nome sarà chiamato presto e non vuoi perderlo," la avvertii.

Dovevo applaudire per essere riuscita a diplomarsi con voti pessimi. Questo mi dava un po' di conforto. Se lei poteva fare qualcosa di sé, anche io potevo farcela. Se continuavo a dirlo, sarebbe successo.

Per fortuna, si girò via da me. Potevo vedere Lory che mi salutava dal suo posto. Guardai oltre lei e verso la folla e un'ondata di tristezza mi sopraffece. Era difficile non avere una famiglia propria che mi guardasse in questo momento importante.

Quella mattina mi ero svegliata trovando un biglietto da Oliver. Era sul tavolo della cucina e sapevo che era venuto a casa a prendere le ultime delle sue cose. Non avevo nemmeno saputo che fosse tornato. Il biglietto conteneva una scusa per non poter partecipare alla cerimonia di diploma e mi aveva lasciato anche una generosa somma di denaro come regalo di addio. Un altro foglio lo accompagnava. Elencava la data entro cui dovevo trasferire tutte le mie cose e dove dovevo lasciare la chiave di casa. Sapevo per certo che non avrei mai più visto Oliver.

Avrei dovuto essere arrabbiata. Avrei dovuto urlare e piangere per quanto fosse ingiusto. Ma a cosa sarebbe servito? Nulla sarebbe cambiato se mi fossi sentita dispiaciuta per me stessa. E non avrei mai supplicato Oliver di restare quando aveva chiaramente deciso di tagliare i ponti.

Ero certa che un giorno avrei trovato un posto nel mondo che potessi chiamare mio. Un posto dove fossi voluta e necessaria.

Mentre scorrevo i volti nella folla, i miei occhi si posarono su un paio di occhi che mi fissavano. Era un uomo in un abito scuro che poteva essere un parente di qualsiasi mio compagno di classe. Tuttavia, una strana sensazione di familiarità mi pervase. Avrei giurato di averlo visto in giro per la città diverse volte negli ultimi giorni. Il nostro quartiere era composto da famiglie che vivevano qui da decenni, quindi un volto nuovo era facile da notare.

Odiavo dirlo ma era un uomo dall'aspetto ordinario. Con capelli castano chiaro, non aveva nulla di particolarmente distintivo. Continuando a fissarlo, mi resi conto che l'avevo visto vicino all'ufficio amministrativo della scuola. Aveva anche comprato delle cose al supermercato qualche sera fa quando ero alla cassa.

Ma perché mi stava fissando?

Scacciai le mie preoccupazioni e alzai la testa quando chiamarono il mio nome. Con grande sorpresa, sentii un piccolo ma distinto applauso mentre mi avvicinavo per ricevere il diploma. Sorrisi a Lory e mi girai verso i suoi genitori con un piccolo cenno. Trovai anche alcuni dei miei colleghi del supermercato. Almeno c'era un piccolo gruppo di persone che si preoccupava per me.

La cerimonia terminò poco dopo che presi posto. La nostra scuola non permetteva di lanciare i cappelli in aria. Il toga e il cappello erano affittati e perderli avrebbe comportato una grossa multa. Restituii il mio abito prima degli altri che facevano foto con le loro famiglie. Non avevo molto attaccamento emotivo a tutte le cose legate alla scuola. L'unica cosa di cui avevo bisogno era la documentazione.

"È finalmente finita!" Lory mi abbracciò forte prima di trascinarmi verso la sua famiglia.

"Congratulazioni per la laurea, ragazze." La signora Adams ci abbracciò entrambe. "Willow, ti unirai a noi per cena?"

Avevano riservato un tavolo per una cena di celebrazione. Anche se sapevo di essere benvenuta, non ero dell'umore giusto per partecipare. Avevo questioni molto più urgenti su cui concentrarmi.

"Grazie per l'invito, ma penso che dovrò preparare tutto a casa."

Sembrava triste mentre annuiva in segno di comprensione. Prima che Lory potesse cercare di farmi cambiare idea, fui salutata dai miei colleghi del supermercato. Anche il proprietario mi consegnò una carta regalo.

"Questo dovrebbe aiutarti a comprare cose per l'università," disse.

"Grazie," gli dissi dolcemente.

"Ci mancherai molto, Willow. Ma non dimenticarci mentre vivi nella grande città. Aspetterò che tu faccia un nome lì." Sapevo che stava solo scherzando, ma non riuscivo a rispondere con una battuta.

Fare un nome per me stessa? Se fossi fortunata avrei una scatola di scarpe in cui vivere e cibo nello stomaco. Dovevo reprimere la insoddisfazione per essere ignorata dal signor Rowe.

Lory mi trovò di nuovo e mi tirò da parte. "Sei sicura di voler tornare a casa?" mi chiese. Le strinsi la mano per rassicurarla.

"Sarò bene. Non sono semplicemente dell'umore per festeggiare."

Rimase in silenzio per un momento. "Verrò a casa tua dopo cena. Fare le valigie è meglio quando hai qualcuno che ti accompagna."

"Okay." Non aveva torto. Preferirei averla al mio fianco piuttosto che essere sola in quella casa vuota. Non avevo bisogno di una mano per fare le valigie delle mie poche cose, comunque.

"Willow, sali in macchina. Ti porteremo a casa nostra strada," chiamò la signora Adams.

"Grazie," le dissi.

Lory intrecciò il suo braccio al mio mentre parlava a bassa voce. "Lo chiamerai quando torni a casa?" mi chiese.

"Non ho altra scelta," dissi. Non c'era più tempo da perdere. Dovevo contattarlo.

Se solo fosse così facile.

"Che ne dici di aspettare fino al mio ritorno per fare la chiamata? Non sarà troppo tardi allora." Sapeva quanto ero nervosa per chiamare. Tutto dipendeva dalla decisione del signor Rowe.

"Lascerò decidere al tempo." Rimasi non impegnata. Avrei finto di essere rilassata fino a quando non lo fossi completamente. Se continuassi a usare Lory come stampella, non sarei mai in grado di stare in piedi da sola.

La conversazione rimase leggera durante il viaggio di ritorno. Sapevano tutti di evitare il mio futuro immediato. Saltai fuori dalla macchina e sentii Lory urlare che mi avrebbe visto presto. Una volta dentro casa, mi tolsi i vestiti formali e corsi verso il telefono. Ero sconvolta che la scuola non permettesse telefoni alla cerimonia di laurea. Alcune delle persone nell'industria dell'istruzione vivevano ancora nel medioevo.

Gemetti di frustrazione quando vidi che non avevo notifiche.

Mi gettai sul letto e cercai di calmarmi. C'era la possibilità che fosse occupato e non avesse avuto tempo di chiamarmi. Volevo davvero pensare che fosse una brava persona. Che mi avrebbe dato una possibilità.

Fui sorpresa dai miei pensieri quando il campanello suonò.

"Entra, Lory," urlai mentre correvo giù per le scale. Aprii la porta d'ingresso, pronta a rimproverarla per aver affrettato la sua cena di celebrazione. Invece, mi trovai faccia a faccia con lo sconosciuto in abito scuro che mi aveva fissato durante la cerimonia di laurea.

Avrei dovuto guardare attraverso lo spioncino prima di aprire la porta. Ero un'idiota!

Stavo avendo un crollo proprio davanti alla mia porta. Ero vicina a sbattere la porta e nascondermi nella mia stanza, ma lo shock mi impediva di muovermi.

"Willow Taylor?" La sua voce era bassa e non minacciosa. Ma cosa ne sapevo io di come suonano le minacce?

I miei pensieri correvano alla velocità della luce: chi era quel tipo? Mi stava seguendo?

Notò che ero spaventata e alzò le mani in segno di resa. Mi offrì anche un sorriso colpevole.