Capitolo 1 Ritorno al mio passato

Punto di vista di Mia

Sedevo all’estremità più lontana del tavolo della sala riunioni dello studio legale Aldrin and Vale, con la schiena dritta e una postura calma, controllata. La penna riposava leggera tra le mie dita, intatta.

Per un momento, il mio sguardo andò oltre le pareti di vetro della sala, sulla città stesa più in basso. Da quassù, tutto sembrava tranquillo e facile da tenere sotto controllo.

Proprio come piaceva a me.

Non avevo scritto neanche un appunto, e non ce n’era bisogno. Sapevo già come funzionavano quelle riunioni.

«Mia», mi chiamò il signor Vale. Sollevai lo sguardo, ferma e composta. Richard Vale, il mio capo e uno dei soci anziani dello studio, mi stava osservando con attenzione.

«Lunedì verrai con me», disse. «Cliente grosso. Molto grosso.»

Inclinai appena la testa, mantenendo un’espressione indecifrabile. «Quanto grosso?»

«Il tipo che non perde», rispose. «L’amministratore delegato è un giovane miliardario. Pericoloso. Il tipo che costruisce imperi e brucia ponti senza voltarsi indietro.»

Qualcosa si mosse dentro di me. Non paura, ma aspettativa.

«E vuole che mi occupi di lui o della sua azienda?» chiesi, con voce calma e controllata.

Vale non rispose subito. Mi studiò per un momento, le dita intrecciate davanti a sé, poi si appoggiò allo schienale della sedia. La sua espressione cambiò, più seria adesso.

«Ti voglio al massimo della forma, Mia», disse. «Non che tu sia mai qualcosa di meno.»

Sostenni il suo sguardo, aspettando. Lui fece un piccolo cenno del capo, come se stesse confermando qualcosa a se stesso. «Naturalmente sei una fuoriclasse. Per una cosa del genere mi serviva solo il meglio, e quel meglio sei tu.»

Qualcosa di silenzioso e saldo mi si posò nel petto, non orgoglio, non più. Solo certezza.

«Ma questo incarico», continuò, con il tono che si faceva più tagliente, «ci serve.»

Non lo interruppi. Lo lasciai parlare.

«Ci sono diversi studi che gli stanno dando la caccia», aggiunse Vale. «Studi di primo livello. Aggressivi. Sanno cosa c’è in gioco.»

Fece una pausa, poi si sporse leggermente in avanti.

«E questo amministratore delegato… non è facile da accontentare. Estremamente rigido quando si tratta di questioni legali. Ogni dettaglio deve essere impeccabile. Non c’è spazio per gli errori. Né una seconda possibilità.»

Una scintilla si accese dentro di me. Era esattamente il tipo di cliente che volevo. Quello che non si limita a mettere alla prova le tue capacità, ma pretende tutto ciò che hai.

Lo sguardo di Vale si indurì. «Un solo passo falso, e se ne va. È questo il tipo di cliente che è.»

«E lei vuole comunque che me ne occupi io?» chiesi, ferma, impassibile.

Un sorriso lento, consapevole, gli incurvò le labbra. «Credo che tu possa piegarlo. Hai un certo… effetto sugli uomini.»

Aggrottai appena la fronte mentre sostenevo il suo sguardo.

«Non faccio affidamento sul fascino, signore», dissi con tono uniforme. «Faccio affidamento sulla strategia.»

Le parole uscirono decise, radicate in qualcosa di più profondo della semplice sicurezza in me stessa. Non ero più la ragazza che un tempo si domandava se avesse il diritto di stare in una stanza. Mi ero guadagnata ogni posto, ogni titolo, ogni briciola di rispetto.

Vale ridacchiò, chiaramente compiaciuto. «È esattamente per questo che ho scelto te.»

Ma i miei pensieri erano già andati avanti.

Non stavo pensando a quanto il cliente potesse essere difficile. Stavo pensando a quanto, di solito, fossero prevedibili gli uomini come lui. Potenti. Controllati. Abituati a vincere.

Avevo gestito di peggio.

Vale fece scivolare un fascicolo sul tavolo; la cartellina si fermò proprio davanti a me. Non allungai la mano.

«Non vuoi chiedermi chi è questo grosso cliente, avv. Villaruiz?» domandò, sollevando un sopracciglio.

Scossi la testa, con un sorriso appena accennato sulle labbra.

«Non ce n’è bisogno» risposi. «Per quanto possa essere ricco o potente, posso gestirlo. Conosco il suo tipo.»

Esitai un istante, incrociando i suoi occhi con una certezza quieta.

«Me ne occuperò personalmente. Grazie per avermi affidato questa cosa. Le assicuro, signor Vale, che ci aggiudicheremo questo account.»

Il suo sorriso si allargò, l’orgoglio inconfondibile. «È esattamente quello che aspettavo di sentirmi dire da te, Mia.»

Il modo in cui pronunciò il mio nome ammorbidì qualcosa dentro di me. Un promemoria silenzioso: appartenevo già a questo posto. E chiunque fosse quel cliente, semplicemente non lo sapeva ancora.

Entro lunedì arrivai presto, i tacchi sicuri sul marmo, la cartellina ancora intatta nella borsa. La preferivo così. Niente aspettative. Niente pregiudizi. Solo istinto.

«Buongiorno! Sei pronta?» chiese Vale entrando nel veicolo aziendale.

«Certo. Sono sempre pronta ed entusiasta per nuove opportunità» risposi con sicurezza, e il suo sorriso si ampliò.

Nel momento in cui il veicolo si fermò davanti a un edificio familiare, mi si gelò il corpo intero, ma non lasciai che Vale vedesse la mia espressione scossa; provai a sembrare calma, anche se il cuore non lo era.

Tra tutti gli edifici di questa città, perché doveva essere proprio questo? Perché dovevamo fermarci qui, all’Alcaraz Tower?

Tenni lo sguardo in avanti mentre scendevamo dall’auto, i tacchi saldi sull’asfalto, l’espressione composta. Ma dentro di me, qualcosa che avevo seppellito tanto tempo prima cominciò a muoversi, sommesso eppure impossibile da ignorare.

Non mi permisi nemmeno di pensare al suo nome.

Mi ero addestrata a non farlo.

Per anni avevo costruito quella disciplina con cura, pezzo dopo pezzo, finché era diventata una seconda natura. Perché sapevo che, se mi fossi lasciata ricordare lui anche solo per un secondo, tutto ciò che avevo faticato tanto a ricostruire avrebbe potuto cominciare a incrinarsi.

Non era come se non avessi mai sentito parlare di lui. Sarebbe stato impossibile. Liam Alcaraz era ovunque. Il suo nome aveva peso negli ambienti d’affari, nei titoli dei giornali, nelle conversazioni che non avevano nulla a che fare con me eppure riuscivano comunque a raggiungermi. La gente lo ammirava e lo temeva. Parlava del suo successo come se fosse qualcosa di intoccabile. E ogni volta che lo sentivo, sceglievo di ignorarlo.

Evitavo le notizie ogni volta che compariva il suo nome. Mi tiravo indietro dalle conversazioni che citavano la sua famiglia, la sua azienda o le persone potenti a lui collegate. Persino il nome della famiglia della sua fidanzata era qualcosa che mi rifiutavo di riconoscere.

In quel modo era più facile e più sicuro. Mi ero convinta che il passato fosse ormai alle mie spalle. Che qualunque cosa ci fosse stata tra noi non contasse più. Ma ora, ferma proprio davanti all’edificio che portava il suo nome, mi resi conto di quanto fosse fragile quella menzogna.

Tornai nella capitale poco dopo aver superato l’esame di abilitazione, attirata da un’opportunità che non potevo ignorare. Fu Richard Vale in persona a offrirmi un posto. Non delegò a un assistente né mandò un’e-mail formale. Mi chiamò personalmente. E questo, da solo, diceva già tutto.

Durante quella telefonata, mi fece capire con chiarezza che non stava cercando l’ennesima associata qualunque. Voleva qualcuno capace di occuparsi dei casi che gli altri evitavano, quelli che richiedevano precisione, resilienza e la volontà di restare saldi sotto pressione.

Credeva che io fossi quella persona perché si era informato su di me. Dopo che il mio nome era diventato un caso nazionale per aver ottenuto il primo posto all’esame di abilitazione, ogni aspetto della mia vita era stato messo a nudo.

Vennero a sapere che avevo fatto lavori part-time solo per riuscire a finire gli studi, che mi ero mantenuta da sola molto prima di mettere piede in un’aula di tribunale.

E per loro, significava una cosa sola. Sapevo lavorare sotto pressione. Non mi limitavo a sopravvivere. Davo il meglio proprio in quelle condizioni.

Diventare la numero uno mentre lottavo per sostenere la mia istruzione e i miei bisogni quotidiani non era stata fortuna. Era la prova che sapevo resistere. Che potevo combattere e vincere.

Inoltre, la sua offerta era più che generosa. Era il genere di opportunità che la gente aspetta per anni, il genere che non si presenta due volte.

E Aldrin and Vale non era uno studio qualunque. Era uno degli studi legali più rispettati del paese. Un luogo dove si costruivano carriere, dove si forgiavano reputazioni, dove solo i migliori erano ammessi a restare.

Rifiutare sarebbe stato un errore. E io non ero mai stata il tipo di persona che si tira indietro davanti a ciò che si è guadagnata.

Ero grata che Josh avesse già aperto qui il suo ufficio principale, il che rese la decisione più facile. Sapere che il mio migliore amico sarebbe stato nella stessa città mi dava un senso di conforto che non volevo ammettere di avere bisogno.

Mi costrinsi a tornare al presente e camminai accanto a Vale, anche mentre dentro di me il caos si agitava, i pensieri correvano, il cuore era scosso da ogni possibilità. Seppellii tutto. Per il momento avevo un solo obiettivo. Intendevo dimostrare a Vale che aveva avuto ragione.

Ma nel momento in cui misi piede nella sala del consiglio, tutto si fermò. Il respiro mi si mozzò, i miei passi vacillarono per una frazione di secondo, e il mondo parve inclinarsi sotto di me.

Perché seduto lì, come se non se ne fosse mai andato, c’era l’uomo che un tempo mi aveva distrutta. Otto anni, eppure… il mio cuore lo ricordava fin troppo bene.

Liam Alcaraz si alzò in piedi. Aveva un’aria composta, potente, esattamente come lo ricordavo e allo stesso tempo completamente diverso. Sembrava più imponente, più freddo, più tagliente, come se gli anni lo avessero trasformato in qualcuno di più chiuso e padrone di sé.

Quegli anni svanirono nel battito di un solo cuore. Fu Richard Vale a farsi avanti per primo, del tutto ignaro della tempesta in cui ci aveva appena trascinati.

«Signor Alcaraz», disse con voce suadente, facendomi un gesto. «Lei è l’avvocata Mia Villaruiz, una dei migliori legali del mio studio. Anzi, al momento è la più richiesta in assoluto. Sarà lei a guidare le trattative contrattuali.»

Le sue parole mi rimbombarono nelle orecchie, ma tutto ciò che riuscivo a sentire era il fragore del mio stesso battito.

In quell’esatto istante, lo sguardo di Liam Alcaraz incrociò il mio, e sembrò che ogni cosa si fermasse. Dimenticai come si respirava, ma mi rifiutai di darlo a vedere. Costrinsi il viso a una calma professionale, serrando ogni emozione dietro un muro che avevo passato anni a costruire. La rabbia, l’ansia, e i ricordi che non ero pronta ad affrontare. Seppellii tutto.

Non ero pronta a rivederlo. E mi ero giurata che non gli avrei mai più permesso di rientrare nella mia vita, in nessun modo.

«Signor Alcaraz», dissi, con voce ferma, controllata.

«Avvocata Villaruiz», rispose con la stessa disinvoltura.

Come se fossimo estranei e non fosse mai successo niente. Mi aggrappai a quello. Mi comportai come se non lo conoscessi affatto. Come se fosse solo un altro cliente. Solo un altro uomo seduto dall’altra parte del tavolo.

Ma la differenza era impossibile da ignorare. Perché, mentre io mi rifiutavo di guardarlo più del necessario, lui non distoglieva lo sguardo. Sentivo i suoi occhi su di me per tutto il tempo.

Il modo in cui mi guardava era pesante, intenso. Come se stesse cercando di leggere attraverso tutto ciò che stavo nascondendo.

Da lì in poi la riunione divenne una macchia indistinta. Si parlarono cifre. Si esaminarono contratti. Si negoziarono condizioni.

Intervenni quando serviva. Presi appunti. Risposi con precisione. Ma niente, davvero, mi restava addosso.

Perché ogni volta che mi rendevo conto che mi stava osservando, era come se mi scrostasse di dosso ogni strato che avevo costruito negli anni. Come se mi conoscesse ancora. Come se potesse ancora raggiungere parti di me che avevo cercato con tutte le mie forze di seppellire.

Lo odiavo per questo. E più di tutto odiavo il fatto che, dopo tutto, avesse ancora quell’effetto su di me.

E peggio ancora, odiavo me stessa per aver notato quanto fosse cambiato, per ricordare il suono della sua voce e per rendermi conto che era ancora più bello di prima.

Mi ero promessa che sarei stata inattaccabile. Ma nel momento in cui i nostri occhi si incontrarono, capii che quella promessa aveva delle crepe.

Alla fine, la riunione terminò. Uscii per prima, più in fretta di quanto avessi intenzione di fare. Quando arrivai in fondo al corridoio, dovetti fermarmi, premendo la mano contro il muro mentre il respiro diventava irregolare.

«Riprenditi, Mia», mi sussurrai.

«Non sei più quella ragazza.»

Piano piano mi raddrizzai di nuovo, imponendomi di restare calma. Ogni passo che feci dopo fu saldo, misurato, sotto controllo.

Chiunque mi avesse vista avrebbe pensato che stessi bene. Ma dentro mi stavo spezzando in pezzi che credevo di aver seppellito. Avevo accettato l’offerta di Richard Vale senza esitazione. Credevo di star semplicemente scegliendo il mio futuro. Non avevo capito che stavo anche camminando dritta, a grandi passi, dentro il mio passato.