Capitolo 4 Tutto ciò che serve è una parola

Punto di vista di Mia

«Sai, non credo di avertelo mai detto abbastanza... grazie», dissi, posando la forchetta e incrociando lo sguardo di Josh mentre cenavamo.

Lui aggrottò leggermente la fronte. «Per cosa?»

«Per avermi salvata», risposi piano. «Dopo Liam...» La voce mi tremò, ma mi costrinsi a continuare. «Quello è stato il punto più basso della mia vita. Avevo appena cominciato a riprendermi dalla perdita di mio padre, e poi tutta la mia famiglia mi ha voltato le spalle. Non credevo di poter sopportare un altro colpo.»

Josh si appoggiò allo schienale, e la sua espressione si addolcì.

«Sei stato tu», continuai, con voce ormai più ferma. «Tu e Daniel mi avete dato la forza di andare avanti. Anche dopo che Liam mi ha spezzato il cuore e ha scelto Stacy... anche quando pensavo di non avere più alcun motivo per credere nelle persone, tu e Daniel siete rimasti. Siete gli unici che non se ne sono mai andati.»

La mia voce vacillò, ma sostenni il suo sguardo. «E quell’estate, quando mi hai portata nella tua città natale dopo la morte di tuo padre...» Sentii il petto contrarsi. «L’avevi appena perso, eppure hai comunque trovato il modo di aiutarmi. Non eri obbligato a farlo.»

«Avevi bisogno di qualcuno», disse Josh a bassa voce. «E anch’io avevo bisogno di qualcuno. Immagino che ci siamo tenuti insieme a vicenda.»

Sorrisi appena. «E poi mi hai assunta come tua assistente part-time così potevo continuare a studiare.»

«Eri l’unica di cui mi fidassi», disse con una scrollata di spalle. «E sei troppo testarda per accettare dei soldi, quindi ho dovuto farlo sembrare un lavoro.»

Risi piano. «Sei ancora il miglior capo che abbia mai avuto.»

«Attenta», disse con un sorrisetto. «Potrei riassumerti.»

Per un po’, tutto tornò a sembrare leggero. Come se il passato avesse finalmente allentato la presa.

Poi Josh si appoggiò allo schienale, con un’espressione maliziosa negli occhi. «Te l’ho detto anni fa: trovati un fidanzato. Di occasioni ne hai avute fin troppe. E il signor Vale? Adesso è single. Divorziato, ricco, bello. Qual è la tua scusa?»

Scossi la testa, ridendo. «La mia scusa sei tu. Finché tu non hai un fidanzato, io non mi disturbo. E non ho tempo per il romanticismo.»

Il suo sorriso svanì. Posò la forchetta e mi studiò. «Sono gay, Mia. E davvero pensi che qualcuno possa amarmi per quello che sono? Non per la versione che vede, non per il ruolo che interpreto... ma per me?» La sua voce era ferma, ma sentii la verità nascosta sotto quelle parole. «Ho Daniel. Ho te. Mi basta.»

Sentii il petto stringersi. «Ti meriti di meglio.»

Lui inclinò leggermente la testa, e il suo sguardo si fece più acuto. «E tu ti meriti di meglio di quello di cui hai convinto te stessa. Sei sicura che non riguardi lui?»

La mia forchetta si fermò a mezz’aria. «Josh—»

«Non devi odiare gli uomini solo perché uno ti ha distrutta», disse con dolcezza. «Ti meriti di essere felice.»

«Non odio gli uomini», ribattei subito. «E Liam non c’entra niente con la mia decisione.» Lo sguardo nei suoi occhi mi disse che non mi credeva.

Prima che potessi ribattere, una voce familiare arrivò da dietro di me.

«Interrompo, o posso unirmi a voi?» Mi voltai. Daniel era lì, le mani nelle tasche, con lo stesso sorriso sereno che un tempo mi faceva sentire al sicuro.

«Daniel», disse Josh. «Tempismo perfetto. Siediti prima che Mia mangi tutto.»

Daniel tirò fuori la sedia accanto a me, con la sua presenza calma e silenziosa, come sempre.

«Mi sono perso qualcosa?» chiese.

Il silenzio che seguì fece più male della sua domanda.

Il suo sorriso vacillò, appena. E io lo sentii come un colpo.

Perché ricordavo quell’estate. Il modo in cui si era messo davanti a me, col cuore in mano, dicendomi che aveva chiuso con Dina perché non poteva più fingere, non quando era innamorato di me dalla terza media.

Daniel mi aveva detto che non voleva niente in cambio. Che non dovevo scegliere lui né fargli promesse. Voleva solo amarmi, sperando che un giorno io ricambiassi. E lui era ancora lì, ancora ad aspettarmi.

E io avevo rivisto Liam. Da ieri, non riuscivo a pensare ad altro.

Le dita si serrarono attorno alla forchetta mentre mi sforzavo di sorridere. «Josh stava solo scherzando. Si parlava di lavoro.»

«Già», disse Josh con leggerezza. «Solo lavoro.»

Ma non sembrava più una cosa leggera. Lo sentivo in ogni sguardo silenzioso di Daniel. Nel modo in cui continuava ad ascoltarmi come se contassi più di ogni altra cosa. E il senso di colpa mi si posò in fondo al petto. Perché lui meritava di più. E io ero ancora a pezzi per colpa di un altro.

La mattina dopo ero alla mia scrivania, sommersa dalle pratiche, quando il telefono dell’ufficio squillò.

«Avvocato Villaruiz.» La voce di Vale arrivò netta e diretta dall’altro capo della linea. «Nel mio ufficio. Subito.»

La chiamata si interruppe prima che potessi rispondere. Mi si gelò lo stomaco. Non convocava mai qualcuno con leggerezza. E di certo non riattaccava in quel modo, a meno che non ci fosse qualcosa che non andava.

Posai la penna, le dita ferme su di essa per un secondo più del necessario prima che mi costringessi a muovermi. Mi sistemai il blazer, regolarizzai il respiro e mi avviai verso il suo ufficio.

Quando arrivai alla sua porta, quasi non bussai prima di aprirla.

Nel momento in cui entrai, avvertii la tensione nell’aria.

Vale era in piedi dietro la scrivania, una mano appoggiata al piano, il telefono ancora nell’altra come se avesse appena chiuso una chiamata. Aveva la mascella contratta, l’espressione controllata, ma non calma.

Sollevò gli occhi verso i miei. Erano acuti, scrutatori.

«Chiudi la porta.» ordinò. Obbedii, e il lieve scatto della serratura riecheggiò più forte di quanto avrebbe dovuto.

«Sai perché sei qui?»

«No, signore», risposi, anche se qualcosa nel petto aveva già cominciato a serrarsi.

Non perse tempo. Fece scivolare una cartellina sulla scrivania verso di me, con un gesto fluido, deliberato, definitivo. Non ebbi nemmeno bisogno di aprirla. Nel momento in cui si fermò davanti a me, lo sapevo già. La riconobbi all’istante.

Il conto di Liam Alcaraz.

Il petto mi si strinse, improvviso e doloroso, come se qualcosa dentro di me si fosse bloccato di colpo.

«Alcaraz vuole te», disse Vale, con voce misurata ma tagliata da qualcosa di più duro, qualcosa che non lasciava spazio a fraintendimenti. «Proprio te. Ha rifiutato Ortiz. Ha rifiutato chiunque altro. Se non sarai tu a guidare il dossier, non se ne andrà in silenzio. Porterà via il conto, lo affiderà a un altro studio e si assicurerà che noi sentiamo la perdita.»

Lasciò che quelle parole affondassero prima di continuare, tenendo lo sguardo fisso nel mio.

«E Mia, non possiamo permetterci di perdere questo conto. Non è un cliente qualunque. È il tipo di affare che definisce la nostra posizione in questo settore e ci tiene davanti a ogni studio che compete con noi.»

Il respiro mi si fermò, incastrato da qualche parte tra i polmoni e la gola. «Signore... non credo di essere la persona giusta—»

«Basta.»

Il suo tono mi attraversò netto e tagliente, senza lasciarmi spazio per discutere, senza lasciarmi spazio nemmeno per respirare. Si sporse leggermente in avanti, inchiodandomi con lo sguardo.

«Capisci cosa significa? Questo conto potrebbe definire il prossimo decennio di questo studio.»

«Lo so», sussurrai, costringendomi a far uscire le parole nonostante il nodo al petto. «Ma io—»

«Mia», disse, più piano stavolta, ma non meno autoritario, «se accetti questo conto...»

Alzai gli occhi, mentre il battito cominciava a martellarmi nelle orecchie.

«Ti farò diventare partner.»

Dentro di me tutto si immobilizzò.

Quella parola mi riecheggiò nella testa, più forte di qualsiasi altra cosa.

Partner.

Mi colpì più di tutto ciò che aveva detto, più della pressione, più dell’avvertimento.

Era tutto ciò per cui avevo lavorato. Ogni notte insonne, ogni sacrificio, ogni volta che avevo scelto questa strada al posto di qualunque altra cosa nella mia vita. Era l’unica cosa che inseguivo da anni, l’unico obiettivo che mi aveva fatta andare avanti, per quanto tutto diventasse difficile.

«Mi... nomineresti partner?» chiesi, con una voce più bassa, quasi irriconoscibile perfino a me stessa.

«Se lo vuoi», disse semplicemente. «Serve una sola parola. Sì.»

Ma dire sì significava avere a che fare con Liam Alcaraz.

Significava sedermi di fronte a lui, sentire la sua voce, avvertire il passato artigliarsi di nuovo al presente a ogni incontro, a ogni conversazione, a ogni sguardo.

Le dita mi si strinsero intorno alla cartellina finché i bordi non mi premettero contro la pelle. Schiusi le labbra, pronta a rispondere, pronta a decidere. Ma non uscì nessuna parola.

Per la prima volta nella mia carriera, non sapevo cosa fare.

Lasciai il suo ufficio sentendomi confusa, come se tutto intorno a me si fosse sbiadito. La città non sembrava reale mentre la attraversavo. Quando arrivai a casa, il peso nel petto era diventato ancora più opprimente, quasi da rendermi difficile respirare.

Mi sedetti sul bordo del letto, con la cartellina sulle ginocchia come una decisione in attesa di essere presa.

Avrei dovuto essere felice. Avrei dovuto festeggiare, sopraffatta dal sollievo al pensiero che tutto ciò per cui avevo lavorato fosse finalmente a portata di mano.

Ma tutto quello che vedevo era il mio ex. Il suo viso. I suoi occhi. Quello sguardo che mi aveva rivolto nella sala riunioni, come se il tempo non fosse mai passato, come se tra noi fosse ancora tutto lì, incompiuto.

Il petto mi si strinse dolorosamente mentre premevo le mani sugli occhi, come se potessi escluderlo, cancellarlo dai miei pensieri.

Mi ero detta che non mi sarei mai più spezzata. Che la ragazza che un tempo l’aveva amato non esisteva più, sostituita da qualcuna di più forte, qualcuno di intoccabile.

Ma era bastato uno sguardo da parte sua per riportare tutto indietro: il dolore, la rabbia e le ferite che avevo passato anni a cercare di seppellire.

Ora diventare partner significava essere legata a lui. Ogni giorno. Ogni riunione. Ogni istante che credevo di essermi lasciata alle spalle.

Il respiro mi usciva in brevi, superficiali folate, mentre i pensieri vorticosamente sfuggivano sempre più al mio controllo.

«Dio... che cosa dovrei fare?» sussurrai nel silenzio.