Capitolo 1

Punto di vista di Vivienne

L’abito era grigio argento. Appeso nel mio armadio come un cadavere che qualcuno si è dimenticato di seppellire.

Mia madre ce l’ha messo questo pomeriggio — ha lisciato il tessuto e ha detto: «Provalo più tardi». Come se la vestibilità contasse. Come se avessi scelto io qualcosa di tutto questo.

Ryder Sterling. Quello fotografato il mese scorso mentre usciva da un bar di Seattle con due Omega. Quello che ha mandato un Beta in ospedale per un posto auto. L’idea di mio padre di un posto perfettamente accettabile dove scaricare sua figlia difettosa.

Non Dash. Mai Dash.

Dash Sterling era il figlio maggiore. Mi strinse la mano a un summit del Branco due anni fa e la tenne mezzo secondo più del dovuto — e il suo odore mi investì nello stesso istante, cedro caldo e cuoio scaldato dal sole, così saldo che sembrava di stare in una radura dove niente può farti del male.

Disse: «Hai gli occhi di tua nonna, lo sapevi?» e il mio stupido cuore sedicenne si spaccò in due, come se stesse aspettando il permesso.

Mi trattava come una sorellina. Mi portava il sidro nelle sere dei falò. Parlava con me di libri mentre tutti gli altri mi parlavano sopra. Non mi guardava mai come gli Alfa guardano le femmine non legate — affamati, valutando. Mi guardava e basta come se fossi una persona.

Io non dissi mai una parola. E adesso Marcus mi stava mandando dal fratello sbagliato.

Rimasi seduta sul letto finché non vidi più l’abito. Vidi il lago ghiacciato. Sette mesi fa. La mia Cerimonia del Risveglio.

Ogni erede Frost si inginocchia al bordo del lago e chiama il proprio lupo. Tre lupi d’argento nella storia della nostra linea di sangue — tutti risvegliati prima dei diciassette anni.

Io rimasi in ginocchio per quaranta minuti. Non arrivò niente. Solo io in un vestito bianco sul ghiaccio nero, e un silenzio così pesante da schiacciarmi le spalle come mani.

Marcus stava davanti a tutti. Guardai il suo volto attraversare speranza, delusione, disgusto — poi calcolo. Cominciò a guardarmi come si guarda un mobile che stai per vendere.

Non sono vuota. Il mio olfatto è migliore di quello di qualunque lupo abbia mai incontrato — posso sentire il calore del corpo di un cervo a trecento metri, assaporare la nota precisa di acido quando mia madre mente. Ma la cerimonia vuole un lupo, non una ragazza con un naso mostruoso.

E se quello che dorme dentro di me è un lupo d’argento, la mia vita non migliora. Cambia gabbia. Figlia difettosa o esemplare raro. In entrambi i casi, sono un cartellino del prezzo.

Così, quando Elara mi disse che l’accordo con gli Sterling era definitivo, non piansi. Pensai: c’è un altro modo per uscirne?

Andai a cercare mio padre. Non per supplicarlo.

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La porta del suo studio era in abete Sitka, abbastanza spessa da attutire un urlo. Mi fermai con la mano sulla maniglia.

La sua voce. Al telefono. Un tono che non gli avevo mai sentito — paziente, caldo, quasi tenero.

Il mio naso lo confermò attraverso la fessura sotto la porta: aspettativa. Quella soddisfatta. Quella che viene dal vedere prendere forma qualcosa che hai costruito.

Non gliel’avevo mai sentita addosso. Neanche una volta. Non per me.

«…l’iscrizione è sistemata. Si presenta a Thornfield il prossimo semestre. Tutte le spese sul mio conto privato — niente tramite la finanza del Branco.»

Una pausa.

«…Limitati a sistemarti. Tieni la testa bassa. Al resto penso io.» Un’altra pausa. «…La famiglia Blackwell si occuperà delle cose da quella parte. Mi devono un favore.»

Papà sta mandando qualcun altro all’Accademia. A prendere il mio posto. Il mio… rimpiazzo. Un Blackwell.

Blackwell. Non conoscevo quel nome. Me lo appuntai mentalmente.

Poi la sua voce si abbassò così tanto che dovetti premere il viso contro le venature del legno:

«…Dopo che l’avremo maritata, ti farò entrare formalmente nel Branco. Fino ad allora — non c’è bisogno che nessuno sappia che esisti.»

Le unghie mi scavarono mezzelune nello stipite.

Lei. Io. Non mi stava solo vendendo — stava liberando spazio. Finanziando un rimpiazzo che si prendeva il suo calore, la sua pazienza, la sua pianificazione. Tutto ciò per cui io non ero mai valsa abbastanza.

Thornfield. È lì che stava andando il rimpiazzo. E Dash era al complesso degli Sterling a Portland — vicino a Thornfield. Abbastanza vicino.

Il pensiero affiorò, tagliente e disperato: se Dash mi marchiasse prima del matrimonio, l’accordo con Ryder crollerebbe. Un lupo marchiato non può essere legato di nuovo senza il consenso di chi l’ha marchiato. Legge del Branco.

Non era amore. Era aritmetica di sopravvivenza che, per caso, sapeva di luce del sole.

Spinsi la porta dello studio.

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Marcus sedeva dietro la scrivania, l’espressione ripulita da qualsiasi traccia.

«Non andrò dagli Sterling.»

Quello sguardo da inventario. «E quale valore credi di avere?»

«Potrei frequentare Thornfield. Creare contatti—»

Le sue dita si immobilizzarono. Il mio naso colse l’impennata — diffidenza.

«Una ragazza senza lupo? Pensi che quegli Alpha ti prenderanno sul serio?»

«Ryder Sterling è violento. Mandarmi lì non è un’alleanza: è smaltimento rifiuti.» Sostenni il suo sguardo. «E se mi presento alla tenuta degli Sterling con lividi freschi e senza lupo, quanto ci metteranno i Branchi del nord a chiedersi che tipo di Alpha vende merce danneggiata?»

Qualcosa si incrinò dietro la sua maschera — non colpa, non dolore, ma la furia gelida di un uomo a cui hanno appena mostrato il proprio riflesso e non gli piace l’angolazione. Il suo odore si appiattì. Controllato. Come sempre, proprio prima di far pagare qualcuno.

Fece il giro della scrivania. Il Comando dell’Alpha colpì per primo — la sua voce scese a una frequenza che scavalcava le orecchie e arrivava dritta al sistema nervoso:

«In ginocchio. Non rilasciare nulla.»

Le mie ghiandole odorose si serrarono. I canali si congelarono dal collo alla spina dorsale. Ogni istinto di reagire, di liberare anche solo un sussurro di feromone, schiacciato e annientato. Le ginocchia mi sbatterono sulla pietra.

Poi allungò la mano verso la verga di betulla appesa al muro.

«Togliti la giacca. Voltati.»

Le mani mi tremavano troppo per tirare la cerniera. La abbassò lui, mi girò afferrandomi per la spalla, mi spinse in avanti finché i palmi non urtarono la scrivania.

Il primo colpo mi si abbatté sulle scapole. La betulla spacca la pelle al contatto, se non la trattieni — e lui non tratteneva niente. Il suono fu umido. Mi morsi la guancia fino a sentire il sapore del sangue.

Sette colpi. Sempre sopra la vita. Mai sul viso.

Perché il viso è ciò che gli Sterling stanno comprando.

Quando si fermò, il sangue mi impregnava la camicia in tre punti. Il Comando significava che non potevo nemmeno rilasciare feromoni di distress — non potevo segnalare il dolore, non potevo chiamare aiuto con l’odore. Picchiata nel silenzio chimico.

«Torna in camera. Da domani non esci di casa.»

Se ne andò.

Io rimasi piegata sulla scrivania. Respirando tra i denti.

Poi qualcosa si mosse. In profondità. Sotto il dolore, sotto la portata del Comando — un filo di calore mi risalì la spina dorsale, breve e furioso.

La vista mi si accese ai bordi. Non luce da fuori. Luce da dentro — come se qualcosa dietro i miei occhi li avesse aperti, avesse guardato fuori attraverso di me, e fosse stato ricacciato giù prima di poter ringhiare.

Il calore svanì. Ma l’avevo sentito.

Mi rimisi la giacca sopra il sangue. Uscii.

Elara era nel corridoio. I suoi occhi scivolarono sulla mia schiena — la giacca stava già macchiandosi. Le sue narici si dilatarono una volta. La mano si sollevò a metà — dita che cercavano la mia spalla — poi ricadde lungo il fianco.

Non disse nulla.

Un amore che non ti fa parlare non è amore. È arredamento.

Le passai accanto. Chiusi a chiave la porta.

Thornfield. È lì che stava mandando il mio sostituto. È lì che c’erano le risposte. E se fossi riuscita a trovare quella persona prima che Marcus lo introducesse ufficialmente nel Branco, avrei avuto l’unica cosa che Marcus non poteva permettersi di perdere: la prova del suo tradimento.

La camicia si era di nuovo incollata alle ferite. Mi sedetti sul bordo del letto, la schiena dritta perché appoggiarmi non era più un’opzione, e presi il telefono.

Un solo messaggio a Helena — la sorella di Marcus, l’unica Frost che mi avesse mai guardata come se fossi più di un fallimento di linea di sangue: Vengo da te. Stanotte. Non dirlo a Marcus.

La sua risposta arrivò in meno di un minuto: La porta è aperta. Sbrigati.

Dal cassetto della scrivania tirai fuori un orario degli autobus di Fairbanks —

stropicciato, con le orecchie, datato la settimana scorsa. Lo lasciai sul comodino, dove la perquisizione del mattino l’avrebbe trovato. Che pensassero che fossi scappata più nell’interno, più a nord, più nel nulla.

Cappotto. Borsa. La finestra. Non la porta.