Capitolo 2
Punto di vista di Vivienne
Il salto dal secondo piano mi scosse dalle ginocchia fino alle ferite di frusta sopra la vita. La vista mi si fece bianca. Strinsi i denti sul nulla e continuai a muovermi.
Le due di notte. Trentaquattro sotto zero. Il freddo colpì le ferite aperte attraverso la giacca e tutta la schiena si accese — un dolore luminoso, cantilenante, che mi fece lacrimare gli occhi.
Va tutto bene. L’hai pianificato. Conosci il percorso. Helena ti aspetta. Devi solo… muoverti.
Il dolore è informazione. In quel momento l’informazione era: muoviti più in fretta.
Venti minuti oltre la linea di confine del territorio — tre firme d’odore a trecento metri. Due a nord-est, una che mi aggirava da sud-ovest. Tre inseguitori per una ragazza senza lupo.
Il cuore mi martellò così forte che sentii il sapore del rame. Tre. Ne ha mandati tre. Certo che sì. Marcus Frost non faceva niente a metà, nemmeno dare la caccia a sua figlia.
Trovai un ruscello mezzo gelato e ci entrai. L’acqua era come un filo scoperto. I piedi urlarono, ma continuai ad avanzare — dieci minuti a valle, le caviglie che si intorpidivano, ripetendomi a casa di mia zia c’è acqua calda, a casa sua c’è la minestra, continua, continua, continua come una preghiera detta da chi non prega.
Il terzo inseguitore cambiò direzione. Il vento da sud-ovest lo portava più vicino — duecento metri. Centocinquanta. Aveva sentito qualcosa. Forse il ruscello non aveva cancellato tutto. Forse il sangue ha un odore diverso dal sudore.
Oh Dio. Oh Dio oh Dio oh Dio —
Mi lasciai cadere piatta dietro un abete rosso abbattuto. Premetti il viso contro la corteccia bagnata e feci una cosa che non avevo mai provato di proposito — tirai il mio odore verso l’interno. Non lo bloccai. Lo ingoiai. Come trattenere il respiro, solo che erano tutti i pori del mio corpo a serrarsi insieme, nello stesso istante.
Fece male. Un crampo totale che partiva dalle ghiandole e si irradiava verso l’esterno.
I suoi passi scricchiolarono più vicini. Si fermarono. Potevo sentire il suo smarrimento — la scia che finiva a mezz’aria, come una preda che avesse semplicemente smesso di esistere.
Non respirare. Non respirare. Non —
Riprese a muoversi.
Rimasi a terra per tre minuti. Quando lasciai andare, mi tremavano le mani e mi sanguinava il naso. Mi ci pulii la manica e quasi risi — un suono piccolo, isterico, che mi uscì prima che riuscissi a fermarlo. Bene. Perfetto. Aggiungiamo le epistassi alla lista delle cose che il mio corpo fa e che nessuno sa spiegare.
Continua a muoverti. Acqua calda. Minestra. Continua a muoverti.
Quaranta minuti dopo — il camioncino di un estraneo, cinquanta dollari, una bugia su un autobus perso. Non potevo appoggiarmi allo schienale. Il sedile premeva contro le ferite e ogni sobbalzo mandava un nuovo impulso attraverso i tagli.
L’autista aveva la musica country accesa. Io fissavo il paesaggio dal finestrino e contavo i cartelli dei chilometri, perché se smettevo di contare avrei pensato ai tre inseguitori e al fatto che magari erano tornati indietro e avevano ripreso la mia pista dopo il torrente, e se Marcus avesse già telefonato avanti per—
Basta. Sei fuori. Hai superato il confine. Helena saprà cosa fare. Helena sa sempre cosa fare.
Venti ore. Camion, piccoli aerei da boscaglia, pullman Greyhound. Dormivo a strappi di quindici minuti, svegliandomi ogni volta che qualcuno si avvicinava troppo, o una porta sbatteva, o l’autobus prendeva una buca che mi schiacciava lo schienale contro la schiena.
Da qualche parte sopra la British Columbia mangiai un panino da stazione di servizio che sapeva di plastica e mi dissi che andava bene, che andava tutto bene, che ero solo una ragazza normale su un autobus e non la figlia pestata di un Alpha del Branco che scappava verso sud senza lupo e senza un piano, con sette frustate tenute insieme da un reggiseno sportivo e dalla forza di volontà.
Lei sistemerà tutto. Io starò bene.
Questa città mi investì come un altro pianeta: aria umida, vento salmastro, una pioggia che non smetteva mai. Ravenfall. Persino il nome suonava come qualcosa che si stava sgretolando.
Helena aprì la porta prima ancora che bussassi. Guardò le mie spalle — rigide, chiuse in avanti — e le si contrasse il naso.
Sul suo viso passò qualcosa di complicato. Poi disse: «Dentro», e la voce le si spezzò sulla seconda sillaba, appena appena, e quello quasi mi distrusse lì, sulla soglia.
Non ancora. Tieniti insieme. Non ancora.
Mi fece stare in piedi in bagno e mi ordinò di sfilarmi la maglietta. Il cotone si era seccato sulle ferite. Si staccò con un suono che mi resterà nelle orecchie per un bel po’. Helena rimase dietro di me senza parlare per dieci secondi.
Poi, pianissimo: «Sette».
Aveva contato i segni.
Li pulì con un antisettico che bruciava più della verga. Riempì le due più profonde con della garza. Le mani erano ferme. Il suo odore no: sotto il controllo, il suo lupo stava ululando.
Fissò l’ultima benda con il nastro, poi mi posò una mano sulla testa — breve, decisa, come per reggere un bambino che ha corso troppo a lungo.
«C’è della zuppa sul fornello. Mangia prima di dormire.»
Fu quello a farmi cedere.
Non l’antisettico. Non il conteggio. Era la zuppa. Era qualcuno che diceva mangia prima di dormire come se contasse che io mangiassi, come se fossi una persona di cui prendersi cura invece di un problema da risolvere.
Provai a dire qualcosa — grazie o mi dispiace o mi sta sostituendo, zia Helena, ne ha già un’altra e mamma è rimasta lì a guardarlo mentre mi picchiava — ma quello che uscì non furono parole.
Le spalle mi presero a tremare e mi portai una mano sulla bocca, ma il suono uscì lo stesso: non era esattamente pianto, era qualcosa di più brutto, il rumore che fa un corpo quando è rimasto serrato troppo a lungo e finalmente il pugno si apre.
Helena mi tirò a sé e io le afferrai il maglione a manciate, come una bambina, con la faccia affondata nella sua spalla, e tutto ciò che avevo tenuto giù per venti ore venne fuori a fiotti — la paura e il dolore e il freddo e l’autobus e gli stivali del segugio che scricchiolavano sempre più vicini e la voce di mia madre che non diceva niente, niente, niente mentre Marcus —
«Shh.» La mano di Helena dietro la mia testa. L’altra sulla vita, sotto la ferita più bassa. Non disse va tutto bene. Non disse adesso sei al sicuro. Mi cullò, appena appena, e il suo odore mi avvolse — quella particolare fermezza di un lupo che ha deciso che tu le appartieni.
«Mi ha colpita perché ho detto Thornfield», sussurrai contro la sua spalla. «Era al telefono con qualcuno — Blackwell, ha detto Blackwell — e io sono entrata e lui ha solo…» La voce mi si spezzò. «Sette volte. La mamma guardava.»
Le braccia di Helena si strinsero. Un brontolio basso le salì nel petto — non parole, non conforto. Un suono che significava: me lo ricorderò.
Durò forse tre minuti. Sembrò di più.
Mi scostai. Mi asciugai la faccia col palmo della mano.
«Non dirlo a Maisie», dissi.
Helena mi porse un fazzoletto. «Mangia la zuppa.»
La mangiai. Fino all’ultimo cucchiaio. Non perché avessi fame — ma perché Marcus pensava di avermi spezzata con sette frustate e un Comando Alfa, e io mi rifiutavo di dargli ragione.
Aveva commesso un errore. Mi aveva mostrato esattamente quanto fosse spaventato — abbastanza da picchiare sua figlia per aver sentito una sola parola. Thornfield. Qualunque cosa ci fosse in quella scuola, valeva la pena farmi del male pur di tenermene lontana.
E questo significava che valeva la pena trovarla.
Le sue condizioni arrivarono mentre finivo la ciotola. Voce piatta. Efficiente. Come se il bagno non fosse mai successo.
«Ti iscrivi a Thornfield come studentessa trasferita. Io mi occupo della burocrazia. Tu tieni d’occhio Maisie — è fiduciosa e si farà male. In cambio, io falsifico una pista. Due settimane. Forse tre.»
«Iscrivimi come Ashworth», dissi. «Il cognome da nubile di mia madre. Se Frost compare in qualunque sistema scolastico, Marcus mi trova in quarantotto ore.»
Helena annuì. «Vivienne Ashworth. Me ne occupo io.»
«Affare fatto.»
Non le dissi nulla dell’erede privato. Nulla di Dash. Helena era la mia alleata — ma questa era la mia caccia. Prima: trovare chiunque Marcus stesse preparando per sostituirmi. Un nome, un volto, un odore. Tutto il resto sarebbe venuto dopo.
Quella notte comparve sulla soglia della stanza degli ospiti. Aveva un’espressione più cupa.
«Un’ultima cosa. C’è qualcuno, in quella scuola, da cui devi stare alla larga.»
«Chi?»
«Kael Thorne. La lama della famiglia Blackwell. Il semestre scorso un Alpha l’ha sfidato… la mattina dopo era sparito. Ritirato. La famiglia non ha indagato.»
Blackwell. Le dita mi si strinsero attorno alla tazza. Ventiquattr’ore prima quel nome non significava nulla. Adesso era comparso due volte: una dalla bocca di mio padre, una in un avvertimento sul lupo più pericoloso della scuola.
«Che rango?»
«Alpha. Non del tipo normale. Quello che emana in un giorno qualunque svuota i corridoi.» Fece una pausa. «Tutti quelli che l’hanno sentito dicono che non è neanche lontanamente la sua piena forza.»
Troppo presto per capire come combaciassero i pezzi. Ma lo stesso nome due volte in ventiquattr’ore non era una coincidenza.
Nella stanza degli ospiti aprii il mio diario degli odori. Due voci:
Sconosciuto maschio. Marcatori di lignaggio Frost. Collegamento con i Blackwell.
Kael Thorne. Famiglia Blackwell. Alpha. Estremamente pericoloso. Evitare.
Uno da trovare. Uno da evitare. Entrambi legati allo stesso nome.
Il sonno arrivò senza chiedere permesso. Nel sogno, qualcuno mi toccava la pelle tra le scapole — polpastrelli che seguivano i bordi delle ferite, cancellando i segni una linea alla volta.
Dash. Doveva essere Dash. Chi altro toccava così?
La sua bocca sostituì la mano. Labbra sulla nuca. Il calore cambiò — diventò liquido, si raccolse in basso. Il bacino si mosse contro il materasso prima che riuscissi a fermarlo.
Disse qualcosa. Non parole — una vibrazione, bassa e possessiva. Niente a che vedere con Dash. Provai a girarmi, a vedere. Ombra. La linea della mascella che si dissolveva, spalle troppo larghe. Cercai di afferrare un dettaglio e mi ritrovai con fumo.
Poi le sue labbra si schiusero contro la ghiandola sul mio collo.
Mi spezzai nel risveglio. Il cuore a martellare. Ogni ferita che urlava. Un dolore ostinato, basso nel ventre, che non aveva nulla a che fare con il male.
L’odore rimaneva — non nell’aria, nei miei seni nasali. Non Dash. Dash era cedro caldo e cuoio al sole, pulito e dorato.
Questo era ozono prima di un temporale. Tagliente, elettrico. E sotto: menta fredda. Come qualcuno che respirasse sotto un lenzuolo di ghiaccio.
Gli odori dei sogni non contano.
Non lo scrissi nel diario.
Ma la ghiandola sul mio collo pulsò — una volta, forte — come se riconoscesse qualcosa a cui il mio cervello non era ancora arrivato.
La voce di Helena, non richiesta: La persona più pericolosa di quella scuola.
Kael Thorne.
La menta non svanì.
